136

— …хм-м?

Первое, что предстало моему взору, когда туман в сознании рассеялся и зрение сфокусировалось, было нечто совершенно непонятное.

— Гух… к-хэк!..

Лорд Майер почему-то стоял передо мной на коленях, обхватив живот и обливаясь холодным потом.

«…сон?»

На мгновение, ещё толком не придя в себя, я подумал, что сплю. Но, похоже, это было не так.

— Гу-у-у-у…

Мощный поток тёмной магии вырывался прямо из-за моей спины и бил точно в Майера, что было отчётливо видно моим глазам.

— Ха-ха.

А источником этого тёмного потока была Теневая Ведьма, невозмутимо сидевшая на метле и подмигивавшая мне.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Судя по подмигиванию, она подавала мне какой-то знак, но я понятия не имел, чего она добивается.

И это неудивительно. Я только что очнулся после того, как меня столкнули в яму и вырубили. Что, чёрт побери, успело произойти, чтобы довести лорда Майера до такого состояния?

«Хотя, зрелище приятное…»

Не то чтобы я был огорчён. Лорд Майер был одним из главных виновников издевательств над Мередией в её детстве. Он мог страдать и хуже, мне бы и дела не было.

— Ты… что это, чёрт возьми… такое?..

— …

— Ты и впрямь… так хочешь умереть… кхек!

Пока я молча смотрел на Майера сверху вниз, он, стиснув зубы, попытался подняться, но снова рухнул, на этот раз кашляя кровью.

— Проклятье… ты же белый маг… как?..

Ну, это потому что нападаю на тебя не я, а вон та Теневая Ведьма. Неужели он никогда не видел её в этом обличье?

Если так подумать, в оригинальной игре, когда Теневая Ведьма появлялась с точки зрения Майера, её всегда изображали как силуэт святой.

Да, пожалуй, понятно, почему он всё не так понял. Объяснять кажется морокой, так что я просто промолчу.

— Что это? Драка?

— …но ведь поединки за положение запрещены во время Теневого Собрания.

— Какое веселье! Хи-хи!

— Хм? Такого лица я раньше не видел.

В любом случае, пока я стоял в оцепенении, ровным счётом ничего не делая, из пещеры в глубине ямы высунулась целая компания, сопровождаемая гомоном голосов.

— А? Что это за парень? Он не тёмный маг и не демон.

— …человек? Он человек?

— Чужак?

— Добыча?!

Они уставились на меня и вскоре начали громко переговариваться. Судя по всему, это были демоны — те самые, что, как говорили, давно исчезли из этого мира.

Для справки, демоны — существа настолько редкие, что даже самые преданные тёмные маги всю жизнь тщетно пытаются призвать хотя бы одного. А даже если и призовут, заставить его служить практически невозможно.

Учитывая, что их тут выскочило сразу четверо… да, это и вправду была штаб-квартира тёмных магов, где проходило Теневое Собрание.

«Ого, если присмотреться… тут знакомые лица».

Я изучил их внимательнее и, сам того не заметив, слегка улыбнулся, когда нахлынули воспоминания.

«…так вот почему эти гордые демоны были одеты в наряды горничных».

Выглядели они, конечно, немного нелепо, но на самом деле это были Четыре Сестры-Архидемоницы, служившие под началом Теневой Ведьмы. В последней главе они — мини-боссы, с которыми сталкиваешься в середине битвы.

Судя по их характеристикам, я бы сказал, что каждая из них могла бы сразиться на равных с Азраэлем, когда та была на пике сил во время финальной битвы на Отборочном мероприятии Талантов.

А я тем временем чуть не погиб, чтобы едва-едва заполучить одного-единственного демона, пользуясь лазейками, — а она запросто командовала такими, как горничными? Эта разница была просто оскорбительна.

— …постойте-ка. Я знаю этот запах.

— …эта мерзкая вонь белой магии?

— Белый маг? Он белый маг?

— Добыча! Это добыча!

Пока я горько усмехался, я внезапно ощутил волну убийственного намерения от демонов, выглядывающих из тьмы.

«…я влип».

Они были правы — я белый маг. А демоны не отличались разговорчивостью, так что по спине у меня потекли струйки холодного пота.

— …Ааа-ха…

Я в отчаянии бросил взгляд на Теневую Ведьму, но та всё ещё была полностью сосредоточена на пытках лорда Майера.

Часть меня хотела попросить её натравить демонов на него, но тогда мой блеф тут же раскроется. Это была классическая ситуация между молотом и наковальней.

— …чёрт. Надо было взять с собой Азраэля.

Мысль о том, чтобы привести с собой подчинённого, мне даже в голову не приходила, но сейчас кто-то вроде Азраэля, связанной контрактом на подчинение, был бы идеальным эскортом.

Тр-реск—!

Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, как это случилось.

— В-вызывали?..

— …!

В мгновение ока на земле передо мной вспыхнул магический круг, и из него появилась Азраэль.

— Я стирала бельё…

В перчатках вместо привычных кастетов, со шваброй в одной руке и ведром для стирки в другой, она, по всем признакам, была теперь просто горничной.

Приглядевшись, я увидел мозоли на её руках. Неужели другие горничные в особняке её дедовщиной мучают?

— В смысле… мне это даже стало нравиться… а?

Она неловко оправдалась, а затем растерянно огляделась.

— Это место…

— …

— …а?

Затем, после короткой паузы, её взгляд встретился с глазами Четырёх Сестёр.

— Какого чёрта? Это же Азраэль, да?

— Я думала, она сдохла. Похоже, нет?

— …но почему ты заключила контракт с белым магом? А?

— Предательница! Она предательница!

Пока Четыре Сестры шептались с широко раскрытыми глазами, Азраэль уронила швабру и ведро, а на её лице застыло потрясение.

— П-почему… почему вы призвали меня именно сюда?

— …

— Почему? Ну почему?!

Технически, я её не призывал. Она просто отреагировала на мои внутренние бормотания, как слишком усердный щенок.

Результат был сродни тому, как если бы тебя застала вся родня на празднике в косплейном костюме — и я отказывался брать на себя вину за это.

— Неважно. Разберись с ними, пожалуйста.

— О-одна?!

— Разве ты не была полевым командиром Короля Демонов?

— …но они же были элитной королевской гвардией?

Ну, в любом случае, это была не моя проблема, так что я посмотрел на неё с самым спокойным лицом, какое только смог изобразить. Но её ответ был просто абсурден.

— Если ты в сговоре с белым магом, ты, по сути, предательница, верно?

— Ну, если бы ты работала с Церковью, можно было бы ещё поговорить. Но с белым магом? Это самое дно.

— Казнь! Время казни!

— Хи-хи. Давненько мы не охотились на своих.

Демоны, теперь уже не скрывая своей кровожадности, начали к нам приближаться.

— Да как ты смеешь… упоминать Короля Демонов… м-м-м!

— …ха-ха.

Я быстро зажал рот рукой Азраэль, которая бездумно пыталась что-то сказать.

«Похоже, у меня нет выбора».

Я уже собирался незаметно сосредоточить белую магию в ладони, когда…

Ф-ф-фью-ю-юх—

Внезапный порыв ветра поднял пыль, и она попала мне в глаза.

— Ай…

Я потёр глаза, нахмурившись. Но затем… я почувствовал, что атмосфера изменилась.

З-з-з-з-зт—

То, что произошло дальше, было ещё более удивительным, чем моё первое пробуждение.

Лёгкая вибрация пронзила воздух, а затем… словно само время остановилось.

— …что такое?

Потрясённый этой аномалией, я повернулся к Теневой Ведьме — и увидел, что она полностью застыла на своей метле.

— Эй. Что происходит?

— …

— Ой.

Я даже несколько раз ткнул её в щеку, думая, что она шутит, но она не реагировала — просто неподвижно завалилась набок.

— Какого чёрта…

Не только она. Четыре Сестры, Азраэль — все застыли на месте, скованные временем.

Топ-топ—

И пока я стоял в полном недоумении, из входа в пещеру, откуда появились сёстры, раздались шаги.

— Кто…

— Не стоит тревожиться.

Голос эхом разнёсся из глубины — и в тот миг, как я его услышал, я понял, кто был виновником всего этого.

— Я просто хотела побыть наедине.

— …

— Так что я ненадолго остановила время.

Фигура, которую я однажды встретил в академии, — без сомнения, один из истинных серых кардиналов этого мира.

Глава тёмных магов. Единственный, кто стоял над всеми. Тот, кто обвёл Императрицу вокруг пальца. Окутанный почти полной тайной.

— Давненько мы не виделись, с самой академии, не так ли?

— …

— Мог бы хоть позвонить. Я бы оставила след на твоём сердце.

Тот, кого называли Великой Тенью, — наконец-то явил себя передо мной.

***

Тем временем, в тот же самый миг, в одном из глухих переулков опасного района Империи…

— Что происходит?

— …понятия не имею. Экстренный вызов, похоже.

— Эх… а я только-только в отпуск вышел…

Информационные агенты дома Эмбегрин, разбросанные по всему преступному миру, начали стекаться к обшарпанной гостинице — большинство из них были полуодеты и застигнуты врасплох.

— Все здесь?

— …

— Отвечайте.

Ворча с тихим негодованием на внезапный и властный вызов, они вошли в гостиницу — и тут же забыли обо всех жалобах.

— Отвечайте. Сейчас же.

Внутри стояла та, в чьих руках была их жизнь, как физическая, так и политическая, — Мередия Эмбегрин, источавшая леденящую, убийственную ауру, какой они никогда прежде не видели.

— Р-разведывательные агенты столичного отдела… с-семнадцать человек. В сборе.

— С этого момента я отдаю новый приказ. Прекратить выполнение всех текущих миссий. Вашей первоочередной задачей становится та, которую я сейчас поставлю.

Агенты, застыв от страха, умолкли, пока Мередия с ледяной властностью отдавала команду.

— Н-но… леди Мередия. Остановка текущих операций приведёт к огромным потерям…

— Я сказала, это приказ.

— П-прошу прощения…

Старейший из них, начальник разведывательного отдела дома Эмбегрин, покрылся нервным потом. Но когда глаза Мередии вспыхнули багрянцем, ему не оставалось ничего, кроме как заткнуться.

— Мне всё равно, насколько велики будут потери. Я обеспечу полную и щедрую компенсацию. Но вы подчинитесь.

— …понял.

Только после того, как Мередия подавила свой гнев и её глаза вернулись к обычному цвету, агенты позволили себе вздохнуть.

— С этого момента все оперативники в Империи посвятят все свои силы одной задаче.

И в тот момент, когда она объявила новую миссию, их лица снова побледнели.

— Расследуйте всё о матери Уитни Лингарда, Серии Лингард.

Дело было не только в сути приказа — глубоком расследовании личной истории её жениха, чьё имя вместе с её собственным пестрело в скандальных заголовках.

— Почему такие удивлённые лица?

— …

— Разве не вы без единого сомнения выполняли всевозможные грязные поручения?

Даже почувствовав перемену в настроении комнаты, Мередия спросила спокойно. Но агенты молчали.

«…боже, помоги нам».

Особенно начальник разведки — его лицо стало мертвенно-бледным, вид у него был совершенно раздавленный.

Потому что более десяти лет назад именно он возглавлял миссию, приказанную лично герцогом Эмбегрином.

А целью той миссии… была не кто иная, как графиня Серия Лингард.