Конечно, Элоди еще предстоит продемонстрировать свою скульптурную красоту, ведь она еще молода.

Однако одинаковые красные глаза, вздернутый нос и скульптурный лоб, напоминающие друг друга, показывали, что Элоди и герцог, по крайней мере, родственники.

'.......'

Я сглотнула.

Я нашла биологического отца Элоди, на которого я так надеялась. Он тоже очень сильно любит Элоди. Однако, вопреки мысли о том, что я буду счастлива и почувствую облегчение, я могла только извиваться во всевозможных беспокойствах.

'Этот мужчина сумасшедший'.

В лучшем случае можно было подумать, что нынешний герцог живет в печали из-за потери дочери. Но очевидно, что жуткие тусклые глаза, которые появились на лице герцога, когда он пытался убить меня, были из тех, что бывают только у сумасшедших.

Должны ли мы безропотно отдать Элоди в руки такого человека?

Пока я кусала губы и пережевывала свои мысли, Элоди яростно крикнула.

"Я не твоя дочь!"

"......!"

Лицо герцога смертельно побледнело.

Видя, как его изящные и длинные пальцы слабо дрожат в сторону Элоди, я почувствовала себя бодрой, несмотря на серьезную ситуацию.

"Я - дочь моей мамы. Плохой мужчина, который пытался убить мою маму, не является отцом Элоди!"

Ну, возможно, это немного грубовато.

Я похлопала Элоди по спине и попыталась успокоить волнение ребенка.

"Все в порядке, Элоди. Благодаря твоему спасению, я в безопасности вот так, верно".

"...Но..."

Ее губы выскочили.

"Но, я не хочу жить с ним....".

Голос ребенка начал смешиваться с плачем.

Я закрыла глаза и открыла их.

Еще некоторое время назад я не могла не осознавать существование человека, который пытался убить меня, думая, что я прячу его ребенка. Однако я не могла отпустить ребенка, который цеплялся за меня так, словно я была всем ее миром.

"......Ваша милость."

Я назвала герцога Ванисского как можно вежливее, но мне бросилось в глаза, что он заметно вздрогнул.

"Если вы хотите встретиться с Элоди, не стесняйтесь. Но если вы хотите взять Элоди с собой.......".

Я на мгновение заколебалась.

Могу ли я это сделать? Возможно, я рою себе могилу. Однако, как я могу оставаться неподвижным, даже увидев слезы в глазах Элоди?

Я вздохнула, откашлялась и продолжила.

"Я не могу отправить Элоди к вашему превосходительству, если она сама не захочет. Прежде всего, ее воля - это самое главное".

Это был вежливый тон, но в нем чувствовался решительный отказ: как бы герцог ни навязывал свои руки, он не мог отпустить Элоди.

Элоди крепко обняла меня, ничего не говоря, и я закрыла глаза, чувствуя тепло ребенка.

Я сказала все.

Все.

Я был уверена, что не пожалею об этом, даже если герцог возмутится и попытается снова убить меня из-за того, что я только что сказала.

Потому что этот маленький ребенок на моих руках придавал мне загадочное количество храбрости.

"...Хорошо."

Что?

Я не могла скрыть своего удивления. Даже если он не попытается убить меня снова, я думала, что он, по крайней мере, будет протестовать, но он был послушен.

Неужели это тот же человек, что и несколько минут назад?

Когда я открыла глаза, он нежно смотрел на Элоди. Было трудно оценить сложные эмоции на его лице.

Боль, привязанность, и.......

Это сожаление?

"Я тоже не хочу принуждать Элоди. Ее счастье - это мое счастье".

Герцог снова протянул руку к Элоди.

Вместо того, чтобы попытаться что-то сделать с ней, это было движение, которое, казалось, хотело подтвердить существование Элоди через небольшой контакт.

Конечно, она мгновенно повернула голову и открыто продемонстрировала неприязнь. К счастью, герцог поднялся со своего места, не пытаясь вступить в дальнейший контакт.

Вместо безумия, охватившего его глаза, на лице герцога Ванисского появилась лишь горечь.

"Позаботьтесь об Элоди".

Это было его последнее слово.

Я сиделаперед разбитой входной дверью и размышляла в пустоту.

'Так просто?'

Но Элоди не дала мне времени на раздумья.

"....".

Как только герцог исчез, она разрыдалась.

"Ш-ш-ш."

Я похлопала Элоди и утешила ее.

"Все хорошо. Теперь все в порядке".

Однако было почти невозможно успокоить Элоди, которая даже икала.

"Из-за меня, из-за меня, из-за меня этот человек чуть не убил Арию, из-за меня!"

......Ах.

В этом-то и была проблема.

Я покачала головой.

"Это не из-за Элоди. И все прошло хорошо, верно? Кроме этой двери".

"......."

Элоди посмотрела на меня. По ее лицу было видно, что я лгу, чтобы успокоить ее.

"О, Боже. Элоди..."

Я погладила ее по голове.

"Ты настолько мне не доверяешь?"

"..... Я верю тебе".

Маленькие губы Элоди подергивались, двигаясь, как будто она хотела что-то сказать.

Мне казалось, что я знаю, какие слова хочет донести до меня этот маленький ротик, но я ничего не сказала.

Если бы я это сделала, то, как мне казалось, перешел бы необратимую реку.

* * *

На следующее утро я поспешно заколотила дверь доской и вместе с Элоди отправилась на работу в кафе. У меня не было намерения требовать компенсацию за дверь. Это было связано с тем, что я хотела как можно меньше связываться с герцогом.

К счастью, начался самый обычный день, как будто то, что произошло накануне, было дурным сном.

Как обычно, старая дама, пришедшая первой, около часа болтала с Элоди и пила кофе. С тех пор утро прошло неторопливо.

Проблема возникла сразу после обеда.

Как только я позаботилась об обеде Элоди и торопливо проглотила кусочек хлеба, я услышала, как открылась дверь.

"Добро пожаловать!"

Как только я направилась к кассе, я увидела лицо клиента, вошедшего в кафе.

"......!"

Мое сердце, казалось, упало на землю. Это был не кто иной, как герцог Теодор Ванис, который гордо входил в магазин.

'Я схожу с ума, правда...'

Моя голова раскалывалась.

Это тот самый человек, который напал на меня всего несколько часов назад и заставил Элоди горестно плакать. Я хотела сразу же выгнать его, но не могла.

В магазине уже было три столика, занятых покупателями.

Ссора с герцогом наверняка привлечет внимание, и нежелательные слухи быстро распространятся по этому маленькому городку.

"Проходите."

Я поприветствовала его, притворяясь спокойным, насколько это возможно, и герцог вошел, как будто ждал.

Его взгляд был устремлен на Элоди, которая рисовала в своем этюднике. Она сосредоточенно рисовала, не поднимая головы.

Я тщетно кашлянула.

"Я приму ваш заказ, пожалуйста, продолжайте".

".....Рекомендуемое меню."

ответил герцог, не отрывая взгляда от Элоди.

Меня оскорбило его поведение, когда он даже на мгновение не взглянул на меню, и я уже собиралась сказать, что такого меню не существует, но потом передумала.

Что бы я ни принесла, будет ли этого достаточно для герцога? Было выгодно просто приготовить самое дорогое блюдо в меню и заработать денег.

"Хорошо. Пожалуйста, садитесь поудобнее и подождите немного".

Я ответила как можно ярче и посмотрела на герцога.

Я подумывала отправить ребенка домой, если он сядет слишком близко к Элоди так, что она этого не заметит. К счастью, герцог не казался таким уж бесстыдным: он сидел как можно дальше от своего ребенка.

Элоди сидела прямо перед кассой, поэтому герцог сел у окна.

'По крайней мере, у него есть совесть'.

Успокоившись, что больше не нужно общаться с герцогом, я начала готовить "рекомендованное меню".

Это...

Специальный бритый лед высотой 30 см.

Что за человек ест бритый лед поздней осенью? Это не мое дело. Герцог заказал рекомендуемое меню, а я только приготовила рекомендуемое меню.

В любом случае, герцог был так сосредоточен, глядя на Элоди, что даже не понял, что за еда попала ему в нос или в рот.

Я положила перед герцогом огромное угощение.

"Вы долго ждали. Вот меню, которое вы заказали".

"......?"

Он неохотно отвел глаза от Элоди и переключил свое внимание на бритый лед, выражение, которое на мгновение появилось на его лице, стоило того, чтобы его увидеть.

"Что....это?"