139

— Хм-м, что за внезапная перемена?

— …

— Лорд Майер?

Мы шли вместе, и я слегка наклонил голову, когда Майер, до этого болтавший со своей обычной любезной улыбкой, внезапно замолчал.

«Только не говорите мне… он воспринял это всерьёз?»

То, что я только что сказал, было лишь проверкой. Конечно, было очевидно, что Майер подослал ко мне Феррис в качестве убийцы, да и наверняка провернул множество других интриг. Я просто хотел прощупать его реакцию, но не ожидал, что она будет настолько явной.

— Э-эм, простите… сэр Уитни.

— Да?

— Так, женщина, о которой вы говорите, она…

Думая, что он может сболтнуть что-нибудь неожиданное, я пристально на него посмотрел. Майер, теперь уже обильно потея, нервно взглянул на меня и наконец открыл рот.

— Это… Мередия?

— …

— Ах, нет, конечно нет, ведь так?

Я чуть не сорвался и не врезал ему по затылку прямо на месте, но сдержался, призвав на помощь нечеловеческое терпение, выработанное на больничной койке в прошлой жизни.

Что, он думает, что издевательства над юной Мередией считаются проявлением самосознания? Этот тип?

Мало того, что в нём не было ни намёка на чувство вины, так ещё и то, как он спросил — будто угадывая в викторине, — более чем подтверждало, что этот человек прогнил до мозга костей.

— Ну да, леди Мередия поначалу открыто угрожала моей жизни.

— А, ха-ха… логично. Честно говоря, даже для её кровного родственника, этот её проклятый характер…

— Лорд Майер, сомневаюсь, что у вас будет ещё один шанс.

Не желая проявлять к нему ни капли вежливости, я скривил своё лучшее оружие — лицо — в самую мерзкую улыбку, на которую был способен, и холодно прошептал.

— …

В тот же миг глаза Майера так отчаянно забегали, что казалось, будто единственный звук, наполнявший коридор (помимо замаскированного присутствия Великой Тени, притворявшейся Сашей), исходил от его паники.

— Э-э… может быть, дочь баронессы Джулии?

— …я даже не знаю, кто это.

— Тогда… Розалин?

— …разве она не дочь маркиза и уже помолвлена? Чем вы вообще занимались?

— Э-э… тогда графиня Адель?

— …значит, вы и вправду повсюду сунули свой нос, не так ли?

Будучи кровным родственником Мередии, Майер, безусловно, унаследовал её самоцветную внешность, но, в отличие от неё, он явно использовал её для низких, грязных целей.

Честно говоря, на его фоне принцесса Катарина, которую заклеймили как главную распутницу и позор Империи, выглядит незаслуженно очернённой.

А может… может быть, Майер намеренно держал Катарину рядом в качестве приманки, перекладывая вину за собственную грязь на неё.

Теперь, когда я об этом думаю, становится понятно, почему принцесса всегда казалась до смерти его напуганной.

— Хм-м… кажется, я всё ещё не угадал.

Хоть и с опозданием, я посмотрел на него с презрением, словно на нечто мерзкое. И тут он вдруг широко раскрыл глаза и выпалил:

— А! Может быть, Феррис?!

В этот момент я почувствовал, что что-то… не так.

«Не может быть, чтобы Майер был таким идиотом».

Он прирождённый социопат, это правда — порочный насквозь. Но его интеллект? Он представлял серьёзную угрозу даже на поздних стадиях оригинальной истории.

И всё же сейчас он вёл себя скорее как принцесса Катарина, чем как обычно.

Даже зная, что я лично допрашивал Феррис, он вот так просто выкрикнул её имя?

«Тц. Хитрый ублюдок».

Я быстро прокрутил ситуацию в голове, и вывод был очевиден. Я не мог не усмехнуться.

«Он бросает мне кость. Предложение мира, да? Это так в духе Майера».

Для Майера Феррис была не более чем расходной пешкой.

— А.

Я сверлил его взглядом с ещё большим презрением, чем прежде, когда он вдруг оговорился, а в его глазах мелькнула паника.

— А… ха-ха-ха…

Несмотря на прохладу пещеры, Майер теперь уже открыто обливался потом. Его лицо побледнело, а глаза блуждали в полной растерянности.

«Постойте. Только не говорите мне… он действительно перебирал все варианты и просто проговорился?»

Эта мысль заставила меня на мгновение замереть. Но я вскоре покачал головой и, вздохнув, прижал ладонь к виску, чтобы унять пульсирующую боль.

«…да, он не простой противник».

Я пока не знаю его истинных намерений, но это явно какая-то форма высокоуровневой психологической войны.

Нельзя позволить себе в это ввязаться. Если я попаду в эту ловушку, то могу выдать больше, чем узнаю.

— Попробуйте вспомнить кого-нибудь из недавних.

— Из недавних, да?.. Хм-м, хм-м…

Майер нахмурился, напряжённо размышляя над моим вопросом. К этому времени я уже восстановил самообладание, увернувшись от его мерзкой маленькой ловушки.

«Ведь недавние — самые интересные».

Если он скажет нет, я ничего не теряю. Если скажет да — это зацепка. В любом случае, я в выигрыше.

Всё это сработало лишь потому, что блеф перед Теневой Ведьмой прошёл на удивление гладко. В следующий раз, когда захочу ей врезать, придётся сделать ей хотя бы поблажку.

— А, точно, должно быть, это она!

— …о?

Пока я шёл по коридору, размышляя о своём, Майер вдруг щёлкнул пальцами, словно его осенило.

— И что же это за «она»?

— …ну, во-первых, я должен извиниться, сэр Уитни.

Его внезапная смена тона заставила меня подозрительно приподнять бровь.

— Я… я и понятия не имел, что вы один из кандидатов в Короли Демонов.

— …прошу прощения?

— Вы ведь не знали, правда?

«Кандидат в Короли Демонов»? Неужели в этом мире есть что-то, чего я упустил?

— Ну, если бы вы обладали всей полнотой Силы Господства, вас бы не называли «кандидатом», не так ли? Вы были бы полноправным наследником.

— …не могли бы вы объяснить подробнее?

Как человек, гордившийся своим знанием этого мира, я не хотел этого признавать, но мы были на вражеской территории, и даже малейшая крупица информации могла оказаться решающей. Я не мог это проигнорировать.

— Кандидат в Короли Демонов — это ребёнок, рождённый с определённой… «особой способностью». Это началось несколько десятилетий назад.

— …

— Не нужно уточнять, что это за «особая способность», ведь так? В конце концов, это именно то, что у вас есть.

Майер намеренно выразился туманно, но я уже понял. Так называемая «особая способность» — это осколки первоначальной силы Короля Демонов.

После истории второго поколения героев наступил мир, но концепция Короля Демонов возродилась по неизвестным причинам.

С исчезновением чистокровной демонической линии, разрозненные частицы силы Короля Демонов начали проявляться в случайных индивидуумах.

Об этом говорится во вступительном тексте «Black Tail Fantasy 3».

Судя по словам Майера, тёмные маги стали называть таких детей «кандидатами».

— Конечно, Императрица собирает большинство из них, и тёмные маги тайно делают то же самое.

— …с какой целью?

— Императрица — для сохранения своего священного тела. Что до тёмных магов…

Тут Майер замолчал, и его лицо скривилось в едва заметном отвращении.

— Для живых экспериментов. И для уменьшения числа переменных.

Ярость вскипела во мне, но пока я ничего не мог сделать.

В конце концов, одна из главных причин, по которой я пришёл в это опасное место, — найти объекты, где для этих экспериментов держат детей, таких как дочь Бергена.

Я не мог позволить себе действовать без плана.

— Первое мне понятно, но что вы имеете в виду под вторым? — Спросил я, едва сдерживая гнев. Майер взглянул на меня и ответил:

— Они имеют в виду официально признанных кандидатов — тех, кого принял Теневой Союз и кто был объявлен учеником Великой Тени.

— …ясно.

— Мередия едва не стала одной из них, знаете ли… — Тн на мгновение замолчал, а затем усмехнулся. — Честно говоря, может, и к счастью, что не стала.

— …почему вы так говорите?

— Недавно была битва за престолонаследие. Новейший кандидат убил всех остальных.

В этот момент я должен был признать — риторическое мастерство Майера было выдающимся.

Я позволил ему водить себя за нос более двух минут, и при этом не чувствовал ни малейшего раздражения. Теперь становилось понятно, как он создал свою базу власти.

— И какое это имеет отношение к вопросу, который я задал вам ранее?

Я не мог позволить ему и дальше управлять разговором, поэтому с тихой улыбкой снова надавил на него.

— Этот кандидат… моя нынешняя невеста.

— …что?

И в этот миг продуманная битва умов, в которой, как мне казалось, я участвовал, пошла прахом.

— Эмбер. Теперь вы понимаете, почему ей дали такое имя?

— …

— Она единственная, кого Великая Тень признала истинным кандидатом в Короли Демонов, и в честь этого ей было даровано Самоцветное Имя.

В этот момент моё подозрение переросло в почти полную уверенность.

— Самоцветные Имена — это право, зарезервированное только для Королей Демонов. Вы ведь знаете об этом, верно? Даже в сказках и первый, и второй Короли Демонов носили Самоцветные Имена.

— …да. Мне известно.

— Ха-ха, изначально имя «Эмбер» предназначалось для Мередии, знаете ли…

Поток информации, обрушившийся на меня, был слишком велик, чтобы переварить его разом.

— …в любом случае, прошу прощения. Полагаю, она ваша единственная реальная угроза, не так ли? Но клянусь, на этот раз я не объединялся с ней намеренно.

— …

— Я просто следовал приказам Великой Тени. Ха… столько требований, так мало сделано…

При ворчании Майера глаза Саши — нет, замаскированной Великой Тени — холодно блеснули.

Но я не мог сказать об этом Майеру. Поэтому я просто улыбнулся, как ни в чём не бывало, и спросил:

— Вы знаете о ней что-нибудь ещё?

— Ну… хм-м. А, точно.

Заметив мой смягчившийся тон, Майер расслабился, словно почувствовав, что напряжение спало.

— Она в академии и…

Но тут его прервали.

— Г-господин! Кажется, мы пришли!

Великая Тень, идеально подражая испуганному тону Саши, прервала наш разговор.

«Жутко».

Конечно, может показаться забавным, что предводитель тёмных магов имитирует робкую Сашу. Но видеть это воочию? Совсем не смешно.

Было ощущение, будто наблюдаешь, как нечто в человеческой коже пытается подражать голосу, — словно оживший монстр из легенд.

***

Тем временем, внутри пещеры…

— …

У входа стояли четыре фигуры, наблюдая за приближающимся издалека нечётким силуэтом Уитни. Среди них была и сама Теневая Ведьма.

— Ну? Что думаете? Это кандидат, которого я выбрала.

— …выглядит слабым.

— Д-д-да. Не кажется таким уж впечатляющим…

— Ура-а-а~! Похоже, у нас новый друг~!

Так, четыре высших офицера Теневого Союза наконец предстали перед Уитни.