149

— Союз… с драконами? Да ещё и с самим Повелителем Драконов?

— Р-разве такое возможно?

Как только Эмбер закончила, тёмные маги снова зашевелились.

Не то чтобы они были болтливы — их обычная роль заключалась в том, чтобы сидеть молча, присмирев под гнётом руководителей и Великой Тени. Но сегодняшнее собрание было полно беспрецедентных сюрпризов.

— Разве драконы не сохраняли нейтралитет сотни, нет, тысячи лет?

— …

— Неужели подобные существа… особенно благороднейший из них, Повелитель Драконов… действительно заключат союз с белым магом?

Ропот становился всё громче, пока Теневая Ведьма не задала вопрос голосом, полным скепсиса:

— Да. Я считаю, что заключат.

Стоя в центре комнаты, Эмбер ответила с непоколебимой уверенностью.

— И какова причина?

— Потому что драконы — гордые и могущественные существа. Они не станут заключать союзы с кем-либо слабее себя.

— Так ты хочешь сказать, что этот белый маг… сильнее Повелителя Драконов?

Но когда Теневая Ведьма надавила, Эмбер покачала головой.

— Нет. Не сильнее.

— Тогда как…

— …благодаря Пакту.

При упоминании этого слова лицо Теневой Ведьмы слегка исказилось.

— Как вы все знаете, магия драконов настолько высокого уровня, что большинству магов она даже непостижима. Даже в Башне Магов её до сих пор исследуют.

— …

— Но даже драконы почитают нечто высшее — Древнюю Магию.

И при этих словах в комнате воцарилась тишина — замолчали не только руководители, но и все присутствующие тёмные маги.

— Мана, внутренняя сила, божественная сила… Древняя Магия существует за пределами всего этого. Даже драконы не могут избежать её законов.

— …значит, пакты — это одна из форм этой Древней Магии?

— Да. Именно.

Древняя Магия: свод абсолютных правил, более могущественных, чем любая другая известная сила. Редко встречающаяся, едва изученная и связанная с легендами, что старше самой Империи.

Академия, например, имела барьер, который не могла пробить ни одна угроза, за исключением полностью пробудившегося Короля Демонов. У Императорского Дворца был схожий барьер. Множество древних институтов были защищены подобными силами.

Даже оружие Героя, считающееся единственным инструментом, способным казнить Короля Драконов, по мнению некоторых, было наполнено Древней Магией.

Естественно, источник такой силы оставался неизвестен.

Большинство предполагало, что это наследие эпохи, когда боги ещё напрямую влияли на мир… или, возможно, последний дар утерянной цивилизации.

«Да это же просто игровая механика, верно?»

Уитни, на мгновение оцепенел, услышав имя своего отца, но мгновенно всё понял. Это было одно из системных ограничений игры, которое здесь облекли в форму преданий.

— Значит, ты хочешь сказать, что граф Роберт Лингард может свободно владеть Древней Магией?

— Нет. Но семья Лингард тесно с ней связана.

— …и каковы твои доказательства?

— Ну… я бы сказала, что Великая Тень и руководители знают об этом больше меня.

Теневая Ведьма, всё ещё пытавшаяся испытать Эмбер, умолкла после такого ответа.

— Это правда… поместье Лингардов защищено Древней Магией.

Тёмные маги следили за Уитни задолго до того, как его объявили Героем. Но даже руководители — ни сама Великая Тень — никогда не могли проникнуть в поместье Лингардов.

Почему? Из-за массивного, мощного барьера Древней Магии, окружавшего его.

За пределами Святого Королевства это было, пожалуй, самое безопасное от тёмной магии место во всём мире.

Когда Теневая Ведьма однажды проникла туда, это была безумная авантюра в состоянии полного магического разоружения. Отчаянная выходка, на которую она пошла лишь потому, что за Уитни, стоило ему покинуть поместье, всегда тайно следовали разведчики Эмбегрин.

— Что ж… сходится.

Воспоминания о том дне до сих пор вызывали у неё холодок. Теневая Ведьма вздохнула и отбросила свои подозрения.

— Полагаю, спрашивать, откуда ты всё это знаешь, было бы бессмысленно. И ты ведь не стала бы лгать в том, что затрагивает твои собственные интересы?

— Конечно, нет. Это было бы самоубийством.

— Ха-а… ладно. Пока что я тебе доверюсь.

Когда их перепалка наконец завершилась, обсуждение снова набрало быстрый темп.

— Нам нужно немедленно организовать специальный отряд. Если это правда, времени мало.

— Есть шанс, что мы окажемся в состоянии войны с драконами.

— Кхм. Я бы предпочёл этого избежать. Особенно с Повелителем Драконов… потери будут катастрофическими.

До сих пор многие присутствующие вели себя просто как зрители на грандиозном представлении. Но каждый человек в этой комнате был либо ключевым оперативником, либо старейшиной в обществе тёмных магов.

Никто не был настолько глуп, чтобы упустить из виду серьёзность вопроса, и все молча согласились отложить свои фракционные распри — на время — и сосредоточиться на миссии.

— На самом деле, потери могут быть не такими большими, как вы думаете.

Все взгляды снова обратились к Эмбер, которая до этого тихо наблюдала.

— Главное — это артефакт в Ледяных Горах.

— …мы можем просто забрать его и уйти?

— Это было бы идеально, но вряд ли получится.

— Почему?

— Там несколько уровней защиты, а на самом артефакте есть чары против кражи. Если он исчезнет, драконы немедленно заметят.

Конкретика в объяснениях Эмбер заставила Рыцаря Смерти наконец поднять голову.

— Ты говоришь так, будто бывала там раньше.

— Конечно. Когда я…

Её весёлый ответ замер на полпути. Она быстро сменила тон.

— Ах, простите. Не так выразилась. Я просто… случайно узнала об этом.

Взгляды руководителей заострились от этой подозрительной оговорки, но она взглянула на Великую Тень — и одного этого хватило, чтобы они придержали языки.

— В любом случае, просто украсть его — не вариант. А открытая война обойдётся нам слишком дорого.

— Тогда каков твой план?

— Всё просто.

С жутким спокойствием Эмбер предложила своё решение.

— Небольшой элитный отряд проникнет в Ледяные Горы. Мы используем артефакт там, чтобы запустить моё пробуждение как Короля Демонов. Просто, правда?

Её план, хоть и внезапный, был, бесспорно, самым разумным путём.

— Слишком просто, я бы сказала.

Но, как указала Теневая Ведьма — это было слишком просто.

— Даже если вы и проникнете туда, в момент использования артефакта драконы вас найдут, так ведь?

— И даже если у вас всё получится, что дальше?

— …а что если мы используем некромантию или магию марионеток и задавим их числом?

Несколько руководителей высказали свои идеи, но Эмбер решительно покачала головой.

— Массовые сражения с драконами не работают. Вы их только разозлите.

— Кх.

— И вы ещё не слышали настоящую причину, по которой я предложила нечто столь простое.

Её уверенность снова привлекла их внимание.

— Как только я пробужусь как Король Демонов, всё остальное встанет на свои места.

— …

— После моего пробуждения? Драконы не будут угрозой. Просто они станут крупными ящерицами.

Её горящие глаза и пылкий тон вызвали ропот сомнения.

— Не верите мне? Тц. Да как вы вообще собираетесь достичь чего-то великого с таким подходом?

С раздражённой гримасой Эмбер пробормотала себе под нос:

— …я проходила этот рут сотни раз. Он оптимален, поверьте мне.

Затем, вздохнув, она снова обратила свой взор к трону.

— Впрочем, ваше мнение всё равно не имеет значения.

— …

— Что скажете, Великая Тень? Разве мой план не безупречен?

Её театральность заставила всех инстинктивно повернуться к трону.

— …всем слушать.

После долгой тишины Уитни наконец заговорил.

— С сегодняшнего дня мы начинаем сбор элитной команды для проникновения в Ледяные Горы.

— …

— Наша цель: воскрешение Короля Демонов. Наконец, будущее, которого мы так долго ждали, близко.

Все замолчали.

— Приложите все усилия. Ради нашего дела.

Уитни этого не знал, но всякий раз, когда Великая Тень принимала подобное прямое решение, это означало, что оно было окончательным. Абсолютным. Не подлежащим сомнению.

Только те, кто долго выживал в этой организации, понимали это негласное правило. Вот почему даже руководители не осмелились возразить.

— Это, вполне возможно, наше последнее собрание. Встреча объявляется закрытой.

И так, поворотный момент, который мог решить судьбу мира, был вписан в ход времени.

***

«…кх, голова раскалывается…»

Как только собрание официально завершилось, всё напряжение покинуло моё тело. Я рухнул в кресло, и в голове застучало.

«Кажется, я как-то продержался…»

Я не был уверен, хорошо ли я справился или просто удачно блефовал, избежав катастрофы. В любом случае, мне просто хотелось выбраться отсюда и увидеть леди Мередию.

Не прошло и дня с тех пор, как я видел её в последний раз… но казалось, будто прошёл месяц.

«…ну, это если я переживу последнее испытание».

Что меня беспокоило, так это то, что руководители ещё не ушли. Даже после окончания собрания они медлили.

И хотя большинство из них пытались это скрыть, Рыцарь Смерти явно излучала в мою сторону жажду убийства.

«Они что… планируют избавиться от меня, как только остальные уйдут? Думают, срок годности представителя истёк?»

Это было бы серьёзной проблемой. Пока я не освоил в полной мере силу господства, я не мог с уверенностью сказать, что смогу их победить.

— Прошу прощения, Великая Тень.

— …хм?

Именно в тот момент, когда я нервно осматривал комнату в поисках скрытого пути к отступлению…

— Можно ли поговорить с вами наедине?

Эмбер, которая так же, как и руководители, осталась, подняла руку и обратилась ко мне.

— Да кто ты такая, чтобы…

— Я согласен.

Я согласился прежде, чем кто-либо успел возразить.

Всё что угодно, лишь бы вырваться из этой леденящей атмосферы.

— Руководители, прошу покинуть зал.

Все они смотрели на меня с неохотой, но под взглядами присутствующих никто не осмелился воспротивиться.

— …вы ведь знаете, что выход только один?

Рыцарь Смерти поднялась и зловеще пробормотала, явно не отказываясь от своего плана.

— …

Когда остальные наконец ушли, в зале воцарилась тишина — остались только я и Эмбер.

— Эм, Великая Тень.

— …

— Я-я ведь сделала всё, что вы мне велели, да? Да?

Эмбер огляделась, как нервный сурикат, прежде чем подскочить и взять меня под руку.

— Т-так, вам не кажется, что пора дать мне то, что вы обещали?

Я вздрогнул от внезапного телесного контакта, но её следующие слова заставили меня склонить голову набок.

— …что?

— А? Разве вы до сих пор не поняли?

Её ответ стёр все оставшиеся сомнения, которые были у меня с момента нашей встречи.

— К-конечно же, Уитни Лингарда!

— …

— Я же говорила вам сотни раз — он мой самый-самый любимый персонаж!

Избранный кандидат Великой Тени. Эмбер.

Её личность теперь была ясна.

Она была игроком из того же мира, откуда пришёл и я.