— Ну что ж. Теперь всё улажено?

— Да, вроде того. Полагаю, да.

— Отлично. Раз так, то я спокоен.

Выместив злость на поверженной Уитни женщине, Мередия замерла, с сомнением осмысливая случившееся, а затем выпрямилась.

— ...настораживает, что всё прошло так гладко.

Её взгляд случайно упал на плюшевого мишку, безвольно лежавшего на полу, но Мередия почти сразу вновь посмотрела на Уитни.

«...я решила ему довериться».

Хотелось спросить, почему от игрушки исходят слабые следы магии, но она уже сделала свой выбор — верить Уитни без остатка.

— Ах, да. Тот «инцидент» во время отбора рыцарей… это всё-таки была Императрица?

— Точно.

Но вялая реакция Уитни на столь простое подтверждение слегка пошатнула выстроенное Мередией доверие.

— Я совсем забыл об этом спросить.

Однако от Уитни исходил такой несокрушимый напор — совсем не как обычно — что даже его бормотание теперь звучало так, будто за ним скрывается нечто большее.

— Ты вообще о чём думаешь?

— Ха-ха…

— Что ж, если твои слова — правда, то теперь перед нами открыты все пути.

И всё же, судя по её опыту общения с ним, Мередия поверила, что Уитни просто допустил оплошность. Она вздохнула и сменила тему.

— Как только представлю, что эта тварь творила у меня за спиной, так сразу мурашки по коже.

— ...кх.

Всё ещё ворча, Мередия не сдержала гнева и пнула лежавшую рядом женщину в бок, вырвав у той стон, полный странного унижения.

— В следующий раз, когда увижу её, я заставлю её вкусить позора.

— ...

— ...что? Какие-то проблемы?

Закончив, Мередия смерила женщину ледяным взглядом. Та снова плотно сжала губы.

— И всё же будь осторожна. Пусть технически это и победа, но Императрицу не стоит недооценивать.

— ...да. С этим согласна.

Уитни, молча наблюдавший за сценой, бросил тихое предостережение. Мередия вновь подняла на него глаза и кивнула.

— Но… если мы так быстро расправились с таким противником…

— ...

— Значит ли это, что скоро нам предстоит столкнуться с кем-то ещё более ужасным?

На её проницательное замечание Уитни лишь ответил безмолвной улыбкой.

— Ты уверен, что справишься?

— Аха-ха…

— Нет, забудь. Даже спрашивать не хочу.

Видя его неизменную улыбку, Мередия вздохнула и покачала головой.

— ...кстати, насчёт твоих глаз.

Она замолчала, подошла к Уитни и вновь заговорила.

— Разве ты раньше не держал их закрытыми?

Затем она осторожно протянула руку и коснулась уголка его глаза.

— ...почему ты спрашиваешь?

— Ничего особенного. Не бери в голову.

Заметив на её лице редкое беспокойство, Уитни спросил тихим голосом, но Мередия замялась и уклонилась от ответа.

— К чему этот вопрос? Просто скажи.

— ...твои глаза — это своего рода спусковой крючок?

— ...

— Ну, знаешь… как мои Самоцветные Глаза.

Поколебавшись, Мередия всё же задала вопрос.

— В этом нет никакого риска? Ты не перенапрягаешься?

— ...

— Это ведь не как то запечатывающее заклинание, что ты использовал в прошлый раз… оно ведь не поглощает твою жизненную силу?

Уитни улыбнулся и ответил:

— Нам ещё детей рожать и жить долго и счастливо, так что это не вариант.

— ...ха-а.

Лишь услышав эту чушь, Мередия с облегчением вздохнула и отступила на шаг.

— ...на миг мне показалось, что-то изменилось, но в глубине души ты всё тот же.

— ...прости?

— Неважно. Забудь.

И пока Уитни недоуменно склонил голову, Мередия слабо пробормотала.

— И всё же… я думала, что с маской было лучше, но когда они открыты… это довольно притягательно.

— Ха-ха…

— ...не пойми превратно. Это комплимент, а не оскорбление.

Уитни криво улыбнулся, потирая место, которого она коснулась. Обеспокоенная тем, что он может неверно её истолковать, Мередия поспешно добавила и стала следить за его реакцией.

— Угх.

Но когда губы Уитни медленно изогнулись в улыбке, она поняла, что он всё это время её дразнил. Вздохнув, она отвернулась.

— В общем, я пойду. Скоро рассвет.

— О, уже уходишь?

— Судя по всему, сопровождение тебе больше не требуется. А если нас здесь увидят вместе, поползут странные слухи. Это будет нехорошо для тебя… то есть, для нас.

На это Уитни состроил притворно-разочарованную мину.

— А давай выйдем вместе, чтобы нас точно заметили?

— ...разве это не будет ещё более странно?

— Ха-ха, теперь, когда ты сказала — да.

Мрачно ответив, Мередия осознала, что Уитни без умолку поддразнивал её с самого начала. Её лицо потемнело, и она гневно на него посмотрела.

— ...что ты собираешься с ней делать?

Затем она бросила взгляд на женщину, на которой всё это время стоял Уитни.

— Я разберусь с ней как следует.

— ...

— Ха-ха, что это за взгляд?

Несмотря на ответ Уитни, произнесённый с убийственным хладнокровием, Мередия, неопытная в своих первых отношениях, соображала с трудом.

— Я тебе доверяю, ясно?

— Да.

— Не вытворяй ничего странного, понял?

Она снова отвернулась, на её лице отразилась тревога. Уитни не смог сдержать смешок, прикрыв рот рукой.

— ...очаровательно.

— Ха-а. Я, должно быть, сошла с ума.

Слегка покраснев, Мередия поспешила к выбитой ею же двери и выскользнула наружу.

— ...

И наступила тишина.

— Что ж, теперь мы остались вдвоём.

В этой тишине безобидная улыбка, которую Уитни показывал Мередии, испарилась с его лица, когда он холодно заговорил.

— И всё же… Ваше Величество, ваш истинный облик так же прекрасен.

— ...

— Должно быть, утомительно постоянно менять цвет волос и глаз с помощью магии.

Прошептав это, он провёл пальцами по показавшимся волосам Императрицы — той самой женщины, которую он топтал. Наконец, она произнесла сквозь стиснутые зубы.

— Теперь ты доволен?..

— Хм-м, не совсем. Надо бы докрутить момент.

— ...ха-а.

Уитни бесстрастно пробормотал, и Императрица, дёрнув бровью, подняла своё опухшее лицо.

— Что теперь? Собираешься провести меня по улицам на поводке?

Её щека всё ещё алела от пощёчины Мередии. Она говорила дерзко, но при её словах глаза Уитни на миг сверкнули.

— О?

— ...ты ведь это серьёзно?

От её подозрительного тона она сама слегка вздрогнула и с опаской посмотрела на Уитни.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я не опускаюсь до такой низости. В отличие от Вашего Величества, которое заставило немало подчинённых совершить поистине унизительные поступки.

Уитни нежно гладил её волосы, но внезапно с силой дёрнул поводок в своей руке.

— Хотя, если подумать… провести Императрицу по улицам на поводке может быть не так уж и плохо…

— ...кх.

Ошейник мгновенно затянулся, перекрывая ей дыхание.

— ...но это может подпортить мою репутацию. Не просить же об этом Руниэль или Паршу.

— !?

Он поиграл поводком, словно она была каким-то зверьком, а затем отпустил и небрежно перевернул Императрицу ногой.

— Жаль. Думаю, придётся обойтись этим.

— Ч-что ты…

Прежде чем она успела возразить, Уитни взобрался на неё.

— ...зачем ты трогаешь это место?

— О, это чувствительная точка?

Он снова потянулся к её бедру, заставив её в тревоге уставиться на него.

— Что ж, это шрам прошлого, который не стереть… символ позора. Конечно, он чувствителен. Какая неосторожность с моей стороны.

— ...для того, кто говорит такое, ты слишком уж его наглаживаешь… (п.п. шо происходит, бл*ть...)

Когда её лицо постепенно исказилось от стыда…

Трес-с-ск—!

Раздался внезапный разряд тока от метки на её бедре.

— ...Х-хк?

Стон вырвался из её губ прежде, чем она успела его сдержать, и её лицо скривилось от боли.

— Ты… не говори мне…

— ...знаете, было бы расточительством просто так бросить столь сложное клеймо тёмной магии.

Чёрный дым начал сочиться из метки на её ноге, обвивая руку Уитни.

— С тех пор как покойный Император поставил на вас Метку Раба… давненько я её не видел, а?

— П-прекрати!..

— ...ха-ха.

Она прекрасно понимала, что это значит. Её панический крик разнёсся по комнате, но было уже слишком поздно.

— Мой меч, моя верная подчинённая — она пострадала из-за вас.

— !..

— По сравнению с этим… цена невелика, не правда ли?

Уитни наклонился, его лицо оказалось прямо перед её, и от него исходило ужасающее давление.

Фшшшш—

Метка Раба на её бедре, давно бездействовавшая, забурлила чёрным дымом, впечатывая в свою пустоту имя нового хозяина.

— Ха-ха-ха… вот это да.

— ...

— Кто в здравом уме станет порабощать Императрицу?

Ошеломлённо глядя в пустоту, Императрица разразилась беспомощным смехом.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я не заставлю вас драить полы в особняке или что-то в этом роде.

— ...

— Это всего лишь… мера предосторожности.

Всё ещё сидя на ней, Уитни сузил глаза и прошептал:

— Если вы попытаетесь навредить мне… или моей семье… или моей невесте…

— ...

— ...или если вы хотя бы подумаете о том, чтобы снова сблизиться с тёмными магами — тогда у меня не останется выбора, кроме как использовать это клеймо.

Императрица молча слушала, а затем горько улыбнулась.

— Прости, но последнее… может быть мне не по силам.

— ...хм? И почему же?

— Мои отношения с тёмными магами — что ж, это уже не просто взаимный интерес. Я увязла слишком глубоко.

Бровь Уитни дёрнулась.

— Если я разорву связь первой… они начнут копать.

— ...тогда не беспокойтесь.

Он снова нежно погладил её по голове, мягко шепча на ухо.

— Как ваш верный подданный, я сам разберусь с этими тёмными магами.

— ...хах.

Императрица вздрогнула, моргнула и посмотрела на него неожиданно мягким взглядом.

— В таком случае… что я должна делать с этого момента?

— Хм-м. Хороший вопрос.

Уитни замолчал, будто не думал об этом, а затем широко улыбнулся.

— ...станете колонией дома Лингард?

И мгновение спустя…

— ...Ха-ха-ха-ха-ха!

Дикий хохот вырвался из уст Императрицы.

— Так ты и вправду не собираешься становиться моим мужем?

— Ха-ха. Слишком большие мечты… для рабыни.

— ...А-ха-ха-ха!

В тот миг, когда высочайшая женщина Империи пала в руки злодейского сына графа.

— И тебя зовут Героем героем? Мир обречён.

— ...спасибо за комплимент.

К слову, этот злодей технически тоже был Героем.