Женщина в золотой маске и служащий идут по длинному, узкому коридору.

— Сюда, пожалуйста.

— Если вам не по вкусу, может, предпочтёте другую комнату?

Молча следуя за ними, я внимательно прислушивался к служащему, который нервно поглядывал на женщину в золотой маске.

— Нет, это место подойдёт.

— Понял, тогда...

— Хорошо, теперь можете нас оставить.

Хоть это заведение и было изначально предназначено для знатных дам, отношение персонала к ней было куда более почтительным, чем к любому другому клиенту.

Что ж, это было естественно, ведь за этой золотой маской скрывалось лицо правительницы Империи.

— Доставить товар, который вы выиграли, позже, или...

— Я сама о нём позабочусь.

— ...понял.

Естественно, я не мог не чувствовать напряжения, следуя за кем-то, кто только что приобрёл меня за двенадцать миллиардов золотых.

— Почему ты так напряжён?

Пока я с трудом сглатывал, ленивый голос внезапно коснулся моего уха.

— Ты здесь впервые, мальчик?

— ...!

— Ого, какой сюрприз. Похоже, и вправду впервые.

Императрица, которая каким-то образом уже обвила мою руку вокруг своей талии, зловеще усмехнулась, втаскивая меня в комнату.

Даже если казалось, что меня затягивают в логово монстра, я должен был вытерпеть это ради того, что ждало впереди.

«Теперь мне придётся всерьёз вступить в борьбу с тёмными магами — нельзя позволить Императрице сбить меня с толку».

Императрица, может, и кандидат на роль финального босса, но истинным корнем всего зла в этом мире по-прежнему оставались тёмные маги. И их сбор на «Теневом Собрании», скорее всего, станет сигналом к началу войны.

Если в такой ситуации я стану рассматривать Императрицу как потенциального врага, это лишь всё усложнит.

Поэтому я должен был разобраться с ней сегодня, здесь и сейчас.

— Ха-ха, не очень-то разговорчивый, да?

— ...

— В таком случае, я тоже не буду много говорить, но уж поблагодарить своего покупателя ты точно можешь.

Я держал слова при себе, поглядывая на Императрицу, но в тот момент, как она закрыла дверь, я слабо улыбнулся.

Как только эта дверь полностью закроется, всё начнётся.

В этом заведении была первоклассная звукоизоляция и магия безопасности для трущобного заведения, так что можно было не бояться утечки нашего разговора.

Как только дверь закроется, я быстро сниму маску и разоблачу секреты Императрицы...

«...чево?»

Как раз когда я собирался поднять руку к маске на своём лице, я застыл с ошеломлённым выражением.

«Почему я не могу пошевелить рукой?..»

Теперь я заметил, что не только рука — всё моё тело застыло, будто парализованное.

Шорох—

Как раз когда я начал паниковать от этого странного явления, я услышал неподалёку шорох скользящей ткани.

— Почему ты просто стоишь? Иди сюда.

Императрица, сидевшая на кровати, сняв верхнюю одежду, поманила меня томной улыбкой.

— ...!?

И в следующее мгновение мои ноги начали двигаться сами по себе.

Я быстро попытался напрячь мышцы ног, но это было бесполезно.

Всё моё тело двигалось, словно на ниточках.

«...контроль разума? Нет, быть не может».

Фирменная способность Императрицы — «контроль разума» — промелькнула у меня в голове, но я быстро отбросил эту мысль.

Потому что я намеренно избегал зрительного контакта с ней, чтобы противостоять её силе. Более того, если бы меня действительно подчинили, несмотря на все меры предосторожности, я бы даже не осознал, что что-то не так.

Обычно контроль разума не позволяет жертве понять, что её контролируют.

Но в таком случае, что, чёрт возьми, сейчас происходит?

— Сэр Уитни, почему такое кислое лицо?

— ...Кх.

— Хотите что-то сказать?

Пока я молча потел и боролся с контролем, слова Императрицы, сказанные, пока она наполовину расстегивала свою одежду, заставили меня издать тихий стон.

«Она давно всё узнала».

Возможно, я слишком расслабился, имея дело со всё более сговорчивой леди Мередией.

Конечно, Императрица не будет такой простой.

И всё же, если она уже всё поняла, зачем она продолжает раздеваться?

Становилось всё труднее и труднее понять, куда смотреть. Однако на данном этапе я не мог даже отвести взгляд или повернуть голову.

— Хорошо, я разрешаю тебе говорить.

В этот напряжённый момент Императрица вдруг щёлкнула пальцами с ухмылкой.

— ...это возможно?

— Хе-хе-хе... конечно, возможно.

Когда она взглянула себе за спину и задала вопрос, внезапно раздался хихикающий голос, а затем что-то выскочило из-под одеяла.

— А-ха-ха...

В тот же миг я обнаружил, что снова могу говорить, и наконец начал понимать, что происходит.

...кукловод.

Среди четырёх высокопоставленных членов Теневого Союза были Кукловод, Рыцарь Смерти, Теневая Ведьма и Шут.

После встречи с Теневой Ведьмой, которая проникла в Люмен Ордо и пыталась завербовать меня, я теперь столкнулся лицом к лицу с ещё одним.

— Приветик! Приятно познакомиться~

Хоть он и выглядел как плюшевый мишка вдвое меньше меня, это лишь подтверждало, что его истинная личность — Кукловод.

«Ходили слухи, что Императрица объединилась с тёмными магами... Если это так...»

По словам Теневой Ведьмы, с которой я встречался ранее, каждый из лидеров Теневого Союза следовал за «Великой Тенью», тайно вынашивая собственные планы.

Значит, тот, кто сейчас жутко ухмыляется из-под одеяла, должен работать с Императрицей. Точно так же, как Теневая Ведьма пыталась завербовать меня.

«Похоже, это заведение принадлежит этому парню».

В оригинальной истории, которую я знаю, Кукловод был известен не только первоклассным призывом, но и тёмной магией, позволяющей ему контролировать незваных гостей в пределах своих владений.

Неудивительно, что всё заведение имело этот странно-милый, выставочный вид.

Оказывается, весь этот магазин был логовом Кукловода.

— Какая честь, Ваше Величество.

— ...хм, твой голос спокойнее, чем я ожидала.

Молчать не было смысла, поэтому я заговорил. Императрица слегка склонила голову, осматривая меня.

— У тебя, случайно, нет какого-то козыря в рукаве?

— ...

— Например, твоя милая невеста?

Честно говоря, это попало слишком точно в цель, и у меня не было иного выбора, кроме как замолчать.

— Хи-хи! Прости, но это место строилось с помощью Теневой Ведьмы!

Словно почувствовав мою реакцию, клон Кукловода спрыгнул с кровати и заговорил насмешливым голосом.

— С того момента, как закрылась дверь, каждая комната здесь стала частью лабиринта. И в каждой комнате мы разместили по одной из наших кукол-обманок.

С такой системой безопасности неудивительно, что Императрица могла быть так расслаблена даже перед лицом Мередии.

— Даже если у твоей маленькой служанки есть её анализирующий глаз, этого будет недостаточно. Её самоцветный глаз, подходящий для огневой мощи и разрушения, не сможет найти это место до утра.

Это не было удивительно, но когда Императрица небрежно упомянула «анализирующий глаз» и «самоцветный глаз», я не мог не нахмуриться.

Это означало, что она знала не только о силе Мередии, но и о силе Парши.

Как и Мередия, Императрица была не обычным человеком.

— ...а что, если я уничтожу всё это место?

— Даже если отбросить государственную измену в попытке навредить Императрице, ты не уйдёшь отсюда невредимым.

Хоть я и попытался предложить эту возможность в качестве последнего средства, Императрица, как и ожидалось, уже это предвидела.

— Хорошо. Я проиграл.

— Хм?

— Тогда, что вы намерены делать теперь?

С несколько смиренным выражением я задал вопрос, и Императрица, ещё сильнее прищурив свои и без того узкие глаза, молча уставилась на меня.

— Вы собираетесь убить меня здесь?

— ...пфф.

Не в силах выдержать молчание, я спросил снова, и Императрица наконец разразилась смехом и заговорила.

— Зачем мне от тебя избавляться? Это была бы огромная потеря, с какой стороны ни посмотри.

— Тогда...

Когда я попытался побудить её продолжить, я замолчал в тот момент, как увидел, что она начала расстёгивать оставшиеся пуговицы.

— Сэр Уитни, вы знаете, почему такая императрица, как я, тайно пробирается в подобные места?

— ...

— Это довольно серьёзный вопрос, так что слушайте внимательно.

И так начался односторонний рассказ Императрицы.

— Вы знаете, почему в моём возрасте я ни разу не была замужем и даже ни с кем не была?

— ...не уверен.

— Потому что я родилась бесплодной.

Понимая, что сопротивление бесполезно, я слушал с отсутствующим выражением, но неожиданная правда с её уст привлекла моё внимание.

— И причина тому кроется в способности, с которой я родилась.

— Вашей способности?

— Хоть мир и называет это благословением, на самом деле это знак проклятой судьбы.

Пока она говорила, её прищуренные глаза слегка приоткрылись, заставив меня вздрогнуть, но, к счастью, признаков контроля разума не было.

— Вы знали? Те, кто рождён с потенциалом Короля Демонов, могут иметь потомство только друг с другом.

— ...ха-ха.

— Не спрашивайте, как я это узнала. Дальше история становится слишком мрачной.

С полуприкрытыми глазами Императрица продолжила с пугающе изменившимся выражением.

— Теперь вы понимаете, почему ходят слухи, что я собираю людей с особыми способностями?

— ...не может быть.

— Некоторые думают, что я создаю корпус обладателей способностей, но они и понятия не имеют, о чём говорят.

Чем больше она говорила, тем больше кусочки головоломки в моей голове начинали складываться.

— Я просто пыталась создать наследника.

Хотя ментальная картина, сложившаяся из этих кусочков, была довольно тревожной.

— Проблема в том, что по какой-то причине девять из десяти людей с такой силой — женщины. Иногда появлялся мужчина, но ни один из них не был подходящим партнёром для меня ни в каком смысле.

Затем, чтобы убедиться, что я не понял её неправильно, Императрица снова прищурилась и спросила меня мягким голосом.

— Теперь вы понимаете, зачем я прихожу в такие места?

Когда я молчал, она слегка надула губы и сама ответила на свой вопрос.

— Вы на удивление медленно соображаете. Если я случайно найду подходящего партнёра, я могла бы завести даже иждивенца, не так ли?

Я не знал, какое выражение лица мне сделать, поэтому лишь горько улыбнулся.

Затем, внезапно поражённый ужасной догадкой, я поспешно спросил Императрицу.

— Тогда зачем вы меня приобрели?

— Сэр Уитни, давайте не будем играть в дурачка.

С улыбкой, куда более зловещей, чем прежде, Императрица прошептала мне.

— Вы ведь тоже родились с судьбой Короля Демонов?

К тому времени вывод, к которому я только что пришёл, стал ещё яснее, и я покрылся холодным потом.

— Если вы действительно хотите услышать это из моих уст, я понимаю. Я откажусь от императорского достоинства и скажу прямо.

Императрица, которая всё это время вела себя беззастенчиво, теперь улыбнулась во весь рот и нанесла завершающий удар.

— Здесь и сейчас, не создать ли нам будущего ребёнка, который однажды будет править Империей?

В этот момент её верхняя одежда, теперь уже полностью расстёгнутая, плавно соскользнула вниз.

«Этого метода я действительно хотел избежать».

И вместе с этим я твёрдо решил не прибегать к своему последнему средству, если не будет крайней необходимости.