__________

(ПП. Для контекста. Мередия все ещё *вроде как*, не в курсе насчёт того, что принц=принцесса. Также, как и принцесса на публике выражается о себе не как *Она*, а просто *Он*. В прошлых главах я напутал слегка, мой косяк)

__________

Скр-риип—

Карета, в которой ехали мы с леди Мередией, медленно остановилась у места назначения.

— Готовься к выходу.

— …а, да.

— Ты ведь не забудешь сопроводить меня на этот раз?

Нашим первым пунктом в этом внезапном свидании, затеянном самой леди Мередией, был не что иное, как самый оживлённый район Империи — улица Лунастелла.

Для торговой улицы она выглядела почти нереально: древняя магия звёзд и луны была вплетена в сам ландшафт, создавая настолько ошеломительную атмосферу, что те, кто видел её впервые, часто теряли дар речи.

Подумать только, я буду здесь с леди Мередией, да ещё и на свидании. Я должен был быть в восторге.

Но в тот момент, когда я взял её протянутую руку, моё лицо выглядело… не слишком счастливым.

— П-подождите! Я ещё не готов!

— …ха-а.

Потому что, как раз когда мы собирались выходить, в нашу карету забрался незваный гость.

— Я так давно не был в таких людных местах! Вечно сижу во дворце…

— …Ваше Высочество. Вы забыли? Сегодня вы наша прислуга.

— Ой, точно! Хе-хе.

Да. Наследный принц Империи — нет, принцесса — Катарина дошла до того, что переоделась в служанку, лишь бы увязаться с нами на свидание.

В неумении чувствовать момент ей, клянусь, нет равных.

Но что ранило по-настоящему, так это реакция Мередии на это вторжение.

— Пожалуйста! Прошу, умоляю вас! В-в поместье хорошо, но я очень хочу хоть разочек выйти на улицу! Я-я не буду мешать, буду вести себя хорошо! Просто позвольте мне пойти с вами…

— Очень хорошо.

— …А?

— Пойдёмте с нами, ваше высочество.

Обычно Мередия наотрез отказала бы Катарине, но по какой-то причине она охотно согласилась взять её с собой.

— …вы уверены?

— Если уж на то пошло, так будет даже забавнее.

— Ха-ха… как скажете.

Поскольку свидание с самого начала было её затеей, у меня не было особых оснований возражать.

— Ура-а-а! Будет весело!

— …Ваше Высочество, пожалуйста, помните о своём достоинстве.

— Но я так волнуюсь, что поделать…

— Если будете продолжать в том же духе, я отправлю вас обратно в особняк.

— Уф, ладно…

Так то, что должно было стать уединённой прогулкой для двоих, превратилось в работу по сопровождению десятилетнего ребёнка с неиссякаемой энергией.

— Перестань витать в облаках.

— …ах, да.

Конечно, сопровождая леди Мередию по улице, я не мог и ею пренебрегать.

Почему у меня уже такое чувство, будто я в браке лет десять?

— Ты расстроен?

— …нисколько.

— Лжец. У тебя на лице всё написано.

Я ответил быстро, но, как и ожидалось, я говорил с Мередией.

— Да, я настояла, но у меня были на то свои причины.

— …причины?

Пока я неловко молчал, Мередия взглянула на плетущуюся за нами принцессу и продолжила.

— Если подумать, он в некотором роде вызывает жалость.

— …

— Я знаю, каково это… всю жизнь быть запертой в одном и том же месте.

Это объясняло её неохотное выражение лица, когда Катарина умоляла взять её с собой.

— Да, сначала он был пешкой Майера. Но теперь — что бы ты там ни сделал — он полностью на твоей стороне, так что мне уже всё равно.

— …ха-ха.

— И его боевые способности на уровне. Может пригодиться в качестве телохранителя.

Я не совсем понимал, как имперская принцесса стала нашим эскортом, особенно учитывая, что рядом с нами уже шла одна из сильнейших личностей в мире.

— И… есть кое-что, что я хочу проверить.

Эти слова, брошенные на прощание почти шёпотом, заставили холодок пробежать у меня по спине.

Было ясно — у Мередии была иная причина взять Катарину с собой.

…уж не заподозрила ли она что-то насчёт её пола?

На мгновение я задумался, но быстро отбросил эту мысль.

В конце концов, на отборочном мероприятии и церемонии награждения у Мередии и Катарины не было реальных поводов для пересечения.

Если только у Мередии не было какого-то неизвестного мне способа круглосуточно следить за моим особняком, вряд ли даже она смогла бы догадаться.

— Итак, с чего бы нам начать…

Стоило мне задуматься, что стало бы идеальным первым шагом на этом свидании…

Хвать—

Леди Мередия внезапно крепко стиснула мою руку.

— …Л-леди Мередия?

— …

— Что-то случилось?..

Её хватка была такой сильной, что я чуть не вскрикнул, пока не понял причину.

«…почему он здесь?»

За гомонящей толпой, уже начавшей обращать на нас внимание, в нашу сторону шёл последний человек, с которым я хотел бы столкнуться в такой мирный момент.

— Майер Эмбегрин… что он здесь делает?

— Причина, по которой этот мерзкий ублюдок здесь, очевидна.

— …Ах.

К счастью, он был к нам спиной. Я не мог разглядеть отчётливо, но, кажется, рядом с ним шла женщина.

— Должно быть, та, на которой он снова женится. Бедняжка — выходить замуж за такой мусор. Впрочем, говорят, рыбак рыбака видит издалека.

Тон Мередии был острым, как лёд, а её хватка всё усиливалась.

— Ха… может, пойдём в другую сторону, леди Мередия?

— …

— Я знаю одну кондитерскую, которую очень любит моя сестра…

Она наконец посмотрела на меня с надутым выражением лица, кивнула и потянула меня за собой.

— …лучше бы ей быть хорошей.

— Разумеется…

Я даже не мог переставлять ноги, но меня каким-то образом тащили.

Да, в любой схватке с ней я был обречён — что с её самоцветными глазами, что без них.

Заметка на будущее: никогда, ни за что не затевать с ней ссоры.

— Десерты для простолюдинов!!! Я всегда хотел их попробовать!

— …Ваше Высочество, и моя сестра, и я — дворяне. Здешние заведения в основном обслуживают благородную клиентуру.

— О… тогда где…

— За настоящими «простонародными» сладостями пришлось бы углубиться в трущобы.

— …понятно.

Пока меня тащила Мередия, мне приходилось ещё и успокаивать чересчур восторженную принцессу.

— …?

Но вдруг я почувствовал на спине чей-то взгляд.

— …что это?

Я подумал, что, может, нас заметил Майер, но, оглянувшись, увидел, что он уже далеко.

— Что-то не так?

— …ничего.

Пока я, всё ещё влекомый за руку, чесал затылок, меня поразила мимолётная мысль.

«Кажется, женщина рядом с Майером на мгновение оглянулась на нас».

— Сэр Уитни!!! Смотрите!!! Там на улице дуэль!!!

— …это театральное представление, ваше высочество.

Конечно, эта мимолётная мысль была быстро сметена принцессой, которая уже вернулась в своё обычное состояние.

***

— Ну что, леди Мередия. Вкусно?

— …Хмф.

Войдя в кондитерскую, леди Мередия немедленно выкупила всё заведение. В тот момент, как подали наш торт, она, не раздумывая, отправила кусок себе в рот.

— Вам не по вкусу?

— …съедобно.

Она слегка надула губы, с полными щеками торта, и нахмурилась от моего вопроса — и, если честно, это было очаровательно.

Образец благородных манер теряет самообладание из-за сахара…

Согласно её профилю персонажа из моей прошлой жизни, леди Мередия обожала сладости.

Конечно, это известный троп, что злодейки на публике сохраняют безупречные манеры.

Она овладела светским этикетом почти в совершенстве. Но сладости? Это была её единственная критическая слабость.

— К твоему сведению, я не всем показываю эту свою сторону.

Пока я мягко улыбался, позабавленный, она промокнула губы салфеткой и надменно вздёрнула подбородок.

— Я веду себя так, только когда одна… или с тобой.

— Ах…

— Это редкое зрелище. Считай, тебе повезло.

Она прошептала это, почти обиженно, и, честно говоря, было трудно сохранять серьёзное лицо.

— Ням-ням-ням. Прошу прощения! Можно мне ещё вот этого?!

— Горе ты моё, ваше высочество.

Если бы не принцесса, которая, надув щёки, подняла руку, чтобы крикнуть персоналу, меня бы, наверное, ещё долгие годы поддразнивали за покрасневшее лицо.

— …неужели я когда-то была такой? — Пробормотала Мередия, искоса взглянув на неё, пока я быстро возвращал себе самообладание.

— …тебе тоже стоит поесть.

— А, я в порядке.

— Не любишь сладкое?

— Нет, дело не в этом… просто здесь довольно дорого.

Моя улыбка стала немного пустой.

— Моя сестра приходит сюда раз в месяц… как на праздник.

— …что ты вообще несёшь?

Леди Мередия посмотрела на меня с полным недоумением.

— Если бы я захотела, я могла бы купить всю эту лавку. К чему беспокоиться о цене десерта…

— Ну, это наше первое свидание. Конечно, я должен платить.

— …Хм.

Она уставилась на меня с широко раскрытыми от недоверия глазами.

— Пытаешься казаться настоящим мужчиной, да?

— Я и есть мужчина.

— Ха. Ладно. Пожалуй, это мило.

Тон её был безразличным, но взгляд скользнул в сторону.

— Но серьёзно… ты наследник графского рода. Неужели ты настолько на мели, что не можешь даже заплатить за десерт?

Криво улыбнувшись, я ответил с уверенностью:

— Раньше был. Но сейчас дела немного лучше.

— Ещё бы. Я вливаю в тебя целое состояние.

— Простите?

— …ничего.

Она осеклась, и я пожал плечами.

— В последнее время я всё вкладываю в инвестиции.

— …во что же?

— А-ха-ха. Это секрет.

Честно говоря, я и сам не знал, куда уходят деньги нашего поместья. Это была вотчина Парши. Ни у кого другого, включая меня, не было таланта этим управлять.

— Что ж, мне всё равно, лишь бы это были не шахты Лавертейна.

— Ха-ха, кто был бы настолько глуп, чтобы так поступить?

Мы вместе рассмеялись, и на мгновение воцарился мир… пока…

— С-сэр, это место закрыто на частное обслуживание…

— …с дороги.

Холодный голос — голос, которого здесь не должно было быть — раздался от входа.

— …Тц.

Игривое выражение лица леди Мередии мгновенно стало ледяным.

— Что ж, что ж… давно не виделись, сестрёнка.

Человек, которого она ненавидела почти так же сильно, как своего отца — Майер Эмбегрин — широким шагом входил в зал, отстранив протестующего сотрудника.

— …А?

Но шокировало меня не внезапное появление Майера.

— Фу-фу. Здравствуйте.

Это была женщина, стоявшая рядом с ним и сияюще улыбавшаяся.

«…почему она здесь?»

Потому что этой женщиной была не кто иная, как персонаж из «Blacktail Fantasy 3» — той самой игры, что сформировала этот мир.

Если Святая Хестия умирала в самом начале, эта женщина становилась либо членом вашей группы, либо главной героиней.

Она была, без сомнения, другой героиней этой истории.