141

«Чёрт».

К тому времени, как я пришёл в себя, я уже потерял контроль над собственным телом.

«Что, чёрт возьми, она со мной сделала?»

К счастью, я не потерял сознание полностью, но тело не подчинялось моим командам — оно двигалось само по себе.

Как до этого дошло?

Моё последнее воспоминание — как печать, выжженная на груди, вспыхнула жгучей болью…

— Ого, ты всё ещё в сознании.

Я только начал спокойно оценивать ситуацию, как из моих собственных уст вырвался голос — настолько незнакомый, что я усомнился в собственном слухе.

— Честно говоря, это удивительно. Обычно, когда я кем-то овладеваю, они полностью теряют своё эго.

Это был, несомненно, мой голос, но тон, атмосфера — всё казалось неправильным. Глубоко неправильным.

«Она овладела мной?»

— Да, это моя специализация.

Только тогда я понял, как «Великая Тень» ни разу не была поймана на публике, как ей удавалось незаметно сеять столько хаоса.

Её силой было вселение. Она могла обитать в телах тех, кто был отмечен её печатью тёмной магии.

— Эй, а ты знаешь, какой была моя изначальная цель?

«…что?»

Когда я начал понимать, что происходит, Великая Тень заговорила напрямую через мой рот.

— Забрать твоё тело.

«…зачем?»

— Ты, наверное, уже догадался, но моё первоначальное тело… в довольно нестабильном состоянии.

Сказав это, Великая Тень повернула мою голову к зеркалу на стене.

— Поэтому мне нужно было найти идеальный сосуд. Тот, что мог бы соперничать с моим собственным.

«Тогда моё тело не должно подходить».

В зеркале я увидел совершенно обычного человека. Кроме тревожной ухмылки, которая сейчас была на моём лице, в моём теле не было ничего примечательного.

Не как у Руниэль с её закалёнными, натренированными для боя мышцами. Но и хрупким я не был. Я был во всех смыслах просто средним.

При этом я должен был признать — даже с вселившейся в меня Великой Тенью моё отражение было… пугающим.

Но так сильно желать это тело — о чём она думала?

— Тело, наделённое силой господства? Оно идеально подходит для реализации моих планов.

Это загадочное бормотание, пока она с растущим удовлетворением осматривала моё тело, немного прояснило ситуацию.

«Значит, она с самого начала нацелилась на меня».

— Пфф. Люди могут неправильно понять, услышав такое. — Съязвила она, отмахнувшись от моего осознания шуткой.

Затем, опустив взгляд от зеркала, она тихо прошептала:

— Не волнуйся. Я буду хорошо пользоваться твоим телом. Не буду с ним грубо обращаться.

«…»

— Ах да, и, конечно же, твоей прелестной невестой тоже…

В тот момент, как эти слова вырвались из моего рта, я мысленно стиснул зубы и сосредоточился.

Я ни за что не позволю украсть своё тело вот так — так беспомощно, словно у карманника средь бела дня.

Может быть, в прошлом, но сейчас… когда леди Мередия ждёт меня? Непростительно.

— Тц, тебе действительно не стоит так сопротивляться…

Возможно, почувствовав моё неповиновение, Великая Тень внезапно начала размахивать моей рукой, готовя заклинание, которого я никогда раньше не видел.

— Я очень хорошо знаю, как заставлять людей подчиняться.

Нет, точнее, это было не заклинание. Это было проклятие. Я не знал подробностей, но мне было известно, что более девяноста процентов заклинаний тёмных магов включали либо проклятия, либо призыв чудовищ.

— …если так подумать, тебе ведь раньше очень нравилась Мередия Эмбегрин, не так ли?

Хоть я и приготовился, услышав её имя снова, во мне вспыхнул гнев.

— Хорошо, как насчёт того, чтобы я заглянула в твои воспоминания?

Что ещё хуже — если она прочтёт мои воспоминания, она раскроет всё о моей прошлой жизни.

Если это случится, всё кончено. Все мои секреты, всё, что я строил до сих пор, рухнет.

— Я тут недавно услышала кое-что интересное от Эмбер…

«…что?»

— Хотя для тебя это уже не имеет значения.

Но как бы это ни было мучительно, я по-прежнему ничего не мог сделать — моё тело больше мне не принадлежало.

— Посмотрим… как насчёт твоего самого старого воспоминания?

Как только я услышал, как мой собственный голос произносит эти незнакомые слова, я смиренно закрыл глаза.

— …а?

Внезапно моё тело издало сдавленный вздох, колени подогнулись, и оно начало неудержимо дрожать.

— Кх!..

Наблюдая за ситуацией изнутри, я чувствовал, как дух Великой Тени, ранее доминировавший в моём теле, начал сильно содрогаться.

— А-а, ахк…

«…не может быть».

Затем, когда моё тело рухнуло на пол, сотрясаясь от боли и неудержимых рыданий, причина стала ясна.

«Это… это определённо оно».

Не было никаких сомнений. Причиной был не кто иной, как КРБС — комплексный регионарный болевой синдром.

То самое проклятое состояние, которое когда-то приковало меня к больничной койке в моей прошлой жизни и в конечном итоге привело к моей смерти.

«Но почему сейчас?»

Это не имело смысла.

КРБС был не психологическим, а неврологическим расстройством. А это было другое тело. Он не должен был снова проявиться.

Конечно, возможно, что моё нынешнее тело тоже было ему подвержено, но тогда симптомы должны были проявиться давно, а не в этот самый момент.

— Аха… аха-ха…

Пока я пытался во всём разобраться, моё тело, теперь уже промокшее от холодного пота, пробормотало голосом Великой Тени:

— Боже мой… ты… ты сумасшедший ублюдок.

«…что?»

— Зайти так далеко ради одной женщины… не могу понять, глупец ты или просто безнадёжный романтик.

Её слова лишь усугубили моё замешательство.

— Серьёзно… какой идиот.

«…?»

— Вот почему я тебя ненавижу.

И что ещё страннее — в её голосе звучала какая-то странная эмоция.

«Я понятия не имею, о чём ты, чёрт возьми, говоришь, но если не хочешь отключиться, тебе лучше вернуть мне контроль над этим телом. Сейчас же».

Но у меня не было времени размышлять над её тоном.

«Такую боль… никто не испытывает впервые и не уходит невредимым».

— …

«Члены совета скоро прибудут. Ты уверена, что хочешь, чтобы они увидели тебя в таком состоянии?»

Я всё ещё не понимал, что делало её такой «великой», но одно я знал точно:

Ни один тёмный маг — да и бог, если на то пошло, — не смог бы вынести боль, которую я сейчас чувствовал.

«Не волнуйся. Я продолжу собрание. Но после этого… никогда больше не пытайся овладеть мной».

— …ха-а… н-гх.

«Если не хочешь снова пережить этот ад».

Это была угроза, направленная на нас обоих, по правде говоря, но это был единственный способ спасти ситуацию.

— …да. Должно быть, я тебя недооценила.

Через несколько секунд после моего ультиматума Великая Тень наконец заговорила снова, её голос дрожал в моих устах.

— Мне больше не нужно это проклятое тело. Забирай его обратно.

«С радостью».

На этом немедленный кризис был преодолён.

Хотя это оставило у меня больше вопросов, чем ответов, мне нужно было сосредоточиться на настоящем.

«Хорошо, тогда… что, если я вернусь в тело той горничной…»

— Даже не думай.

И, конечно же, как только её взгляд метнулся по комнате и остановился на Саше, стоявшей там с пустым взглядом, я твёрдо произнёс:

— Саша… неприкосновенна.

«…»

— Я дал обещание. Не втягивать её в это.

Прежде чем я успел осознать, я снова заговорил по своей воле.

«Так… где она сейчас?»

— Просто сиди тихо внутри меня.

Теперь настала очередь Великой Тени говорить в моём сознании.

— Или возвращайся в своё первоначальное, сломленное тело. Как хочешь.

«…»

— Делай, что хочешь. Я в любом случае проведу собрание.

На этом она умолкла. И я тоже.

Кажется, она приняла условия. Достаточно хорошо.

— Фу-ух…

Я прислонился к стене и протяжно вздохнул, опустив голову.

«…они скоро будут здесь, верно?»

Контроль полностью вернулся ко мне. Значит, теперь мне придётся терпеть боль.

— …

Но даже после того, как я, стиснув зубы, прождал ещё несколько секунд, мучительная агония так и не вернулась.

— …?

Странно. Великая Тень явно почувствовала те же симптомы из моей прошлой жизни и из-за этого покинула моё тело.

Слишком странно, чтобы быть совпадением. И всё же я понятия не имел, в чём могла быть причина.

«…и всё же, может, стоит вздохнуть с облегчением?»

Честно говоря, я даже был готов отдалиться от леди Мередии, если бы КРБС действительно вернулся. Это было немного антиклимактично, но в то же время… своего рода облегчение.

— Г-г-г-господин…

— …хм?

— В-в-в-вы в порядке?..

В этот момент знакомый голос вырвал меня из раздумий.

— …это правда ты, Саша?

Измученный, я слабо поднял голову и увидел Сашу, смотрящую на меня с полным страха лицом.

— Е-есть фальшивая Саша?!

Судя по её реакции, на этот раз это действительно была она.

Какой бы великой ни была Великая Тень, она ни за что не смогла бы сымитировать это глуповатое выражение лица и тон.

— …да. Ты действительно Саша.

С облегчением я на мгновение закрыл глаза.

«Но настоящая проблема начинается сейчас».

Хотя я уже был полностью истощён, настоящее испытание — Теневое Собрание — только начиналось.

***

— Ха-а…

— …

Пока Уитни вздыхал, думая, что за этой горой скрывается ещё одна…

«…неужели нас с господином похитили?»

Саша, тревожно переводя взгляд с Уитни на окружение, задрожала от ужасающей мысли, только что пришедшей ей в голову.

«Да, так и должно быть. Иначе…»

Это место выглядело как пещера, которую бандиты могли бы использовать в качестве логова, а Уитни всего несколько мгновений назад кричал.

Она не видела ясно, но, может, его пытали похитители?

— …и-ик.

Дрожа, Саша перевела взгляд на Уитни.

«Тогда… то, что он сказал раньше…»

Она только что пришла в себя, когда услышала, как он что-то пробормотал усталым голосом.

Что-то вроде «Саша неприкосновенна» и «Я обещал не втягивать её в это…»

— Г-господин…

Когда она прокрутила эти слова в уме, на её глазах навернулись слёзы.

Её господин, может, и был более чем подозрительным, даже сомнительным. Он был угрюм, вероятно, хранил опасные секреты, его всегда окружали жуткие слухи, а недавно он заставил замолчать горничных. Увидеть его ночью было достаточно, чтобы ноги подкосились.

А теперь, по слухам, он сговорился с худшей злодейкой Империи, чтобы править самой Империей.

И всё же, впервые, Саша подумала, что, возможно, она сделала правильный выбор, поступив на службу в дом Лингард.

«Он… сделал это ради кого-то вроде меня…»

В конце концов, Саша была простолюдинкой, к тому же бедной. Она лучше всех знала, насколько жестокой была классовая система Империи.

Она также знала, насколько абсурдными были её зарплата и льготы в доме Лингард.

А тот факт, что её господин использовал вежливую речь с горничными и слугами? Это было неслыханно.

Может быть, — всего лишь может быть, — она всё это время неправильно понимала Уитни Лингарда…

Топ-топ—

В этот момент звук приближающихся шагов эхом разнёсся из-за пределов пещеры.

— И-ик! К-кто там?!

— …ш-ш-ш. Ничего серьёзного.

Саша вздрогнула, но Уитни приложил палец к губам и спокойно прошептал:

— Просто короткая встреча со знакомыми. Постой тихо у стены, пока всё не закончится.

— К-кто придёт?..

— …ха-ха…

Когда Саша спросила дрожащим голосом, Уитни слабо улыбнулся и вздохнул.

— Члены совета тёмных магов.

— …а.

— Не пойми неправильно. Я просто веду собрание.

И вот так, краткая теория Саши о том, что Уитни мог быть хорошим человеком, тихо рассыпалась в прах.

— …пожалуйста, спасите меня.

— А? От чего?

— …хи-и-и.