140

— Привет?

— …

— Ох, ничего себе, вы двое, похоже, сблизились за это короткое время.

Теневая Ведьма, стоявшая впереди вместе с офицерами, помахала нам, когда мы с Майером вошли в зал.

— Стоять.

— …?

— Стоять на месте.

Прежде чем я успел ей ответить, воздух прорезал голос, густой от убийственного намерения.

— Вам не дозволено подходить ближе.

— …и почему же?

— Я сказал стоять.

Проследив за голосом, я увидел массивное копьё из клубящегося чёрного дыма, нацеленное прямо на меня.

— Что бы там ни думала Теневая Ведьма, мы вам ещё не доверяем.

— Ну, это немного обид—

— Теневая Ведьма. Даже для тебя это было слишком самовольно.

Тем, кто целился в меня копьём и рявкал на Теневую Ведьму голосом, полным холодной бдительности, был не кто иной, как один из четырёх высших офицеров союза тёмных магов: Рыцарь Смерти.

С головы до ног закованный в чёрные доспехи и шлем, его личность была окутана тайной. Тем не менее, как и Теневая Ведьма, он считался силой, способной сокрушить целое королевство.

Да, его непревзойдённое владение копьём и физическая мощь были выдающимися, но истинный ужас заключался в его призывных волнах — бесчисленных потоках существ, которых он мог вызывать. Вершина некромантии, он (или, возможно, она?) был таков, что ни одна армия не могла одолеть его одним лишь числом.

Нет, некоторым королевствам даже не потребовалось бы его прямого вмешательства, чтобы быть уничтоженными.

— Вы, похоже, думаете, что некромантия здесь не работает.

— …

— Вы не ошибаетесь. Но мне она и не нужна, чтобы пронзить вас насквозь.

И всё же, проделав весь этот путь и поставив на кон свою жизнь, я не собирался отступать. Я сделал ещё один шаг вперёд, но голос из-под шлема стал ещё холоднее.

«…неожиданно, он из тех несгибаемых рыцарей, да?»

Даже по его словам и осанке я уловил вайб, больше похожий на традиционного рыцаря — или, может, даже святого рыцаря, — чем на тёмного мага.

Это заставило меня задуматься: если бы Руниэль встала на сторону тёмных магов вместо императрицы или меня… стала бы она такой?

— Ха-ха! Вместо того чтобы быть таким суровым, почему бы не дать ему шанс проявить себя, а?

— …не встревай.

— Ох, кто-то сегодня не в духе.

Следующим заговорил Шут, стоявший рядом с Рыцарем Смерти, который, как и я, неловко замер.

— Но эй, заводить новых друзей — это всегда хорошо.

— …мне они не нужны.

— А, точно. У тебя их и так никогда не бы—

Шут застыл на полуслове, его глаза расширились, и он быстро склонил голову.

Вж-жух—!

Долю секунды спустя массивное копьё Рыцаря Смерти пронеслось по воздуху там, где только что была голова Шута.

— Ну-ну. Это что, вызов на бой за положение? Но я думал, их бросают низшие высшим, разве нет?

— …

— Меня вполне устраивает третье место, знаете ли. Я не стремлюсь стать вторым.

Наблюдая за этой перепалкой, я начал понимать роль Шута.

Причудливый, болтливый мужчина, чей юмор оставлял затяжное чувство дискомфорта — его поведение было маской. Это было ясно.

Я мало что знал, но у людей с такими крайними образами всегда что-то было спрятано глубоко внутри. Должна была быть причина, по которой он поддерживал этот спектакль.

— Слушайте, сейчас не время. Это собрание.

— …тц.

— Если будешь и дальше устраивать проблемы, отвечать придётся мне.

Пока я был погружён в свои мысли, Теневая Ведьма наконец вмешалась, как раз в тот момент, когда Рыцарь Смерти собирался снова ударить Шута, заставив его неохотно убрать своё убийственное намерение и опустить копьё.

— Ну право, представьте, пролить кровь во время этого священного собрания. Наша дорогая Великая Тень была бы просто… ох, ужасно недовольна.

— …

— Ты ведь согласен, не так ли, Кукловод?

Шелковистым тоном Теневая Ведьма обратилась к последнему офицеру — Кукловоду, который безостановочно дрожал.

— Д-да? А-а, да. Конечно, я-я согласен!

— …ты сегодня кажешься более нервным, чем обычно.

— В-вовсе нет!

Дрожа как осиновый лист, Кукловод ответил на грани слёз.

Четвёртый в иерархии. Самый молодой среди офицеров, он, казалось, был в ужасе от них.

Или… нет. Он, казалось, был в ужасе от меня.

В тот момент, как наши глаза встретились, он резко дёрнулся и опустил взгляд, словно у него случился припадок.

«А, точно. Он был с императрицей в тот раз».

Если вспомнить, в тот день, когда я отключился после столкновения с императрицей, Кукловод был в комнате.

Я почти ничего не помню о том, что тогда произошло. Каждый раз, когда я пытался спросить об этом герцогиню, она неловко отводила взгляд и меняла тему.

Дрог—

Но видя, как дрожит кто-то примерно возраста Саши, я мог догадаться, что что бы я ни сделал в тот день… это не было чем-то обычным.

— …и всё же, ты такой милый. Гораздо лучше твоего обычного угрюмого вида.

— С-спасибо?

— Хе-хе.

— И-ик.

Всё ещё прячась за гигантским плюшевым медведем, Кукловод сильно вздрогнул, когда она погладила его по голове, но позволил этому случиться без возражений.

— Что ж. Все согласны, верно?

— …

— Рыцарь Смерти. Ещё есть что сказать?

Когда атмосфера наконец разрядилась, Теневая Ведьма повернулась к Рыцарю Смерти, который всё ещё выглядел недовольным.

— Не то чтобы я возражал…

— Тогда что? Тебе не нравится мой гость, и ты хочешь закатить истерику?

— Присутствие гостя признано. Но он требует роли, выходящей за эти рамки, разве нет?

Рыцарь Смерти бросил на меня ещё один холодный взгляд (я не мог видеть сквозь шлем, но чувствовал это) и низко зарычал.

— Какое право ты имеешь объявлять собрание?

— …

— Эта привилегия принадлежит только Великой Тени.

Он начал шагать ко мне.

— Особенно такому грязному белому магу, как ты.

— Грязному? Ну, это уже слишком.

— О? Тебя это оскорбило? Тогда обнажи свой меч или что там у тебя и докажи себя.

При этих словах я взглянул на Теневую Ведьму. Она лишь пожала плечами.

— Г-господин! Это опасно!

— …ха-а.

— М-может, нам просто сбежать? Да?

Саша — замаскированная Великая Тень — хныкала за моей спиной, и её игра была настолько убедительной, что, честно говоря, пугала.

«Значит, я должен разобраться с этим сам, да».

С угрозой передо мной… мне придётся справиться.

— Если ты не докажешь себя, я не смогу признать тебя представителем Великой Тени.

Проблема в том, что тот, кто стоял передо мной, мог, вероятно, сокрушить армию целого королевства.

Так как же мне доказать себя в этой ситуации?

Подожди — думай. Спокойно.

«Если так подумать, всякий раз, когда я отключался, был один общий фактор».

Обрывки того, что я слышал от Руниэль и Парши. Смутные воспоминания об императрице. Даже то, что произошло совсем недавно.

Если всё это сложить…

«Может быть… сила Господства активируется, когда я открываю глаза?»

Это звучало до смешного банально, как будто прямиком из какого-то дешёвого фэнтезийного романа (и да, я прочитал тонну таких во время пребывания в больнице).

Но я не мог игнорировать этот паттерн.

— Если ты так и будешь стоять, я могу дать тебе повод пошевелиться.

Сейчас было не время привередничать.

— Хорошо, я покажу вам.

Я понизил голос, совсем как один из тех пафосных протагонистов, и встретил взгляд Рыцаря Смерти со всей фальшивой уверенностью, на которую был способен.

Хап—

Я сделал вдох — и широко распахнул глаза.

— …

В пещере воцарилась тишина.

«…дерьмо».

После долгой паузы я огляделся и был поражён ужасающим осознанием.

«Это… было не то?»

Ничего не произошло. Ни единого проблеска.

— Ну, какого чёрта…

Ладно, честно говоря, Рыцарь Смерти вздрогнул и отступил на несколько шагов, когда я на него уставился. Это уже что-то.

— …тревожно.

Но пробормотанные им сквозь шлем слова не заставили меня почувствовать себя лучше.

— …

Время шло.

— Эй, не могли бы вы… перестать так пялиться?

— О. Э-э, конечно.

— Если я переборщил… я извинюсь.

Голосом, совершенно лишённым энергии, Рыцарь Смерти отвёл взгляд, а я, потерпев поражение, закрыл глаза.

«Убейте меня».

К сожалению, это была пещера. Крысиных нор вокруг хватало, но ни одной достаточно большой, чтобы я мог в неё заползти.

Ш-ш-ш-ш—

— …?!

И тут внезапно печать на моей груди — та, что была выжжена контрактом с Великой Тенью — начала раскаляться докрасна.

***

— …а?

Пока Уитни стоял, всё ещё застыв в своей неловкой позе, что-то изменилось.

Рыцарь Смерти, который подозрительно наблюдал за ним, вдруг широко раскрыл глаза.

— Это…

— Вау! Невероятно!

— И-и-ик!

И остальные три офицера позади него отреагировали так же.

ВУ-У-У-УМ—

Навалилось давление. Тяжёлая, гнетущая тёмная мана — настолько плотная, что даже вся их объединённая сила не могла с ней сравниться, — хлынула из Уитни.

— Гр-р!..

Рыцарь Смерти, стоявший ближе всех, стиснул зубы и попытался сопротивляться.

— …сильнее, чем я ожидал.

— Ох, ничего себе. А мы уверены, что сама Великая Тень не прибыла?

— Гах!..

Через несколько мгновений все, кроме самой Теневой Ведьмы, были вынуждены опуститься на колени.

— Этого должно быть достаточно в качестве доказательства.

Уитни, с холодным и ничего не выражающим лицом, произнёс голосом, который эхом отдавался, как сталь на морозе.

— Я начну собрание через пять минут. Оповестите всех.

— …

— Возражения не принимаются.

Эта ошеломляющая перемена в ауре, абсолютная убийственная мощь, потрясли даже Теневую Ведьму, которая ещё мгновение назад задирала его, — заставив её молча кивнуть.

— Знаешь, Уитни…

Как только давление спало и офицеры поспешно вышли из пещеры, Уитни мягко улыбнулся… а затем заговорил тоном, который ему совершенно не шёл.

— Ты действительно не должен верить тёмному магу на слово.

Или, вернее, это был уже не Уитни.

Это была Великая Тень, которая только что взяла полный контроль над его телом через печать их контракта.

— Одолжу на секундочку.

Прошептала она, проводя руками по телу Уитни с озорной ухмылкой.

— …а?

И в то же самое время…

Один человек пришёл в сознание.

— Г-где… я?

Это была Саша — её последнее воспоминание было о том, как она в лесу возле поместья наблюдала за слугами, собиравшими мёд.

В том самом месте, где Великая Тень вошла в неё.