— Юный господин.

— Руниэль?

— Мне нужно срочно вам кое-что сказать.

Всё ещё измученный событиями прошлой ночи, я сидел за своим столом с усталым выражением лица. Услышав тихий стук и знакомый голос, я медленно поднял голову.

— В чём дело?

— Я… то есть, эм…

— …?

Но Руниэль, вошедшая в дверь, не выглядела как обычно — суровой и собранной. Вместо этого она казалась неловкой и нерешительной.

— Тебя что-то беспокоит?

— …нет, дело не в этом.

— Ха-ха. Всё в порядке. Что бы это ни было, говори свободно.

Лишь после того, как я мягко улыбнулся и подбодрил её, она слегка вздрогнула и наконец начала говорить.

— Вы… недавно принимали новую рыцарскую клятву?

— …что?

Услышав это, я вскочил со стула, гадая, не разошлись ли уже слухи о том, что произошло в запертом подвале.

— Судя по вашей реакции, это, должно быть, правда.

— Откуда ты это услышала?

Если подумать, помимо жидкого монстра, напугавшего горничных, только Парша была свидетельницей того, как я принимал рыцарскую клятву Феррис. Но Парша бы не стала просто так распространять подобное, особенно когда я велел ей молчать.

— …я ни от кого не слышала.

— Тогда?

Моё замешательство быстро развеялось следующим ответом Руниэль, хотя и таким образом, что я забеспокоился ещё больше.

— …я почувствовала.

В моей голове тут же возникла новая волна вопросов.

— Почувствовала? Что почувствовала, и как?..

— Ну, это немного сложно объяснить, но… — Руниэль слегка нахмурилась, пытаясь подобрать слова. — Это как… что-то соединилось. Или, можно сказать, я ощутила присутствие нового абсолютного союзника моего господина…

— ...

— Я всегда чувствовала связь с вами, господин, но впервые ощутила, что к ней добавился кто-то ещё. Вот почему я пришла сюда, пусть это и невежливо…

Какого чёрта. Жутковато. Она может чувствовать, когда кто-то заключает со мной контракт? Что это, коллективный разум? У меня по спине пробежали мурашки.

— Может, это… какие-то узы, что возникают между теми, кто принёс рыцарскую клятву?

— …так вот в чём дело?

— Ха-ха, я ведь тоже приношу её лишь во второй раз, так что не уверен.

Это было единственное объяснение, которое я смог придумать, поэтому я ответил уклончиво. Руниэль слегка склонила голову, но пока что приняла его.

— Но… почему у тебя такой подавленный вид?

— А, это…

— Как я уже сказал, ты можешь говорить свободно.

— …поняла.

Заметив её мрачное выражение лица, я снова мягко надавил. Поколебавшись, Руниэль наконец крепко зажмурилась и выпалила:

— Почему… почему вы приняли ещё одну клятву, не обсудив это со мной?

— …а?

— Господин, к рыцарской клятве нельзя относиться легкомысленно.

Когда она внезапно начала свою лекцию, я в замешательстве склонил голову. Разве рыцарская клятва — это не просто приукрашенный рабский контракт… нет, взаимовыгодный трудовой договор? Это один из самых сильных юридически обязывающих контрактов, и он даже не может быть активирован без искреннего согласия обеих сторон (доказательство того, что с Феррис не было принуждения), так что его нельзя было использовать для злоупотреблений.

— Рыцарь, принёсший клятву, становится полностью связан со своим господином.

— …верно.

— А взамен господин также обязан оберегать честь рыцаря, клянясь своей душой.

Я всё ещё не до конца понимал, но, судя по словам Феррис, похоже, за этим скрывалось нечто большее.

— Проще говоря, в то время как рыцарь должен проявлять абсолютную верность, господин также должен поддерживать гордость и достоинство рыцаря.

И вот я снова наткнулся на ещё одну скрытую деталь лора, о которой не знал. В игре клятву можно было заключить только с рыцарями, чья привязанность была максимальной, так что о штрафах можно было не беспокоиться.

— Например, если бы я считала своей честью, чтобы вы каждый день мыли мне ноги, то вы были бы обязаны это делать.

Для меня это всё ещё звучало нереально, пока Руниэль не сказала это с очень серьёзным выражением лица.

— …мне приготовить таз и полотенце?

— А, нет! Это был просто пример. Я бы никогда не обратилась с такой нелепой просьбой!

С облегчением понизив голос и взглянув на неё, я увидел, как она, смутившись, замахала руками.

— Моя честь — во владении мечом. С того момента, как вы вернули мне его, я стала вашим рыцарем навеки.

— …я ценю это.

— Проблема в том, какую честь ценит новый рыцарь.

Я всё ещё был тронут, когда Руниэль снова выпрямилась, её тон вновь стал серьёзным.

— Если этот рыцарь определяет что-то необычное как «честь», вы всё равно обязаны это исполнить.

— …это немного пугает.

— Вот почему к рыцарской клятве не относятся легкомысленно. Обе стороны нуждаются в глубоком доверии.

И как только она это сказала, Руниэль начала бормотать, искоса поглядывая на меня с выражением смутной обиды.

— Вот почему это всегда так романтизируют в рыцарской литературе…

— …что?

— И я просто говорю это как общее замечание…

Учитывая, что Руниэль редко выражала недовольство, я навострил уши.

— В этих историях самые популярные рыцари — те, что всю жизнь служат одному господину… а самые популярные господа — те, что клянутся в верности лишь одному рыцарю…

И тут до меня дошло.

— …так ты дуешься, потому что я заключил клятву с другим рыцарем, не сказав тебе об этом?

— …н-нет, вовсе нет. Это абсурд.

— Правда?

— …да.

Хоть она и продолжала отрицательно качать головой, надутые губы скрыть было трудно.

«Как свирепый Цепной пёс Императрицы дошла до такого?»

Эта мысль промелькнула у меня в голове, но я быстро её отогнал. Эта Руниэль была в сто раз лучше той трагической версии.

— Даже если у вас появится больше рыцарей… просто не забывайте, что я была первой.

— …ха-ха.

Милая Мередия, теперь ещё и милая Руниэль. Я вступал на территорию, до которой не добирался ни один ветеран-игрок, и это было… странное чувство.

— Что важнее, вам следует быстро выяснить, что этот рыцарь определяет как свою честь, и начать переговоры.

— ...

— Я уверена, вы хорошо с этим справитесь, но на всякий случай… я подумала, что должна сказать.

И пока я неловко чесал затылок, Руниэль со слегка покрасневшими щеками быстро сменила тему.

— Я понимаю, о чём ты, но в данном случае, не думаю, что это будет большой проблемой.

— А? Что вы имеете в виду?!

На мой ответ Руниэль склонила голову и перевела взгляд на мою руку, после чего застыла на месте с открытым ртом.

— В таком состоянии она не то что бунт не поднимет, она и меч-то в руках не удержит.

Из-под моего стола, где она сжалась в комок с самого утра, теперь отчаянно тёрлась о мою протянутую руку Феррис, вся в холодном поту.

— …что это?..

— …ты поверишь, если я скажу, что и сам не знаю?

Это странное явление продолжалось уже шесть часов, с тех пор как я заключил с ней рыцарскую клятву в подвале.

***

— Эм, может, прекратишь?

— !..

— Мне становится не по себе.

Феррис, яростно дрожа и трсясь щекой о мою руку, очнулась от холодного голоса над головой.

— А-ах… п-простите.

— ...

— Я-я просто… привыкла к рабскому поведению, наверное…

Это была полная ложь. Трение о более сильную особь в знак подчинения было глубоко укоренившимся инстинктом волков-зверолюдов. Феррис, сохранившая свои дикие инстинкты после многих лет кровопролития, никогда прежде не испытывала такого всепоглощающего ужаса, и её инстинкты взяли верх. Оправдание, однако, было частью навыков выживания, отточенных за жизнь в рабстве.

— Если ты пришла в себя, тогда давай поговорим.

— …а?

— Какой чести ты ищешь?

Но говорил с ней теперь Уитни Лингард. Его сузившиеся глаза, не поддавшись на её оправдания, давили на неё.

— М-моей… чести… вы имеете в виду?

— ...

— Что это было…

Хотя внезапное давление, безусловно, сбило её с толку, была и более глубокая причина для её глупого ответа.

«…а что это вообще такое?»

Она видела больше грязи, чем кто-либо — рождённая зверолюдкой, порабощённая и обученная как убийца на протяжении более пятнадцати лет. Естественно, «чести», которую стоило бы защищать, у неё осталось немного.

— Твоя репутация. Твоя гордость. Некая абстрактная ценность, которой ты придерживаешься — определи это, волчица.

— Если что-то вроде этого… хм-м.

После минутного молчания, лишь когда Руниэль предложила словарное определение, Феррис наконец смогла заговорить.

— Я… я хочу достичь высокого положения.

Это желание было обычным, но в случае Феррис оно несло в себе нечто большее.

— И… привлечь внимание красивого, сильного, влиятельного мужчины… выйти за него замуж… и жить мирной, комфортной жизнью…

Это были минимальные требования, которые она установила для себя, чтобы не стыдиться своей собственной жадной мечты.

— Этого достаточно?

— …да.

— Если это и есть та честь, что ты ищешь, то я могу даровать её тебе.

Очевидно, её прозрачное желание пришлось Уитни по душе, потому что он мягко улыбнулся и прошептал:

— Взамен тебе придётся многое предложить мне.

Конечно, последовавший за этим тон был достаточно леденящим, чтобы вновь разжечь её травму из подвала, но слова до этого прозвучали для неё сладко.

— Не то чтобы у тебя теперь был выбор. Ты уже принесла клятву.

И, как он и сказал, у Феррис, которая, рыдая, поклялась ему в подвале под сокрушительным страхом, больше не было выбора.

— С нетерпением жду нашей совместной работы, Феррис.

— ...

— Давай хорошо поладим.

Когда Уитни с улыбкой мягко погладил её по голове, Феррис кое-что осознала.

«…постойте-ка».

Её инстинкты выживания, отточенные за пятнадцать лет на дне. Её приспособляемость. Её острая интуиция.

«Даже если он просто граф… Уитни Лингарда признавал даже Майер. Быть его правой рукой — это определённо достаточно высокое положение…»

Всё это быстро привело её к новому выводу.

«И он красив… сильнее меня… влиятельнее…»

Она взглянула на полуприкрытые глаза и утончённые черты Уитни, и её взгляд прояснился.

«О?»

Она только что поняла нечто критически важное: возможно, это было не несчастье, а уникальный шанс начать всё заново.

Виль-виль—

Именно с этого момента хвост Феррис начал быстро вилять, пока она смотрела на Уитни снизу вверх.