Наступило молчание.

Теодор никогда в жизни не слышал такого удушающего вопроса. Он должен был ожидать его, но не мог придумать ответ на этот вопрос.

Он плотно закрыл глаза и открыл.

Для Теодора, который еще не подготовил приятного ответа, единственное, что он мог ответить дочери, была правда.

"Никто".

Он говорил, словно разжевывая каждое слово.

"У тебя нет матери".

Если бы она действительно знала истинное значение этих слов, он даже представить себе не мог, как сильно пострадает его драгоценное дитя, Элоди.

Он проглотил сухую слюну и продолжил, потому что это было то, что он действительно хотел сказать Элоди.

"Ты... моя дочь, я вырастил тебя своими руками с самого твоего рождения. Не сомневайся в этом".

"Хорошо."

Теодор моргнул глазами.

Потому что Элоди вовсе не была опечалена или разочарована. Напротив, она чувствовала облегчение...

"Так значит, у меня нет матери? Она ведь не появится в один прекрасный день и не заберет меня?".

"......"

Скрытый смысл этих слов подавил Теодора. В конце концов, он не смог вымолвить и только слегка кивнул головой.

Возможно, этого ответа было достаточно для Элоди, она широко улыбнулась и, не оглядываясь, побежала к Арье.

Теодор посмотрел в воздух.

Ему казалось, что его мир, который был серым с тех пор, как он потерял Элоди, вновь обрел краски, но теперь в груди было пусто.

* * *

Пикник закончился счастливо.

Возможно, он был более приятным, потому что герцог ушел в середине.

Даже когда я мыла посуду, я качала головой, думая об абсурдном поведении герцога.

'...Тем не менее, он действительно ужасно мил с Элоди'.

В любом случае, есть пределы того, что я могу для нее сделать.

Пока что Элоди может довольствоваться вкусной едой и теплой одеждой, но неизвестно, какие мечты могут возникнуть у нее в будущем, и когда это время придет, богатство и власть герцога окажут ей твердую поддержку.

'Ну и дела, стало слишком поздно'.

Темная ночь наступила в одно мгновение, пока я приводила себя в порядок.

Я прокралась в спальню, чтобы не разбудить Элоди, которая должна была уже заснуть.

"...Хотела бы я, чтобы она была матерью Элоди".

В одно мгновение мое тело замерло само по себе.

Элоди что-то бормотала во сне.

"Святая, если ты действительно существуешь, пожалуйста, исполни мое желание. Пожалуйста, сделай так, чтобы Ария стала моей мамой..."

Жители этой страны почитали Святую, которая, как говорили, внесла большой вклад в основание этой страны.

На самом деле, довольно много людей не верили в нее, потому что она не была государственной религией, и я никогда не рассказывала Элоди историю о Святой. Однако ее голос, который теперь молился святой женщине, звучал более серьезно, чем голос любого другого, кто молился бы в храме.

"Я буду очень, очень хорошим ребенком. Я никогда не буду делать ничего плохого. Поэтому, пожалуйста, сделай так, чтобы Ария стала мамой Элоди..."

Я отдернула руку от дверной ручки.

Я не могла заставить себя войти в спальню прямо сейчас. Больше всего мои ноги плохо двигались при мысли о том, какие раны может получить Элоди.

'Я не могу дать ей то, что она хочет'.

Естественно, в глубине души я хотела сделать то, чего хотела Элоди.

Официально подать документы на удочерение, называться мамой, представить ее как свою дочь перед другими...

Я все равно не собиралась выходить замуж. Но лучше иметь одного ребенка, чем провести остаток жизни в таком одиночестве.

Однако усыновление - дело непростое.

Если бы Элоди действительно была сиротой, ситуация могла бы быть немного другой. По крайней мере, это был бы случай, который можно было бы решить, если бы я была морально готова.

Но, Элоди......

'Она дочь герцога Ваниса'.

Я закрыла глаза.

Дочь не кого иного, как Теодора Ваниса.

Ребенок, которого он любит так сильно, что даже пытался уничтожить город, чтобы спасти его. Она - ребенок, который однажды станет владельцем герцогства Ванис.

'......'

Помимо моих личных симпатий и антипатий к Теодору Ванису, я не знала, что он делает нам одолжение.

Потому что, если бы он захотел, он мог бы в любой момент силой отобрать у меня Элоди.

Ему даже не нужно применять силу. Как только он подаст в суд иск об установлении отцовства, Элоди придется отправиться в герцогство.

Вот как сильно они похожи друг на друга.

Существовала только одна причина, по которой герцог не претворил такое действие в жизнь.

Я так нравлюсь Элоди, что если она расстанется со мной, то будет несчастна.

Внезапно звук молитвы Элоди прекратился, и был слышен только звук ее дыхания.

Я тихо вошла в спальню.

К счастью, Элоди даже не заметила, что я вошла. Казалось, она очень крепко спала.

"Ух ты... вкусно..."

Даже разговаривает во сне.

Судя по тому, что ее маленькие губы издавали звуки, казалось, что она ест что-то вкусное во сне.

Я смотрела на невинное лицо Элоди под лунным светом.

В глубине моего сердца зародилось беспокойство, которое не покидало меня уже долгое время.

Как лучше всего поступить с ней?

То, чего хотела Элоди, было просто.

Теодор Ванис полностью исчез из ее жизни, и только я и она жили долго и счастливо.

'Но это невозможно'.

Я горько рассмеялась.

Если оставить в стороне вопрос о том, что ее отец - герцог, он настоящий отцом, который очень любит Элоди.

Было ясно, что однажды она поймет это чувство. Возможно, в далеком будущем она будет нуждаться в своем биологическом отце больше, чем во мне.

Пока это время не пришло.

Я прилегла рядом с Элоди и нежно погладила серебристые волосы ребенка. Сейчас их текстура стала довольно мягкой, а грубая текстура прошлого была невообразимой.

'Я обещаю тебе, Элоди'.

пообещала я, глядя на нее.

'Я сделаю тебя счастливой, несмотря ни на что.'

* * *

На следующий день.

Отпуск, который бывает раз в месяц, исчез так же быстро, как снег в летний день, и наступил новый рабочий день.

Придя в кафе с Элоди, я приступила к своей обычной рутине.

Утром я обслуживаю приходящих гостей, начиная со старушки, а после обеда справляюсь с наплывом гостей, начиная с герцога.

В тот день было только одно отличие.

Я принесла герцогу вафлю и вложила в нее маленькую записку. В результате, когда я с Элоди вернулась домой после окончания рабочего дня в кафе, герцог уже ждал меня.

"Что происходит? Вам нужна моя помощь? Только скажите..."

"Пойдемте в дом и поговорим".

Я прервала герцога.

Не зря, ведь поздними осенними вечерами после захода солнца было очень прохладно.

Я приготовила горячее какао для Элоди и чашку горячего чая для нас с герцогом, затем начала наш диалог.

"Дело не в том, что мне что-то нужно... Я позвонила, потому что мне есть что вам сказать. Элоди, тебе тоже стоит послушать".

"Ч-что?"

Элоди подняла на меня встревоженные глаза.

Я тоже слегка нервничала, и во рту у меня было сухо, как в песочнице.

Возможно, Элоди не понравится то, что я собираюсь сказать.

Я посмотрела прямо на герцога.

"Сэр, не хотите ли вы познакомиться с Элоди? Не просто наблюдать издалека, а проводить время друг с другом".

Герцог на мгновение замолчал.

"...Я не думаю, что заслуживаю этого".

Я не могла скрыть своего удивления.

Конечно, я думала, что он быстро ухватится за этот шанс, но, напротив, он сказал нечто близкое к отказу.

"Нравится это мне или Элоди, но ты ее отец. Если только ваша милость не разрешит связи...".

Я остановилась на мгновение.

Герцог Ванисский ничего не сказал, но я почувствовала ауру насилия в его слегка изменившейся позе.

Не желая снова получать угрозы смерти, я сразу же махнула рукой.

"Это был просто пример. Не воспринимайте его всерьез... В любом случае, раз уж вы признаете Элоди своей дочерью, разве вы не думаете, что Элоди нуждается в вас, сэр?".

"Что вы хотите сказать?"

спросил герцог ледяным голосом.

Я вздохнула.

Это не казалось мне предложением в ситуации, когда герцог, казалось, был в ужасном настроении, но, похоже, шансов не было, если бы это не произошло сейчас.

"Я хочу, чтобы вы проводили время с Элоди раз в неделю. Конечно, при условии, что я тоже буду присутствовать".