— Ха-ха, ха-ха-ха...

Императрица, издав пустой смешок, сама того не осознавая, уставилась на неописуемое существо перед собой и медленно попятилась.

— ...чёрт.

Но поскольку она и так уже сидела на краю кровати, пути к отступлению у неё изначально не было.

Лишь звуконепроницаемая стена, превратившаяся в ловушку, приветствовала Императрицу.

— Кукловод.

Императрица, вжавшаяся в стену, в холодном поту позвала своего союзника.

— Ки, ки-хи-хит...

— Кукловод!

— П-подожди! Я всё ещё контролирую!..

При этих словах плюшевый мишка, неприятно ухмылявшийся, внезапно начал размахивать лапками и бормотать заклинание, когда Императрица закричала.

Ша-ра-рак—

В тот же миг со всех сторон расползлись чёрные нити и начали впиваться в Уитни.

— Хе-хе... у меня достаточно маны. Я могу просто выкачивать жизненную силу из людей в этом заведении...

Пока нити обвивали Уитни, плюшевый мишка, подкравшийся к Императрице и наблюдавший за её реакцией, прикрыл рот и снова жутко хихикнул.

— Хмф.

— Кик? Ч-что?

Но по какой-то причине Уитни, глядя сверху вниз на плюшевого мишку, внезапно улыбнулся — улыбкой, куда более тревожной, чем у самой куклы.

Щёлк—

А мгновение спустя Уитни лёгким движением взмахнул пальцем вверх, прежде чем Императрица или Кукловод успели среагировать.

— !?

— !?

— Ит!?

Это одно простое движение перевернуло всю ситуацию.

— Нет, не может быть...

Чёрные нити, что связывали Уитни, заизвивались, как змеи, и поползли к Императрице и плюшевому мишке, которые всё ещё находились на кровати.

— Гах! Э-это мои нити! Они сделаны из идеальных волокон, извлечённых из моих шедевров!..

Глубоко уязвлённый голос донёсся от плюшевого мишки, когда тот с пустым видом посмотрел вверх, но было уже слишком поздно.

— Ки-и-ик!

Чёрные нити уже предали своего хозяина, схватив плюшевого мишку и туго связав его в воздухе.

— Хах.

И Императрица не стала исключением.

— ...крепко же они обвились.

Императрица мгновение поборолась, пытаясь вырваться из связывающих её чёрных нитей, но вскоре поняла, что это бесполезно, и, расслабив тело, вздохнула.

— Но скажи мне — что это за глаза у тебя?

Затем, спокойно подняв голову, Императрица прямо задала Уитни вопрос.

— Когда ты начал скрывать такую силу?

— ...

— Это то, что они называют «Силой Господства»?

Хоть слова и были произнесены из положения проигравшей, вопрос Императрицы попал в точку.

С тех пор, как Уитни осознал странную силу, обитающую в нём, как бы он ни старался последние несколько дней, он не мог ею толком воспользоваться.

Та подозрительная аура, которую Уитни всё это время бессознательно излучал — одно лишь обладание ею позволяло ему по своему желанию управлять всеми монстрами и тьмой в мире.

Это была всепоглощающая мощь силы Короля Демонов, давно исчезнувшая из мира и теперь воплощённая в Уитни.

— Я всегда подозревала, что ты такой же, как я, но никогда не думала, что ты можешь активировать силу такого уровня таким простым толчком...

— ...ха-ах.

Хоть на её лице и было слабое горькое выражение, Императрица, бормоча, всё ещё улыбалась, но вскоре даже эта улыбка исчезла.

— А ты много болтаешь.

Уитни, теперь совершенно серьёзный и переставший говорить вежливо, внезапно схватил Императрицу за подбородок.

— Не привыкла, чтобы с тобой так обращались?

— ...

— Хах, что ж, Ваше Величество всегда стояла над всеми.

Вынужденная смотреть вверх, Императрица сделала слегка униженное лицо, но всё равно встретила взгляд Уитни прямо.

— Но скажи мне — что произойдёт, когда твой благородный статус немного запятнается?

— ...

В тот миг, как эти слова сорвались с уст Уитни, в глазах Императрицы промелькнула эмоция.

— Я не понимаю, о чём вы говорите.

— ...ха-ха.

Пристально наблюдая, Уитни понизил голос и начал шептать с презрением в глазах.

— Ваше Величество. Я вижу вас насквозь. И я готов положить конец вашему времени, когда мне будет угодно.

Хоть он и вернулся к вежливой речи, голос Уитни был пронизан жутким холодом, не похожим на его обычный тон.

— Если не верите, я докажу это своей собственной рукой.

— ...постойте!

— Прошу прощения, что осмелился коснуться императорского тела, Ваше Величество.

Императрица, инстинктивно вздрогнувшая, вскрикнула, увидев, что Уитни тянется к её бедру, но было уже слишком поздно.

З-з-зз—

В тот момент, как рука Уитни коснулась её, на её бедре ярко проступило чёрное клеймо.

То самое клеймо, которое когда-то носила Руниэль, с которой обращались как с рабыней после её падения — Метка Раба.

Естественно, это был гротескный символ, который никогда не должен был оказаться на теле самого благородного человека Империи.

— Всего лишь бывшая рабыня, взошедшая на высший престол Империи...

— ...

— Ваше Величество — поистине самая дерзкая кукушка, когда-либо оказывавшаяся в гнезде Империи.

Уитни мягко погладил клеймо и прошептал голосом, полным веселья, и Императрица, молча сверлившая его взглядом, наконец заговорила со смиренным выражением:

— ...прежний Император, мой брат, на самом деле не был моим кровным родственником.

Но Уитни не был заинтересован в её истории и продолжил, перебивая её.

— Конечно, не был. Ты была его тенью, служанкой, которую он лично воспитывал с юных лет, верно?

— ...

— Но как только ты пробудила способность, известную как «Подчинение Разума», всё изменилось.

Услышав это, Императрица ошеломлённо уставилась на Уитни.

— Королевский дворец всегда был закрытым местом. Стоило лишь подделать воспоминания нескольких людей, особенно прежнего Императора — и ты могла с лёгкостью претендовать на титул Первой Принцессы.

Уитни, теперь стоящий прямо перед ней со слегка опущенной головой, и вправду, казалось, видел всё насквозь, как и говорил.

— И на этом ты не остановилась. Ты даже преуспела в тщательно спланированном перевороте. Поистине, какими славными были те дни.

— ...да, были.

— Но потом кто-то узнал твой секрет — один из лидеров тёмных магов, который начал тайно с тобой сближаться.

Императрица, до этого момента подавленная давлением Уитни, наконец нахмурилась и заговорила, когда разговор дошёл до этой точки.

— Ты знаешь слишком много...

— ...

— Я не виню тебя за то, что ты оказался в такой ситуации. Но... откуда ты всё это знаешь?

Уитни молча посмотрел на Императрицу сверху вниз, а затем спросил.

— Хочешь знать?

— ...нет.

Почувствовав в нём зловещую ауру, Императрица покачала головой, и Уитни, внимательно наблюдая за ней, слабо усмехнулся.

— Ха-ха... мудрый выбор.

— ...?

— У меня почти появилась ещё одна причина устранить тебя прямо здесь.

Только тогда Императрица поняла причину зловещего чувства, которое преследовало её некоторое время.

— ...о чём вы говорите, сэр Уитни?

— Вы притворяетесь, что не знаете, Ваше Величество?

Уитни, с широко открытыми глазами, опустил голову ещё ниже и встретился взглядом с прищуренными глазами Императрицы, шепча:

— Сегодня, здесь, в этом месте, мы с вами сражались, используя всё, что у нас было. Каждый из нас поставил всё на кон в битве умов.

— ...

— В результате дни славы Вашего Величества подошли к концу. Пьеса окончена, и занавес упал.

От Уитни теперь исходила жажда крови, которую она никогда прежде не чувствовала.

Это выходило за рамки простого холода или пробирающего до костей страха — казалось, он превратился в само зло.

Это была кардинальная трансформация для чего-то столь простого, как открытие глаз, но она была неоспоримо реальной.

— Если ты убьёшь меня здесь, у тебя тоже будут проблемы.

— ...ха-ха, вы это серьёзно?

Несмотря на то, что Императрица, осознав суть ситуации, покрылась холодным потом, она всё же попыталась спокойно образумить Уитни.

Но его ответ был ледяным.

— Вы уверены, что этот инцидент просто спишут на одну из многих нераскрытых таинственных смертей в Империи?

— Ха-ха-ха... Ваше Величество, вы ведь понимаете, что сейчас не время для высокомерия.

Обычно Императрица и бровью бы не повела на такие угрозы, даже с клинком у горла.

Но теперь её единственная надёжная способность — её мощнейшая техника, «Око Промывки Мозгов» — была нейтрализована. И её постепенно истощал всепоглощающий страх, который излучала пробудившаяся сущность Уитни.

Даже железная правительница, Лилия Уинтер Клаус, достигала своего предела.

— ...

Вш-ш-ш—

Внезапно рука Уитни скользнула к шее Императрицы.

— ...Кх?

Императрица вздрогнула, думая, что он пытается её задушить, но, поняв, что всё ещё может дышать, в замешательстве посмотрела на него.

— Если так посмотреть... у Вашего Величества на самом деле есть и милая сторона.

Всё ещё держа её за шею, Уитни мягко улыбнулся и пробормотал.

— Да ты смеешь...

— ...но я никогда не говорил, что отпущу тебя.

— ...хк.

Императрица, собиравшаяся в гневе огрызнуться на откровенную насмешку, замолчала в тот момент, как рука Уитни сжалась лишь немного сильнее.

— Хорошо.

Уитни не сжимал так, чтобы задушить, но и не ослаблял хватку.

Это был просчитанный ход, заставлявший её постоянно осознавать, что её жизнь в его руках, и выражение унижения на лице Императрицы стало ещё глубже.

— ...сэр, я признаю поражение.

Но Императрица, под стать своему сомнительному происхождению, была проницательна и способна отложить свою гордость в сторону.

— Чего вы хотите? Я дарую это, что бы это ни было.

Поняв, что её жизнь теперь полностью зависит от прихоти молодого человека перед ней, она немедленно перешла к покорным переговорам.

— Ты всё ещё, похоже, не понимаешь.

Казалось, Уитни намеревался полностью сокрушить даже её последний клочок достоинства.

— Вместо того чтобы объединяться с такой змеёй, как ты, не будет ли мне выгоднее посадить на трон милую принцессу Катарину?

Уитни, снова с пугающе серьёзным лицом, сжал шею Императрицы сильнее, и её лицо начало бледнеть.

— Разве не так, Ваше Величество?

— ...

— Пожалуйста... на этот раз, поймите ситуацию правильно. Прежде чем эта ваша прелестная белая шейка сломается.

Этим последним ударом Уитни довел её до края, и Императрица, закрыв глаза, наконец прошептала едва слышным голосом.

— ...хорошо. Пожалуйста, позвольте мне жить.

При звуке её голоса, наполненного смирением, губы Уитни наконец скривились в едва заметной усмешке.

— Если хочешь жить, докажи свою ценность.

— ...

— Дай мне нечто более ценное, чем удовлетворение от твоего убийства здесь и сейчас.

Императрица, молча что-то прикидывая, прикусила губу и уставилась на Уитни.

— Прямо сейчас.

Но когда Уитни холодно прошептал в ответ, устремив на неё свои пробуждённые глаза, она вздохнула и заговорила:

— ...есть лишь одно, что я могу предложить вам в данный момент.

— И что же это?

— Это будет... чувство предательства.

В следующее мгновение губы Уитни изогнулись в широкой, довольной улыбке, когда он посмотрел на неё сверху вниз.