— Г-госпожа Саша.

— ...

— …госпожа Саша!

Саша, с отсутствующим выражением лица шедшая по коридору особняка, медленно повернула голову на настойчивый голос за спиной.

— В-вы ведь шутите, да?

— …прошу прощения?

— Э-это не может быть правдой… что-то здесь не так, правда?

Одна из новых горничных, следовавшая за ней во главе группы, задала вопрос, пока по её лицу стекал холодный пот.

— Д-даже если подвал и вправду существует… почему мы сейчас поднимаемся наверх?

— ...

— В-в кабинет? Из всех мест? Я просто не понимаю…

При этих словах остальные новые горничные, до этого ошеломлённо плетущиеся за Сашей, пришли в себя и, побледнев, начали перешёптываться.

— Я думала, что уже объяснила эту часть заранее…

Саша, намеревавшаяся успокоить горничных, осеклась на полуслове и тихо вздохнула.

— …нет. Лучше вам самим всё увидеть.

Она уже сказала им, что в кабинете есть тайный ход. И Саша по опыту слишком хорошо знала, что перепуганные горничные либо забыли этот факт, либо теперь находились в стадии отрицания.

— Он должен быть где-то здесь…

Но перед лицом ужасающей правды всё это теряет смысл.

Щёлк—

Затем, войдя в кабинет вместе с новыми горничными, Саша провела рукой по нескольким книгам на полке — и в тот же миг истина начала открываться перед глазами девушек.

Гу-гу-гу-гу-гун—

Книжный шкаф, достаточно тяжёлый, чтобы занимать целую стену, с яростным грохотом отъехал в сторону, открывая зияющий чёрный проход, подобный пасти зверя.

— …Хи-и-ик.

— Н-не может быть.

— У-ух…

Считали ли они слухи о подвале шутками, сказками или действительно в них верили — в любом случае, зрелище было жестоким.

— Т-так… странные звуки, которые мы слышали по ночам, когда ходили в уборную…

— …н-не может быть. Н-но всё же…

Вот почему кошачьи крики, когда-то разносившиеся по поместью графа Лингарда под нежной заботой Сесиль, теперь начинали звучать как жуткие вопли истерзанных жертв.

— Э-это ведь запах крови?..

— …Угх.

— Я-я хочу домой…

Ритуал восстановления мана-каналов для Руниэль и Уитни, которому изначально мешала плохая вентиляция, превратился в гротескный оккультный обряд.

— Г-госпожа Саша, м-мне вдруг нужно в уборную…

— И-и мне тоже. Ха-ха…

— …ч-что ж, тогда. До свидания!

В этот момент было вполне естественно, что все новые горничные начали пятиться назад, отчаянно пытаясь сбежать из кабинета.

Щёлк—

Если бы только в этот самый миг дверь снова не открылась, и в неё не вошла Парша.

— Хи-и-ик!

— Кья-а-а!

Новые горничные, бросившиеся к выходу, попадали на пол, их лица исказились ещё большим ужасом.

«...»

Если бы это была просто Парша, они бы не отреагировали так бурно. Но рядом с ней стояла зверолюдка-волчица с суровым лицом.

— Внутрь. Живо.

Когда Парша внезапно заговорила своим резким тоном, новые горничные расширили глаза, а затем в страхе прижались друг к другу.

— О-она нас убьёт… как в сказках…

— …Х-хик.

— Я-я не хочу знать.

Конечно, Феррис присоединилась к этой операции лишь потому, что Парша застала её в щекотливой ситуации. Но для юных горничных она выглядела точь-в-точь как волк из колыбельной.

— …тц.

Естественно, это был не Восточный континент, где зверолюды были обычным явлением — так что подобные предрассудки часто несли в себе злобу.

«Они и вправду думают, что я хочу здесь быть…»

Тем не менее, непреднамеренная злоба, скрытая за детской невинностью, вывела Феррис из себя, и её лицо начало искажаться.

— Т-так, достаточно. Все, давайте просто зайдём внутрь.

Прежде чем ситуация могла выйти из-под контроля, Парша быстро подтолкнула Феррис вперёд и поторопила всех.

— Юный господин ждёт внутри, знаете ли.

Несколько горничных бросили взгляд на теперь уже пустой выход, но вскоре сдались, поняв, что дверь уже наглухо заперта.

— …эй, Парша.

— Хм?

— Зачем… зачем ты это делаешь?

Когда новые горничные, смирившись, опустили головы и начали входить в подвал, Саша, молча наблюдавшая сзади, повернулась и спросила.

— Что значит «зачем»?

— Э-это… это ведь не юный господин написал, да? Это ты, верно?

— …есть доказательства? — Парша склонила голову и слегка сузила глаза.

— П-почерк юного господина… он на самом деле довольно небрежный…

— …и?

— А-а это письмо… не знаю, как будто кто-то с хорошим почерком пытался намеренно писать небрежно…

Выслушав полное объяснение Саши, на губах Парши появилась тонкая усмешка.

— …у тебя есть талант, Саша.

— Ик? Нет, я просто…

— Нет, правда. Впечатляет.

Парша положила руку на плечо Саши, которая инстинктивно съёжилась, и начала тихо шептать.

— Ты проницательна, и юный господин к тебе благосклонен. Значит, ты поймёшь, что я пытаюсь сделать, верно?

— О-о чём ты говоришь?

— …знаешь, что самое важное для великого дела? Внутренняя чистка.

Саша, почти неосознанно понизив голос в тон Парше, моргнула от такого ответа.

— Персонал особняка добр и сдержан… но одного этого недостаточно.

— Тогда…

— Нам нужен корпус слуг — преданных господину, как мы с тобой, и действующих по собственной инициативе.

Наконец, Саша побледнела, осознав, что на самом деле имела в виду Парша.

— Н-нет нужды заходить так далеко…

— Саша, ты не понимаешь. — Теперь уже серьёзно продолжила Парша. — У Короля Демонов всегда есть достойные его подданные.

— !?

— Это относится не только к нам, но и к обычным слугам.

— Н-но… персонал и так отлично справляется со своей работой…

Конечно, как совершенно обычная горничная (хоть теперь и главная), Саша искренне верила, что нынешний персонал был высокоэффективен. Да, они иногда пугались историй о призраках, но всё же, работа в доме графа Лингарда означала отличную плату и льготы. Естественно, сюда подавали заявки лишь отчаявшиеся девушки, задавленные долгами или обременённые поддержкой семей. Так что эффективность работы в особняке была на рекордно высоком уровне.

— …например, отряд горничных-убийц. Или универсальный дворецкий, овладевший всеми видами магии.

— А?

— Или свирепые звери, выращенные в подвале. У Короля Демонов должно быть хотя бы это!

Очевидно, представление Парши о «слуге» кардинально отличалось от представлений Саши.

— Только представь. Скажем, чрезвычайная ситуация — внезапно господин в опасности! И тут из ниоткуда со всех сторон выскакивают горничные, выхватывают из-под юбок ножи и защищают его…

— З-звучит круто, но… разве нельзя просто позвать рыцарей? — Всё ещё пытаясь понять её, с искренним недоумением спросила Саша.

Парша слегка сузила глаза и пробормотала.

— …никакого чувства романтики. — Она сказала это тихо, но её разочарование прозвучало отчётливо.

— Т-так… что ты собираешься там делать?

— …простую сессию перевоспитания. — Пытаясь сменить тему, спросила Саша, и глаза Парши мрачно блеснули. — Скоро сформируется группа, рождённая господином, волей господина и для господина.

— ...

— …на самом деле, я уже создала одну, и тихонько внедрила их в академию. Скоро она расцветёт.

По крайней мере, в этот миг выражение лица Парши выглядело таким же пугающим, как у Уитни.

— И-и всё же… действовать без разрешения господина — это…

— …ничего. Я готова к последствиям. — Даже когда Саша колебалась, Парша просто улыбнулась и перевела взгляд на подвал. — Даже если он в итоге отвергнет меня за это… это одно дело я должна довести до конца.

— З-зачем заходить так далеко? — Спросила Саша, широко раскрыв глаза от шока.

— Времени нет. Они уже начали двигаться… — Не отводя взгляда, Парша сжала кулаки и пробормотала: — Прежде чем они начнут действовать всерьёз, мы должны укрепить базу власти господина. Если мы не…

Её слова всё меньше походили на разговор с Сашей и всё больше — на клятву самой себе.

— …нет. Не место сейчас об этом говорить. — Внезапно Парша лучезарно улыбнулась и сменила тему. — Пойдём. Зайдём внутрь. Саша, ты тоже должна посмотреть.

— ...

— Момент рождения верных приспешников Короля Демонов!

В этот момент Саша поймала себя на мысли:

«Парша и вправду ещё ребёнок, моя ровесница…»

Да, её господин Уитни был ужасающим человеком. Но всё же. Король Демонов? Это же из сказок, не так ли? Саша вспомнила, как в детстве читала «Истории о героях» и верила в них. Но горечь жизни научила её иному. Герои, которые спасают всех, не поддаваясь злу — это лишь вымышленные персонажи.

«…но если подумать, то Короли Демонов, возможно, и вправду существуют».

Потому что обратное — те, кто покоряется злу — существовали повсюду.

И всё же Саша быстро покачала головой и шагнула к подвалу.

«Даже если он и существует, мой господин страшнее».

Что пугало Сашу больше, чем какой-то, возможно, существующий Король Демонов — так это то, как Уитни может отреагировать, если узнает об этой затее. И всё же, причина, по которой она всё-таки шагнула в подвал, заключалась в том, что её мягкосердечная натура не позволяла ей сбежать одной.

— …а?

Но, как Саша давно усвоила, этот мир наказывает добрых.

— А?

Например, первое, что она увидела, спустившись по лестнице и открыв дверь в подвал, было…

— КЬЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

…её господин Уитни, стоящий на вершине магического круга, светящегося серой дымкой, и призывающий какое-то причудливое существо.

***

Перед тем как отправиться на Теневое Собрание, я решил воспользоваться шансом и хоть раз побыть белым магом — и установить в особняке систему защиты. Мой план состоял в том, чтобы призвать в подвале высокоуровневого голема-хранителя, наполненного моей белой маной. Поскольку это один из сильнейших призывов, доступных белому магу, я полагал, что он отобьёт любые атаки тёмных магов.

— ГРУ-У-У-У-У-А-А-А-АГХ!

— …хм.

Первая проблема?

Вместо голема из круга призыва вырвалась какая-то гротескная чёрная масса.

— …Хик.

— …Ах.

Вторая проблема?

Именно в этот момент, какого-то чёрта, Саша и Парша решили войти в подвал вместе с новыми горничными.

«...»

И вот… в комнате начала воцаряться ледяная тишина.