150

— Мне плевать на всё остальное. Богатство? Слава? Власть? Меня никогда такое не интересовало.

— …

— Я просто хочу Уитни Лингарда. Вот и всё. Пожалуйста?

Эмбер стояла прямо передо мной, с глазами, сияющими, как у щенка, выпрашивающего лакомство. И я невольно тихо усмехнулся.

Если бы она знала, что «Уитни Лингард», которым она так одержима — это я… какое бы у неё было лицо?

«И всё же, пока слишком рано быть уверенным».

Её предыдущая оговорка делала это почти несомненным, но делать выводы было ещё рано. Оставались вопросы без ответов.

В оригинальной истории я умер ещё до пролога. Как она может называть меня своим «любимчиком»?

Мне хотелось спросить её напрямую, но сейчас было не время вызывать у неё подозрения. Поэтому я решил прощупать почву.

— И что именно ты видишь в Уитни Лингарде?

— Хм-м?

— Не хочу говорить плохо, но разве он не довольно… мрачноватый тип?

При этих словах глаза Эмбер недоверчиво округлились, после чего она слегка нахмурилась и ответила:

— Вы не понимаете… в этом-то вся и прелесть!

— …

— Я всегда обожала таких персонажей в историях — интриганов. Не каких-то мелких головорезов, а тех, у кого есть харизма и теневые замыслы.

«Мне радоваться этому или ужасаться?»

Одно было ясно: у Эмбер, как бы ни звучало её настоящее имя, были весьма извращённые предпочтения.

— Но даже так… разве Уитни Лингард в последнее время не ведёт себя скорее как традиционный герой?

— …вы меня сейчас проверяете?

Я продолжал давить, желая узнать, насколько глубоки её познания. Выражение её лица стало более раздражённым.

— Уж кто-кто, а вы — Великая Тень — должны были понять, что всё это отвлекающий манёвр, нет?

— …отвлекающий манёвр?

— Господи, слушайте внимательно.

То, что она сказала дальше, поразило даже меня — редкий шанс услышать, как мир видит меня со стороны.

— Да, Уитни похитил Святую. Но никто не знает, что он держит её в заточении и каждую ночь промывает ей мозги.

— …

— А вы знали? В поместье Лингардов есть тайная зона, куда не пробраться даже с помощью жучков. Она полностью изолирована.

— …ха-ха.

— И подумайте вот о чём. Неудачливый наследник опозоренного дворянского дома внезапно обручается с единственной герцогиней Империи — печально известной злодейкой. За одну ночь. В этом есть хоть какой-то смысл?

«…неужели все видят меня именно таким?»

— Принимая всё это во внимание, Уитни Лингард — очевидно, истинный кукловод. И опасный, у тому же. Разве не поэтому вы решили с ним сотрудничать?

— …и откуда ты всё это знаешь?

Её смелые утверждения почти вогнали меня в депрессию, но я сохранил самообладание и надавил дальше.

— Я говорила вам, когда мы впервые встретились. Несколько раз, вообще-то. Вы забыли, да?.. Или, может, вы меня вообще не слушали, а?

А затем прозвучали слова, которых я ожидал.

— Я уже прошла этот мир. Игру… или симуляцию, неважно. Я знаю о нём всё. Всё — кроме Уитни Лингарда.

— …

— Он был добавлен после выхода Дополнения. Но даже с новым контентом его предыстория оставалась скрытой.

А потом последовал настоящий удар.

— Технически, он впервые появился именно в самом Дополнении. Кто бы мог подумать? Какой-то ноунейм, который умер от руки Мередии ещё до пролога, оказался главным злодеем дополнения.

Значит, она была не просто реинкарнатором или попаданцем, как я, — она играла в Black Tail Fantasy 3: DLC-версию. И я… был главным антагонистом.

И каким-то образом мои действия в игре идеально отражали то, что я делал в этом мире.

«Это… слишком уж прямолинейно, чтобы быть совпадением».

— Ха, видите? Я знала, что вы не поймёте.

— …

— Но я верю, вы понимаете, насколько я для вас ценна.

Я тупо моргнул. Впервые за долгое время я был искренне сбит с толку.

Затем она добавила, снова умоляющим голосом:

— Вы ведь говорили, что плохо знаете этот мир?

— …верно?

— Я была на первом месте в рейтинге Дополнения, знаете ли. Классическая версия? Ну да, там я была только на втором, потому что какой-то маньяк без личной жизни просто играл 24/7.

— …хм-м.

— Этот ублюдок свалил, когда вышло Дополнение! Наверное, испугался, что я его догоню!

«Я почти уверен, что она говорит обо мне».

Справедливо. Я действительно провёл большую часть своих последних дней, играя в больничной палате.

«Погоди, так она и есть тот игрок с первого места? Та, что постоянно использовала матерные ники?»

Если это была та, о ком я подумал… то это она постоянно была вынуждена менять свой ник и заваливала меня десятками личных сообщений, полных ругательств.

В конце концов, мне пришлось её заблокировать.

«Честно говоря, хочется держаться от неё подальше…»

Но если она знала больше о DLC — и, следовательно, владела большим количеством информации, чем я, — было кое-что, о чём я должен был спросить.

— Позволь задать тебе вопрос.

— …вы? Мне? Это проверка?

Она внезапно напряглась, теперь насторожившись.

— Есть ли способ излечить смертельное проклятие Мередии Эмбегрин?

— …почему вы внезапно об этом спрашиваете? Это подозрительно.

Её реакция не сулила ничего хорошего — она явно не была ни покорной, ни верной.

— Я думала, Великая Тень знает это лучше кого бы то ни было.

Теперь всё было ясно. Наши отношения — всего лишь временный союз.

— Ха-ха, не нужно так защищаться, Эмбер.

— …?

— Ты получишь то, чего хочешь. На самом деле, ты уже это получила.

— …а?

Я наблюдал, как её глаза сузились в замешательстве.

— Что это должно значить?..

— Смотри внимательно.

Я щёлкнул пальцами.

Треск—

Искажающая восприятие магия, что скрывала мою личность, медленно развеялась.

Я накапливал белую ману с самого начала, и её наконец хватило, чтобы снять абсурдно сильное заклинание Альфреда.

«Или, может, я просто слабее, чем думал».

Трудно поверить, что я стал финальным боссом в DLC…

— Э? Э? Э-Э-Э-Э-Э?!

Эмбер ошарашенно уставилась на меня, пока магия спадала.

— У-У-Уитни Лингард?!

— …

— П-почему? Почему ты здесь?!

Она запиналась, казалось, целую вечность, прежде чем я спокойно ответил.

— Эмбер. Я думал, ты поймёшь всё сразу.

— ……!

— Я ошибся?

То, как я это произнёс, — туманно и зловеще, — заставило замечание Теневой Ведьмы о моём подозрительно загадочном тоне показаться на удивление точным.

— Значит, истинная сила за спиной тёмных магов… это Уитни Лингард?!

— …ха.

— ВОТ! Я знала! Моя теория была верна с самого начала! Все заминусовали её, но я знала, что это правда!!!

То, как она теперь смотрела на меня — с дикими, безумными глазами, — было… честно говоря, немного пугающе.

— Ой, простите. Хе-хе… п-привет!.. Я-я ваша фанатка. Э-хе-хе. Э-хе-хе.

Теперь я точно знал, что никогда не должен позволить ей узнать, что я был бывшим игроком номер один.

— А теперь. Твоя очередь отвечать.

— Есть, сэр!! Какой был вопрос?!

— …способ снять смертельное проклятие Мередии Эмбегрин.

Когда магия исчезла и правда открылась, я спросил её снова. Но…

— Эм, ну… в общем.

— …?

— Я-я не думаю, что могу сказать…

— …почему?

— Х-ха-ха. Хотела бы я сейчас сфотографировать ваше лицо…

— …причину, пожалуйста.

Мне не нужно было повышать голос. Холодного тона было достаточно.

Её смех мгновенно угас, когда она взглянула на меня и наконец заговорила.

— …всё просто.

Я был готов ко всему. Даже если бы это означало кровь на моих руках.

— Чтобы излечить её смертельное проклятие… вы должны умереть.

— …что?

Голос Эмбер был тихим, почти извиняющимся, но тяжесть её слов ошеломила меня.

— Чтобы спасти Мередию Эмбегрин… Уитни Лингард должен умереть.

И в этот миг великий зал, теперь пустой, за исключением нас двоих, погрузился в абсолютную тишину.

***

В тот самый момент, в Теневом Коридоре — магическом транспортном пути, известном лишь тёмным магам и соединявшем все скрытые места и выходы…

— Ты действительно собираешься просто ждать здесь? Все остальные уже разошлись по домам.

Прислонившись к стене коридора, Рыцарь Смерти оставалась недвижима. Теневая Ведьма усмехнулась.

— Ха-ха, я ведь тоже здесь, знаешь ли?

— …а. Здравствуй, Шут.

— И Кукловод ведь тоже ещё не ушёл, так?

Из-за спины Теневой Ведьмы подал голос Шут. Её улыбка стала шире.

— Интересно, почему все руководители ещё здесь?

Никто не ответил.

— Если вы ждёте Уитни Лингарда — позвольте вас предостеречь. Это будет бессмысленно.

— Ха-ха! Весьма признателен!

— …что ж, я пошла. Дела, знаете ли.

С этими словами Теневая Ведьма исчезла во тьме.

— …

Коридор погрузился в тишину.

А затем…

Скри-и-и-ип—

Дверь, которая за всю историю Теневого Коридора никогда официально не открывалась, медленно со скрипом отворилась.

— Мы приветствуем истинный облик Великой Тени.

— …прошли годы, не так ли?

— О, привет.

Когда некто шагнул вперёд, оставшиеся трое руководителей опустились на колени.

— Приведите остатки предыдущего цикла.

Говорившая окинула коленопреклонённые фигуры холодными, безжизненными глазами.

И тело, в котором она явилась, — было невозможным.

— …пора начать настоящее собрание.

Это была не робкая, влюблённая герцогиня дома Эмбегрин, паникующая из-за исчезновения своего жениха.

Это был финальный босс — та, что однажды уже уничтожила мир.

Истинная Мередия.

— Повинуюсь.

— Уф! Наконец-то я снова могу сменить манеру речи?

— М-можно мне тоже снова вести себя нормально?

Остальные сняли свои маски.

Бывший рыцарь Императрицы. Обезумевшая воровка, потерявшая своего ребёнка. Падшая горничная из обречённого дома Лингард, которая должна была умереть рабыней.

Никого из них не должно было здесь быть.

И всё же — они стояли здесь. Готовые начать истинную историю.