138

— …

Всего мгновение назад Теневая Ведьма отчитывала лорда Майера Эмбегрина, но то, что произошло дальше, он просто не мог постичь.

«…что я, чёрт возьми, только что видел?»

Если быть точнее, всё началось в тот миг, когда Четыре Сестры-Архидемоницы — существа столь устрашающие, что от одного взгляда на них пробирала дрожь, — бросились на Уитни.

«…что он за тип?»

Уитни, который, как ожидал Майер, должен был застыть от ужаса, внезапно начал излучать настолько нечеловеческую ауру, что по спине пробегал холодок.

Сёстры, столкнувшись с этой аурой, смертельно побледнели и тут же рухнули на колени перед Уитни.

Затем из пещеры в панике высыпали тёмные маги и призванные твари, и они тоже распростёрлись ниц позади сестёр.

— Э-эм, Теневая Ведьма…

— …

— Ч-что именно только что произошло?..

Всё ещё не в силах осмыслить разворачивающийся хаос, Майер осторожно обратился к необычно притихшей Теневой Ведьме.

— Была явлена законная власть Владыки Тьмы. Вот и всё.

— А? Н-но…

Майер рефлекторно хотел возразить, но снова прикусил язык.

— Конечно, когда большинство тёмных магов говорят о «Повелителе», они обычно имеют в виду Великую Тень.

— Д-да, я всегда так считал.

— Но на самом деле традиционным правителем тёмных магов, демонов и чудовищ… является кто-то другой.

Глаза Майера расширились, и он повернулся, чтобы взглянуть на Уитни, всё так же спокойно стоявшего рядом.

— Этим, без сомнения… должен быть Король Демонов.

— …

— …ах!

Теневая Ведьма не ответила, но этого молчания было достаточно. Майер мгновенно сложил два и два.

Когда-то он полностью переиграл Мередию своими хитроумными стратегиями, проницательностью и дедукцией. Он не растерял всего этого — просто Мередия обошла его после пробуждения своего «Самоцветного Глаза».

Тем не менее, он оставался её величайшим соперником.

«Подумать только… он может свободно управлять Силой Господства. Я даже не рассматривал такой возможности…»

«Неужели этот ублюдок… с самого начала был кандидатом в Короли Демонов?»

Находясь в своём положении, Майер быстро начал переоценивать Уитни на основе только что увиденного.

«Если так… возможно, будет разумнее перетянуть его на свою сторону. Если я заручусь поддержкой не одного, а двух кандидатов в Короли Демонов… устранить Мередию из игры станет вполне реально».

Майер был невыносимо высокомерен и обладал чудовищно раздутым эго, но он всегда умел отделять общественные интересы от личных.

И всякий раз, когда его глаза загорались хитрым блеском, как сейчас, даже Мередия скрипела зубами от воспоминаний, которые он пробуждал.

«Постойте-ка… разве этот ублюдок не должен был быть белым магом?»

И как раз когда он закончил все свои расчёты, он наткнулся на одно критическое противоречие.

«И он ведь ещё и Герой, не так ли?»

Иными словами, текущая личность Уитни — белый маг и Герой, — но при этом он только что без усилий подчинил себе архидемониц и заставил тёмных магов повиноваться.

Это был не сюжетный поворот из дешёвого романа. Это был абсурд.

Топ-топ—

И тут этот гибридный монстр начал неспешно двигаться в его сторону.

— Кхм…

Даже Майер, со всеми своими быстрыми расчётами, не ожидал, что Уитни подойдёт к нему. Он невольно напрягся от удивления.

«…кто эта девушка?»

В этот момент Майер заметил юную девушку, которая цеплялась за рукав Уитни и следовала за ним с испуганным выражением лица.

«…горничная? Из дома Лингардов?»

Её наряд, походка — и собственные сведения Майера — говорили ему, что она, скорее всего, одна из горничных семьи Лингард. Он смутно припоминал, что видел её в личном деле.

«Но зачем приводить горничную в такое место?»

Даже если не брать в расчёт тот факт, что её не было видно раньше, Майер, безжалостный, как он был, считал, что такой девушке не место в столь опасных краях.

— Теневая Ведьма.

Пока Майер продолжал украдкой поглядывать на девушку, его вывел из раздумий низкий голос Уитни, который внезапно оказался совсем близко.

— Да?

— …не присмотрите за этим ребёнком ненадолго?

То, что Уитни обращался к Теневой Ведьме в таком непринуждённом тоне, уже было шоком, но что поразило Майера ещё больше, так это её ответ.

— Это не составит труда.

Теневая Ведьма, которая втайне смотрела на всех свысока и уничтожала любого, кто хоть намекал на неуважение, — без колебаний согласилась на просьбу Уитни.

Майер всегда беспрекословно выполнял её приказы, даже ценой собственной гордости. Он прекрасно знал, что случается с теми, кто оспаривает её власть.

До сих пор единственным, кому она когда-либо подчинялась, была Великая Тень.

— Пойдём, малышка. Не знаю, откуда ты, но не хочешь пойти со мной?

— …

— Там внутри опасно, знаешь ли?

Теневая Ведьма присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девушкой, и даже одарила её тёплой улыбкой. Любой, кто был знаком с её натурой, мгновенно бы понял, что это фальшь, — но всё же для неё это было шокирующе мягким поведением.

— Н-нет, нет, нет!

— …?

— Я-я хочу остаться с юным господином!

Девушка побледнела и тут же метнулась за спину Уитни, дрожа от страха. Выражение лица Теневой Ведьмы застыло.

— Ха-ха. Похоже, она не хочет идти.

— …что ж, тогда ничего не поделаешь.

Уитни усмехнулся, и Теневая Ведьма ответила ему улыбкой. Но острое чутьё Майера заметило нечто большее: они вели безмолвный разговор.

«Даже Теневая Ведьма не может разглядеть маскировку Великой Тени?»

«…эта девчонка чертовски подозрительна. Посторонним сюда вход воспрещён».

Один из них был устрашающим созданием, способным сокрушить одним взглядом. Другой — узкоглазый и улыбчивый — выглядел не менее опасно.

Наблюдать за тем, как эти двое молча общаются, было мучительно.

— Что ж, тогда я просто возьму ребёнка с собой. Полагаю, это не проблема?

— …если вы так желаете.

— Тогда тебе следует пройти внутрь и ввести офицеров в курс дела.

Когда Уитни и Теневая Ведьма снова заговорили вслух, Майер инстинктивно вздохнул, но тут же зажал рот рукой.

— Это значит…

— Ну, кто-то же должен объявить о начале Собрания.

— …ах. Точно. Понял.

К счастью, Уитни и Теневая Ведьма, казалось, были слишком увлечены друг другом, чтобы заметить его оплошность.

— …а, и лорд Майер.

— …!

Как раз когда он начал вытирать холодный пот со лба, Уитни повернулся и уставился прямо на него, заставив Майера застыть.

— Пещера кажется довольно длинной. Не хотите немного пройтись со мной?

— А, я… ну…

Конечно, Майер только что решил, что ему нужно переманить Уитни на свою сторону. Но оказаться с ним наедине так внезапно — так быстро, без всякой подготовки?

— …к-конечно.

— Ха-ха, спасибо. Одному идти было бы скучно.

Отказаться было бы слишком рискованно, и Майер это знал. Так что, дрожащей рукой, он принял протянутую Уитни ладонь.

Всего несколько часов назад он хотел схватить этого ублюдка за горло, а теперь они шли вместе, как соратники.

«…по крайней мере, не совсем с глазу на глаз».

Он бросил взгляд на девушку, всё ещё прятавшуюся за спиной Уитни, и попытался утешить себя.

— Ха-ха-ха…

— …

Но даже это хлипкое утешение испарилось, как только он увидел улыбку Уитни — ту самую, леденяще-подозрительную улыбку.

«…может, попросить помощи у Теневой Ведьмы?»

Пока ужас нарастал, Майер подумывал обратиться за поддержкой к Теневой Ведьме, в протеже которой он себя уже записал.

— …

Но она исчезла.

На самом деле, она уже умчалась в пещеру на своей метле, чтобы созвать офицеров Собрания, пока Уитни разговаривал с Майером.

— …как долго вы планируете продолжать пожимать мне руку?

— …

— Я не особо люблю держаться за руки с мужчинами, знаете ли.

И вот, Майер, не в силах даже вытереть пот со лба, последовал за Уитни в пещеру с расшатанными нервами и тающими на глазах вариантами действий.

***

— …а, понятно. В этом есть смысл.

— Ха-ха, да. Эта девчонка в детстве была одержима драгоценностями.

Внутри пещеры Майер вскоре понял, что, возможно, удача всё-таки не отвернулась от него.

— Не уверен. Леди Мередия говорила мне, что не любит драгоценности.

К его удивлению, Уитни вёл себя довольно дружелюбно, что Майер быстро расценил как стратегию для выуживания информации о Мередии.

— Это обычная ложь, к которой прибегают женщины, чтобы произвести впечатление на мужчину.

— Вот как?

— Конечно. Какая женщина не любит драгоценности?

Майер, при всей своей извращённой натуре, обладал внешностью, способной соперничать с сестринской, и ещё большим даром красноречия. Он мог подружиться с кем угодно — если бы захотел.

Конечно, те, кто узнавал его истинную сущность, держались от него подальше. Но теперь, когда он в совершенстве овладел искусством её скрывать, такие ситуации были редки.

— …вы определённо умеете находить слова, лорд Майер.

— Х-ха-ха…

Тем не менее, время от времени проскальзывающая холодная улыбка Уитни заставляла кожу Майера покрываться мурашками.

«Что, чёрт возьми, он нашёл в этой сумасшедшей женщине?»

Сколько ни пытался, Майер не мог понять, как Уитни мог по-настоящему любить его сестру.

— Д-да. Был случай, когда я пробрался в шкатулку с драгоценностями моей матери…

— Хм-м…

Лишь когда он сменил тему и Уитни согласно кивнул, Майер наконец смог снова вздохнуть.

— Это было не лучшее воспоминание — ни для меня, ни для моей сестры.

— …а. Думаю, я понимаю, что вы имеете в виду.

— Спасибо. Знаете, я думаю, мы на самом деле неплохо ладим.

Переход к разговору об их матери, короткое похолодание, которое неминуемо за этим последовало, и план Майера разрядить обстановку, проявив великодушие, — всё шло именно так, как он и рассчитал.

— Ха-ха. Я всегда хотел подружиться с вами, лорд Майер.

Когда Уитни наконец произнёс эти слова, Майер внутренне возликовал.

— Если бы только вы так открыто не угрожали меня убить.

— …что?

Но затем последовала следующая фраза, и лицо Майера застыло.

— Лорд Майер, вам действительно не стоит так играть с женщинами.

— А, ну…

Теперь он стоял перед Уитни Лингардом, мило улыбающимся, но излучающим холодную, убийственную ауру, и понимал, что у него нет другого выбора, кроме как поставить на кон всё.

«…дерьмо, которая из них?»

Потому что он соблазнил и играл со слишком многими женщинами… чтобы знать, какая из них вернулась, чтобы его преследовать.