На мгновение я ошеломлённо замер от оглушительной новости, что слетела с губ принцессы Катарины, но наконец пришёл в себя и заговорил.

— Итак… вы сбежали из дома.

— Именно так!

— Другими словами, единственная наследница трона Империи… бежала из Императорского дворца?

— Угу!

Я переспросил, потому что был слишком ошарашен, но Её Высочество лишь кивнула с сияющей улыбкой.

— Не говорите мне, что ваш наряд так выглядел не потому, что вы маскировались…

— Верно! Я спала на улицах!

Только тогда я понял, почему её так называемая маскировка сегодня выглядела столь неопрятно. Это была вовсе не маскировка — просто сбежавшая из дома девушка, ничего не знающая о мире и докатившаяся до жизни бездомной.

— И где же вы всё это время обитали?

— Хм-м, ну, я вышла на улицу… и пошла на рынок. Там было много переулков, где можно спрятаться.

— Должно быть, было опасно одной… хотя, наверное, нет.

На миг я задумался, могла ли хрупкая на вид девушка в таком наряде безопасно бродить по таким местам, но затем услышал стоны рыцарей с первого этажа и тут же поправил себя. Кажется, из-за её жалкого вида, пока она, одетая как нищенка, украдкой поглядывала на меня, я напрочь забыл, что для победы над Её Высочеством потребуется кто-то посильнее даже Руниэль.

— А как вы справлялись с едой и кровом?

— Н-ну. Я заползала спать туда, где не было людей… а еда…

Послушно отвечая на мой шквал вопросов, Её Высочество внезапно покраснела и опустила голову.

Гр-р-р-р—

В следующий миг из её живота донеслось слабое урчание.

— ...я просто голодала.

— ...

— Н-но я всё равно не могла заставить себя украсть чью-то еду.

Сказав это с заплаканным лицом, Её Высочество теперь выглядела так жалко, что, даже учитывая все её прошлые проступки, на неё было тяжело смотреть.

— Принесите печенье и чай.

— А! Это для меня?!

— ...разумеется.

— Огромное спасибо, сэр Уитни! Вы снова и снова спасаете мне жизнь!

И вот, когда я заказал у горничной лёгкую закуску, Её Высочество, уже готовая расплакаться, внезапно схватила меня за руку и начала трясти её с дикой благодарностью.

— Прошу прощения…

— О-о-о!

Но это продолжалось недолго. Как только горничная поставила на стол угощение, которое я заранее приготовил для гостя, она расширила глаза и бросилась к тарелке.

Ням-ням-ням-ням—

Я молча наблюдал, как она с ужасающей скоростью запихивает печенье в рот, раздув щёки, как хомяк, и, сухо усмехнувшись, снова заговорил:

— Не ешьте так быстро. Если внезапно наесться на пустой желудок, это может плохо сказаться на вашем…

— ...я обожгла язык!!!

— Ох.

И поскольку Её Высочество решила ответить именно в этот момент, крошки печенья разлетелись во все стороны, так что я просто закрыл рот и смотрел, как она ест.

— Ф-фух…

— Теперь вам лучше?

Несколько минут спустя. Как только она наконец закончила трапезу и с блаженным выражением откинулась на спинку стула, я снова обратился к ней.

— Так вот… вот что такое дружба?..

— ...

— Это и правда согревает сердце…

Всё ещё сияя улыбкой с крошками на губах, пробормотала себе под нос Её Высочество.

«…возможно, она и вправду прожила жизнь куда более жалкую, чем моя».

Даже у меня, человека без особых связей в обществе, в этой жизни была Тиффани как подруга детства и леди Мередия как возлюбленная. Но если подумать, её с рождения заставляли жить как мужчину, и как члену королевской семьи — к тому же, Первой Наследнице Империи — у неё вряд ли когда-либо был настоящий друг. Ну, за исключением того самого лорда Майера, который манипулировал ею, притворяясь другом, а затем выбросил, как только она стала бесполезна.

— Я-я, вообще-то, сначала пыталась как-то продержаться, знаете.

— И?

— Но, эм…

Пока я наблюдал за ней, она вытерла крошки с губ рукавом, а затем вдруг посмотрела на меня потухшим взглядом и продолжила:

— Ночью было так холодно, понимаете?.. Я никогда не знала, что мир снаружи становится таким холодным, когда темнеет.

— ...ха-ха.

— А-а один раз я проснулась, потому что почувствовала что-то рядом… и встретилась взглядом с крысой.

Замолчав, она слегка вздрогнула от воспоминания, затем робко взглянула на меня и продолжила.

— И мне вдруг стало так грустно, и я начала реветь… и именно в тот момент я подумала о вас.

— Понимаю.

— Так вот, эм… кажется, я так и не получила ответа.

Её голос стал едва слышным шёпотом:

— М-можно я останусь здесь ненадолго?

Честно говоря, если найдётся кто-то, кто сможет отказать ей после всего этого, у него, вероятно, нет ничего человеческого.

— Я, безусловно, могу предложить другу кров.

— С-сэр Уитни…

И когда я сказал это с улыбкой, глаза Её Высочества расширились и вскоре наполнились слезами. Горничные поблизости, напротив, побледнели, услышав мои слова — но иногда приходится делать то, чего не хочется.

— Но прежде я должен кое-что спросить.

Тем не менее, мне нужно было сначала кое-что прояснить.

— Причина, по которой вы сбежали, случайно… не связана с этим?

— ...ах.

И я развернул первую страницу газеты, которую мне дала Парша, и как только Катарина увидела её, её лицо стало белым как полотно. Судя по реакции, было ясно — принцессе Катарине никогда не стоит играть в психологические игры вроде азартных.

— Д-да…

Как и ожидалось, Её Высочество, нервно вспотев, кивнула и призналась.

— Я не знаю, кто это, но тот, кто расклеил эти плакаты, определённо знает, кто я…

— ...всему персоналу, пожалуйста, покиньте комнату. Вас, управляющие, это тоже касается.

В этот момент у меня не было иного выбора, кроме как выпроводить всех из комнаты. Не потому, что я не доверял своим людям, а потому, что должен был проявить к Её Высочеству минимальное уважение.

— ...хе-хе.

Перед тем как уйти, Парша просунула голову в дверь и хитро мне улыбнулась — похоже, по крайней мере один человек уже обо всём догадался.

— Вы же не можете быть уверены, что речь именно об этом, верно?

— Хм?

— Я имею в виду… Ваше Высочество, откровенно говоря, вы не склонны создавать чуть больше проблем, чем обычно?

Оставшись наедине с Её Высочеством, я начал говорить то, что мог сказать только друг, а не подданный.

— Так что нельзя утверждать, что речь определённо о вашем роковом секрете.

Например, может, кто-то узнал другой, менее значимый секрет… или плакат был просто розыгрышем.

— М-можете взглянуть на это?

Но тут она, помедлив, вытащила из плаща письмо и протянула его мне, заставив меня отбросить эту мысль.

«Если ты откажешься от права на престол, я не раскрою тайну, скрытую под твоими бинтами».

Передо мной оказалось письмо, составленное из вырезанных букв, словно из детективного романа.

— Если речь о бинтах, то это может означать только одно!

— ...пожалуйста, не поднимайте одежду.

Пока я серьёзно читал письмо, Её Высочество, как и в прошлый раз, внезапно начала без задней мысли задирать блузку, заставив меня поспешно отвести взгляд.

— Постойте, вам так неприятно видеть моё тело? Я хоть и выгляжу хрупкой, но слежу за собой… смотрите, даже пресс есть…

— ...так или иначе, именно получение этого письма заставило вас сбежать?

Всё ещё не имея ни малейшего чувства такта, Её Высочество продолжала говорить, так что я насильно сменил тему.

— Д-да. После того, как я его получила, всё стало таким пугающим… — Её лицо почти мгновенно помрачнело. — П-письмо было… оставлено на моей подушке в моей комнате.

— Хм…

— Я, может, и глупа, но я понимаю, что это значит. Это значит, что враги повсюду, не так ли!?

Её голос дрожал, пока она говорила, опустив голову и делая глубокие, прерывистые вдохи.

— Да… у меня никогда и не было никого на моей стороне. В Императорском дворце всегда было так…

— ...

— Честно говоря, последние несколько дней я мёрзла и голодала… но по крайней мере на душе было спокойно. Ха-ха…

Услышав это, у меня не было больше причин давить на неё.

— ...ничего не поделаешь.

И я, тихо вздохнув, снова заговорил, заставив поникшие ушки Её Высочества встрепенуться.

— Оставайтесь здесь. Я прикажу приготовить вам комнату.

— Кх… ух…

И когда я закончил, её тело начало дрожать.

— Уа-а-а-а-а…

— ...ха-ха.

Затем она разрыдалась и бросилась ко мне в объятия.

— Ваше Высочество? Пожалуйста, отпустите на секунду.

— ...уа-а-а-а…

— Ваше Высочество?

Я хотел похлопать её по спине и утешить, но у меня была очень веская причина этого не делать.

«...»

Платиновая канарейка, молча наблюдавшая из окна, теперь смотрела на меня не моргая.

«Ха-ха-ха…»

Было предельно ясно, кому принадлежит эта величественная птица, явно обученная какой-то знатной семьёй — и от этого по моей спине пробежал холодок.

***

— Хе-хе, сэр Уитни. С этого момента я на вашем попечении.

— ...да.

— Обещаю, однажды я отплачу за эту услугу!

Наконец, хаос утих, и Её Высочество, снова улыбаясь, схватила меня за руку и звонко воскликнула.

— Одного этого подарка уже более чем достаточно…

— Нет! Если я однажды стану Императрицей… я оставлю вас прямо рядом с собой!

Я хотел спросить, что именно она имела в виду, но возникло нечто более срочное.

— Кстати, Ваше Высочество. Вам не нужно принять ванну?

— Хм?

— Для члена королевской семьи появляться в таком состоянии — это уже слишком для меня как для хозяина дома.

Даже человек благородного происхождения неминуемо начнёт пахнуть после нескольких дней бездомной жизни.

— А, это звучит здорово!

— Да, я пришлю горничную, чтобы…

— Тогда давайте примем ванну вместе!

— ...прошу прощения?

Я намеревался поскорее отправить её в ванную, чтобы восстановить чистоту, но эти слова снова повергли меня в ступор.

— Разве это не нормально для друзей — укреплять свою связь, купаясь вместе?

— ...возможно, это и так, но…

— Тогда в чём проблема?

Она это серьёзно?

— Мы разного пола, Ваше Высочество.

— ...а?

Когда я прошептал это, обливаясь нервным потом, Её Высочество расширила глаза и глубоко задумалась.

— Но… хм-м, меня с детства воспитывали как мужчину…

— Дело не в этом.

— Я бы не возражала, если бы это были вы, сэр Уитни?

— ...что ж, а я возражаю.

Столкнувшись с её бесстыдным ответом, мне ничего не оставалось, как вытолкать Её Высочество в сторону ванной.

— Ну, тогда ничего не поделаешь…

— Ха-ха…

— Если передумаете, просто дайте знать!

...может, стоит попросить горничных когда-нибудь просветить её на тему гендерных различий? Если нет, у нас может случиться настоящая катастрофа.

— Ха-а…

— Г-господин.

— ...Саша?

Отправив Её Высочество в ванную и наконец расслабленно вздохнув, в дверь внезапно просунула голову Саша.

— Простите, но… прибыл ещё один гость.

— Гость? Но на сегодня никого не запланировано…

Я склонил голову и проверил список встреч, но застыл на месте от её следующих слов.

— ...она, эм, говорит, что она «Теневая Ведьма»?

Второй, незваный гость прибыл — в самое неподходящее время.