— КЬЯ-А-А-А-А-А!!!

Подвал, почти ставший местом умиротворения благодаря власти и милосердию Уитни, вновь утонул в криках.

— С-спасите!!!

Источник крика, Феррис, несмотря на бесчисленные невзгоды и испытания, не могла не закричать, словно ребёнок.

—Гюрурурук…

Любого бы охватил тот же ужас, если бы гротескное существо, выросшее из руки Уитни, обвило его ногу и, издавая подозрительные звуки, начало медленно ползти вверх.

— Ч-что это за тварь!!!

И всё же, Феррис с запозданием вспомнила о мече на поясе. В панике она выхватила его и обрушила на склизкое щупальце, обвившее её ногу.

— Х-а?

—…Гюрук!

Но её клинок, даже усиленный энергией меча, просто прошёл сквозь щупальце, которое колыхнулось, словно жидкость, не встретив никакого сопротивления.

— Ммгх…

Феррис могла лишь ошеломлённо наблюдать, как щупальце почти одновременно схватило её руки и рот, лишая контроля.

Дзынь—!

Мгновение спустя меч выскользнул из её ослабевшей руки и со звоном упал на пол, расколов металлическим эхом вновь наступившую тишину.

«...»

В подвале было быстрее сосчитать тех из новых горничных, кто не плакал. Но это не означало, что те, кто не плакал, были особенно храбры. Даже те, кто не рыдал, были в полном оцепенении от увиденного.

— Что… это, чёрт возьми.

И Уитни — сам виновник этого хаоса — тоже был наполовину в прострации, ошеломлённо наблюдая за катастрофой, которую устроила его правая рука, а точнее, обитавшее в ней существо.

«Что всё это значит?»

Всё началось с того, что он пытался призвать голема-хранителя для защиты особняка… а в итоге появилось какое-то потустороннее чудовище. Уже одно это превзошло все его ожидания. Естественно, тот факт, что существо теперь поглотилось его правой рукой и устраивало шоу с щупальцами, также был совершенно против его воли.

«…ну, нет, я думал о том, чтобы её задержать, но всё же».

Но, вспомнив своё подсознательное желание схватить Феррис, Уитни поспешно отвёл руку назад, мысленно приказывая существу отпустить её.

—Гюрурурурук!

В тот же миг склизкая тварь, начавшая было окутывать всё тело Феррис, тихо содрогнулась и быстро втянулась обратно в руку Уитни.

— Угх, кх… гак…

Как только щупальца исчезли с её тела, Феррис рухнула на пол, и её сильно затошнило.

— Саша.

— ...

— Саша?

Уитни, неловко смотревший на Феррис, теперь позвал Сашу, которая дрожала, зажав уши и крепко зажмурившись.

— Д-д-д-д-да?!

Лишь после того, как Уитни мягко коснулся её плеча, Саша открыла глаза и, дико заикаясь, попыталась понять, чего хочет её господин.

— Забирай горничных и возвращайтесь.

— А…

— Иначе будет записано, что в этом подвале действительно что-то произошло.

— …есть!!!

Как только Уитни отдал приказ, Саша яростно закивала и с заплаканным лицом бросилась к рыдающим новым горничным.

Грохот—

Через несколько секунд горничные в панике начали убегать из подвала вслед за Сашей.

— …похоже, грядёт очередная волна массовых увольнений.

Глядя им вслед, пробормотал Уитни с лёгким оттенком смирения. По иронии судьбы, однако, процент уволившихся среди новых горничных после того дня приблизился к нулю. Причина была проста: никто не осмелился подойти к Уитни и лично вручить ему заявление об уходе.

— Братик… я хочу домой…

По той же причине Саше ничего не оставалось, как тихо убрать своё запланированное заявление на отпуск обратно в ящик.

— Господин, тогда я тоже пойду…

Парша, пристально наблюдавшая за этой непреднамеренной «воспитательной» сценой, почтительно склонила голову и направилась к выходу.

— Нет, Парша, пожалуйста, останься на мгновение.

— А?

Но по какой-то причине Уитни её окликнул.

— Как видишь, я сейчас в несколько затруднительном положении.

— А.

— Я бы хотел увидеть твои навыки в деле.

Он улыбнулся и указал на Феррис, которая всё ещё была в полном ступоре, уткнувшись лицом в пол. Глаза Парши тут же снова загорелись.

«Мало того, что он простил мою дерзость… он даже предоставляет мне такую редкую возможность…»

Но тут она вздрогнула, её губы слегка задрожали.

«…постой, это проверка?»

Она осторожно изучила выражение лица Уитни и быстро склонилась к последнему выводу.

— Парша, ты ведь достаточно компетентна, чтобы с этим справиться, не так ли?

Со стороны это выглядело как щедрое предложение разделить трофеи охоты, но взгляд Уитни пронзал её с остротой лезвия.

— …предоставьте это мне!

Конечно, так это воспринимала лишь сама Парша.

«Эта волчица — шпионка Майера Эмбегрина. Если я не разберусь с ней здесь, всё усложнится». — Несмотря на улыбку в глазах, мысли Уитни были полны напряжения. — «…Парша ведь справится, да?»

***

Парша медленно подошла к Феррис и начала тихо шептать ей на ухо.

— Эй.

— ...

— Феррис.

По правде говоря, с точки зрения чистой боевой мощи, это было всё равно что совать голову в пасть тигру. Если бы не монстр за её спиной, стоявший далеко за пределами уровня любого зверя, Парша бы никогда на такое не осмелилась.

— Возьми себя в руки.

— ...

— Для тебя это добром не кончится, знаешь ли.

Однако, судя по состоянию Феррис, это беспокойство могло быть излишним.

— …Угх… нгх…

Феррис, с бледным лицом, даже поджала свой некогда пушистый хвост и уткнулась головой в пол. Была ли это инстинктивная реакция зверолюдки или просто привычка, вызванная паникой — выглядела она по-настоястоящему жалко.

— Если будешь и дальше так себя вести, тебя съедят.

— !..

— Так как насчёт того, чтобы поднять голову?

Но Парша не могла позволить себе её жалеть. Ответственность, возложенная на неё, была слишком велика.

— С-с-спасите…

— Вот так. Молодец.

Когда Феррис, вся дрожа, робко подняла голову, Парша, улыбнувшись, как Уитни, мягко погладила её по голове.

— Я-я просто… хотела стать рыцарем…

— ...

— Я не знала, что это место такое… пожалуйста, просто отпустите меня… — Начала умолять Феррис заплаканным голосом.

— Ох, боже. Должно быть, я ошиблась в вашем характере.

— ...?

— Я думала, у вас большие амбиции и много жадности.

Когда Парша склонила голову и пробормотала это, Феррис слегка вздрогнула и покрылась холодным потом.

— Я-я просто… бродячая зверолюдка…

— …вы так говорите, но вы слишком хорошо обучены для какой-то случайной бродяжки.

Феррис продолжала заикаться, пытаясь оправдаться, но следующие слова Парши заставили её замереть.

— Тень Майера Эмбегрина. Рыцарь-убийца. Феррис.

— !..

— Ваш приказ — убить Уитни Лингарда. В случае неудачи — внедриться и периодически передавать информацию. Я не права?

Крошечная управляющая, нависшая над её лицом, смотрела на неё с леденящим, всевидящим выражением.

— О-откуда вы…

— Ха-ха! Сейчас это не главное, а?

К тому же, видя, что выражение лица Уитни за спиной Парши ничуть не изменилось, стало ясно, что её личность была раскрыта с самого начала.

— П-простите!

— ...

— Я-я совершила тяжкий грех!

Осознав это с обострёнными инстинктами бывшей рабыни, Феррис быстро припала головой к полу и закричала в извинениях.

— Почему вы смотрите туда?

— …Ик.

— Вы ведь со мной разговариваете, не так ли?

Холодный голос Парши, когда она силой подняла подбородок Феррис, заставил холодный пот литься ещё быстрее.

— И всё же, вам весьма повезло.

И тут тон Парши внезапно смягчился.

— В самый последний момент вам дали шанс перейти на другую сторону.

— Ч-что вы имеете в виду?

Феррис, снова используя свою интуицию, чтобы уловить перемену, уважительно спросила, даже перейдя на официальный тон.

— Вы, должно быть, видели. То, что произошло в чайной комнате этим утром.

— Э-это было… я-я случайно увидела…

— …если будете продолжать лгать, я не смогу вам помочь.

Взгляд Парши снова похолодел, и Феррис поспешила изменить свой ответ.

— Я-я шпионила.

— …и что вы видели?

— Сэр… сэр Уитни…

— …продолжайте.

— О-он говорил… с Теневой Ведьмой… — Глаза Феррис слегка сузились, когда она продолжила.

— Да. О том, о чём Майер Эмбегрин не смел бы и мечтать.

— ...

— Даже младенец поймёт, на чьей стороне сейчас больше силы. Вам так не кажется?

Парша без промедления вонзила нож глубже в колеблющееся сердце Феррис.

— Подумайте. Почему вы служите Майеру Эмбегрину? Не потому ли, что хотите подняться выше под его покровительством?

— …д-да, это так.

— Тогда не будет ли гораздо выгоднее присягнуть на верность нашему господину?

Когда Парша закончила говорить, Феррис посмотрела то на неё, то на Уитни, а затем выдавила улыбку.

— Д-да, конечно.

— …звучит неискренне.

— Н-нет, я серьёзно!

— Простите, но я вижу, когда кто-то лжёт.

Парша отбросила все притворства, её тон снова стал холодным, и она начала излагать правду.

— Вам всё равно некуда будет возвращаться.

Сначала Феррис растерянно моргнула, но вскоре её лицо побледнело.

— Насколько мне известно, Майер Эмбегрин готовится к новому браку.

— …что?

— Ха-ха! Как вы думаете, почему он внезапно отправил вас на такое опасное задание?

Её потрясли не только слова Парши. Слухи о новом браке Майера уже некоторое время тихо циркулировали в Империи и часто звучали правдоподобно. Но Феррис верила словам Майера — что он ни за что так с ней не поступит.

— Ему нужно было избавиться от всего, что могло бы вызвать недопонимание перед свадьбой.

— …э-это ложь.

— Если вы мне не верите, тогда мне придётся показать вам доказательство.

Хоть она всё ещё сопротивлялась правде, когда Парша вытащила что-то из своего сюртука и бросила ей, Феррис рухнула.

— Это…

— Любовное письмо, написанное Майером Эмбегрином. Наш лучший вор немало потрудился, чтобы его достать.

Это был козырь, который Парша тайно готовила через Бергена с того самого дня, как Феррис поступила на службу.

— Н-но… когда он держал меня за руку и учил владеть мечом, он говорил, что я самое дорогое, что у него есть…

— Мужчины лгут так же жестоко, как и женщины. Особенно когда дело касается любви.

Когда Феррис в оцепенении читала письмо, в её глазах начали собираться слёзы.

— Вот почему я сказала, что вам повезло.

При этих словах Феррис отрешённо подняла глаза.

— Вместо того чтобы быть выброшенной после того, как вы отслужили своё никчёмному человеку, теперь у вас есть шанс встать рядом с будущим Королём Демонов этого мира.

— К-королём Демонов?

— …разве вы только что не были свидетельницей его ужасающей мощи?

Внезапный переход Парши к разговорам о «Короле Демонов» немного сбил Феррис с толку, но её решение уже было принято.

— Что ж, выбор за вами. Останетесь ли вы верны Майеру Эмбегрину или присягнёте на верность новому господину прямо здесь?

— ...

— Так что вы решили?

И всего несколько минут спустя, идя по стопам Руниэль, ещё одна воительница предложила Уитни всё, что у неё было.