Прошла неделя с тех пор, как герцог Ванисс, стал постоянным посетителем кафе.

Я едва подавила желание покачать головой.

'...Что сегодня не так с этим безумцем?'

Как обычно, он уставится на Элоди или изредка посмотрит по округам в поисках причины суматохи.

До этого момента это обычная сцена, пока он не исказил свое лицо на полпути.

Я не знаю, что ему сегодня взбредёт в голову, лишь-бы мое кафе не потерпело неудач из-за него. Если бы не толпа, стекающаяся посмотреть на него, я бы нашла способ выгнать его как можно скорее.

'Давайте работать, работать'.

Я усердно готовила заказанные недавно вафли, пытаясь избавиться от всех своих мыслей.

Вафли были запечены до золотистого цвета, сверху политы взбитыми сливками и посыпаны свежими яблоками и тушеным инжиром. Найти столик не составило труда, потому что клиент-мужчина пришел один, что в наши дни редкость.

"Вафли, которые вы заказывали, к вашим услугам".

Пришло время положить вафли на стол.

"...Что это? Я не заказывал это".

Я моргнула глазами.

Если только это не были другие гости, не похоже, чтобы я перепутала заказ единственного клиента-мужчины, за исключением герцога, который сегодня пришел один.

"Сэр, разве вы не заказывали вафли?"

Мужчина, которому на вид было за сорок, фыркнул.

"Я заказал, глядя на картинку в меню. Но там гораздо больше взбитых сливок и гораздо меньше фруктов, чем на картинке, верно? Кроме того, в меню есть клубника".

Постепенно до меня начала доходить суть происходящего.

Количество фруктов на фотографии и количество фруктов в реальной вафле было почти одинаковым. Просто обычные клиенты предпочитали много взбитых сливок, поэтому при добавлении большого количества взбитых сливок фрукты выглядели относительно мелкими.

Кроме того, какая клубника может быть поздней осенью, когда зима уже на носу?

Фотографии на доске меню предназначены для клиентов, которые озадачены незнакомым меню, и четко указано, что это не точные фотографии.

"Если вы хотите еще фруктов, я принесу их вам".

"Достаточно".

Мужчина фыркнул.

"Если вы принесете еще фруктов, это объяснит, почему это отличается от того, что в меню? В основном это начинка из взбитых сливок, не так ли?".

Пока мужчина говорил это, он откусил большой кусок вафли, наполненной взбитыми сливками. По выражению его лица не было видно, что он действительно считает ее настолько плохой.

Все было наоборот.

"Это мошенничество! Ты должен быть благодарен, что я не сообщила об этом стражникам".

Если бы он не ел вафли, это могло бы прозвучать немного убедительно.

Я осторожно открыла рот.

"Если вы не хотите, чтобы я принесла еще фруктов, и если нет никаких с вафлями, я пойду".

"...Как вы смеете?"

Мужчина прищурил глаза.

"Вы пытаетесь скрыть тот факт, что обманом продали мне это блюдо?"

Понятно. Вы хотите пойти по этому пути.

Сначала я подумала, что он просто пытается получить дополнительное лакомство, но оказалось, что он более изощренный мошенник, чем я думала.

Этот человек привлекал к себе внимание тем, что громко говорил и энергично двигался. В маленьком городе слухи распространяются быстро.

Если я не избавлюсь от него по-быстрому, плохие новости быстро распространятся по городу.

"...Пф-ф."

Я положила руку на лоб и громко вздохнул.

Возможно, это была неожиданная реакция, но глаза мужчины стали еще больше. В тот момент, когда он открыл рот, чтобы что-то сказать.

Я протянула руку, чтобы заткнуть его, и холодный голос прозвучал из моих уст.

"Как ты думаешь, какой день подряд я вижу вон того парня? День-два?".

Придурок, или аферист, в большом недоумении стряхнул мою руку.

"Что ты имеешь в виду?!"

"В глазах таких мошенников, как вы, если женщина управляет кафе в одиночку, она кажется очень хорошей добычей".

Я наклонилась к мошеннику и тихо прошептала.

"О какой сумме ты думал? 100 золотых или 200 золотых? Надеюсь, ты не думаешь о 500 золотых, у тебя вообще есть совесть?".

Рот мужчины расширился.

Хм, очевидно, это был вариант 500 золотых, нет совести.

Это довольно удивительно.

"Простите, но мне кажется, вы меня неправильно поняли. Я никогда не отдавал деньги мошенникам вроде вас, которые приходили раньше".

Я приподняла уголки губ. Я почувствовала, что все взгляды в кафе были устремлены на меня. Пока ситуация складывается благоприятно для меня, чем больше внимания я получу, тем лучше.

Я встала прямо и нанесла последний удар.

"Вы просите благодарности за то что не доложили об этом стражникам? У кого из нас будут проблемы, если я доложу?".

"!.."

Глаза мужчины задрожали.

Я на мгновение выразила соболезнования бедным горожанам, у которых этот мошенник украл деньги.

В таких ситуациях нельзя медлить или теряться.

Просто прихлопните их так же, как они это делают.

Когда я вздохнула и уже собиралась поставить ультиматум, чтобы он убирался, мужчина широко открыл рот.

"Ну тогда докладывайте! Потому что мне нечего бояться! Наоборот, это кафе будет уничтожено".

Мошенник продолжал говорить, показывая пальцами во все стороны, чтобы привлечь внимание.

"Знаете ли вы, как велико преступление, заключающееся в сборе денег путем мошенничества?"

Я моргнул глазами. Похоже, у него было больше опыта, чем я думала. Впрочем, это было бы лишь его последнее "ура".

Истерика мошенника не прекращалась.

"Что это за магазин? Обвинять клиента в мошенничестве?"

Я специально ответила ярким голосом.

"Я думаю, это естественно, когда мошенника называют мошенником... Разве вы так не думаете, все?".

Когда я повернулась, некоторые, если не все, зрители кивнули в неподготовленном жесте.

Это был достаточный союзник.

Мошенник должен был бы почувствовать, что потерял темп, но он начал нагло лезть вперед.

"Тем не менее, поскольку это всего лишь простая закуска, я собирался закончить дело, заявив о своем праве не платить, если вы пойдете дальше этого, то дело примет серьезный оборот. Итак, прямо сейчас..."

"О боже, о чем ты говоришь?"

Я мило улыбнулась мошеннику.

"Когда я говорил, что вы не должны платить? Вы что-то съели, значит, вы должны за это заплатить. Ты даже доел взбитые сливки, которые тебе не понравились, потому что их было больше, чем на картинке, куда ты думаешь убежать?".

"..."

Мошенник на мгновение пошевелил губами с пустым лицом.

Он хотел что-то сказать, но, похоже, не мог вымолвить ни слова, потому что считал, что если выплеснет это, то окажется в невыгодном положении.

Тогда я должна помочь.

Я снова наклонилась к мошеннику и объявила.

"Отдай мне деньги и уходи сейчас же. Если хочешь попасться стражникам просто так, можешь остаться подольше".

После некоторого молчания из уст ожесточившегося мошенника вырвалось несколько слов.

"...Сообщи об этом".

"Что?"

"Пожалуйста, сообщите об этом. Вы можете просто вызвать стражников”.

Я моргнул глазами.

'Все было именно так'.

Только сейчас я полностью поняла планы этого мошенника.

Если бы нашелся хотя бы один сотрудник, который мог бы помочь, я бы смогла на время покинуть магазин и добежать до офиса охраны.

Именно по этой причине он нацелился на кафе, где хозяин работает один. Однако я не могла оставить магазин на Элоди или послать ее к охранникам.

Естественно, в такой ситуации большинство владельцев магазинов предпочтут дать мошеннику любые деньги и быстро выгнать его.

Когда я на мгновение не ответила, мошенник торжествующе поднял голову.

"Похоже, вы только что осознали свою ситуацию. Тогда..."

"Посетитель."

Я оборвала слова мошенника одним словом. На сегодня я услышал достаточно собачьего лая. Не было необходимости пачкать уши Элоди.

"Вы сказали мне сообщить об этом охранникам, не так ли?"

"Да".

В конце концов, мошенник даже скрестил руки. Теперь он, казалось, полностью решил, что у него есть преимущество.

"А если я не доложу?"

"Пока не будет соответствующего вознаграждения, у меня не будет выбора, кроме как сидеть здесь до самой смерти. Так даже лучше для меня".

Это был ожидаемый ответ. Я улыбнулась и кивнулаголовой.

"Понятно. Тогда сиди столько, сколько захочешь".

"?.."

Очевидно, мой ответ совершенно не соответствовал ожиданиям мошенника. Потому что его маленькие глазки раскрылись так широко, что, казалось, вот-вот поднимутся в воздух.

В любом случае, я развернулась и направилась к прилавку.

Я потратила достаточно времени, теперь пора было приниматься за работу.

Мошенник смотрел на меня и жаловался, но это было не мое дело. Первое, что я сделала, вернувшись к прилавку, - испекла вафли.

И я сделала это со всей душой.

На хорошо пропеченные вафли я положила ровно столько же взбитых сливок и фруктов, сколько подала мошеннику, затем поставила их на поднос и направилась к столику у окна.

Именно за этим столиком сидел герцог Ванисский.

"Я не помню, чтобы заказывал это".

Герцог Ванисский помрачнел.

"Это услуга, которую мы предлагаем нашим постоянным посетителям. Спасибо, что всегда посещаете наше кафе".

Я ответил с невинным лицом, как будто у меня и в мыслях не было предлагать ему дополнительную услугу.

"Я знаю, что вы любите бритый лед, но я подумал, что иногда вам нравится горячая еда, поэтому я сделала это... Вам не нравится?".

Сработало ли молчаливое принуждение заткнуться и поесть?

Герцог поднял одну бровь, элегантно отрезал ножом кусочек вафли и поднес его ко рту.

"Это вкусно".

Хотя его голос был тусклее, чем голос камня, катящегося по обочине дороги, однако эффект был сильнее, чем от телевизионной рекламы с известной знаменитостью.