[Я ничего не ела со вчерашнего дня. Один пенни, пожалуйста. Милостивая мадам и джентльмен. Один пенни, пожалуйста......]

Это была девочка, которая попрошайничала с неделю назад на улице, где находится кафе, которым я управляю. Каждый раз, когда я клала в корзину хлеб вместо денег, она торопливо ела, потому что умирала от голода.

Девочка время от времени оглядывалась по сторонам.

"Тебя тоже поймали?"

"...Нет."

Девочка покачала головой.

"Я живу здесь".

"Ты живешь здесь?"

Я нахмурилась.

Грязная, грязная, темная комната без окна. Это была не та комната, в которой должна жить маленькая девочка.

"Т-так..."

Девочка склонила голову.

"Вы должны выйти, мадам.......".

Я кусала губы.

"Если я этого не сделаю, что произойдет?"

"Ты уйдешь в далекое место".

"......."

Моя кровь похолодела.

Торговля людьми была запрещена имперским законом. Однако в маленьких королевствах по ту сторону границ империи этот очевидный факт не проверялся должным образом.

Если мне не повезет, я тоже могу стать жертвой.

"Поторопись."

Я с трудом поднялась со своего места. Мои ноги дрожали, но я должна была немедленно бежать.

Девочка, которая двигалась неуверенно, схватила меня за руку и потащила по тропинке. Ее ужасное тощее тело и ноги, похожие на прутики, вызывали жалость.

Где опекун этого ребенка, и что, черт возьми, они делают?

Может, они и отбросы, торгующие людьми, но даже ублюдок пожалел бы собственного ребенка.

Быстро выбравшись из маленькой комнаты, в которой нас заперли, мы побежали по коридору, заваленному разным хламом. Девочка легко находила дорогу, как будто была знакома с подобными вещами.

"А что с остальными?"

"Все спят. Они пьяны......".

Девочка промолчала, не объясняя подробностей, и я решила не спрашивать. Все, что сейчас имело значение, это то, что мы должны были быстро сбежать.

"Меня одну поймали?"

"Да".

Девочка обеспокоенно кивнула головой.

"В последние дни ходят слухи... все остальные были осторожны и говорили, что нет никого подходящего, кроме Госпожи".

Если подумать, то, кажется, ходили слухи, что в соседних деревнях одна за другой исчезают молодые женщины. Я просто не могла позволить себе позаботиться о себе, потому что была так занята работой, чтобы заработать себе на жизнь.

Девочка повела меня по темному проходу. Это был узкий и грязный проход, через который обычно никто не проходил.

Наполовину проползя, я вышла из прохода, и меня встретил долгожданный свежий воздух.

Я улыбнулась девочке и застыла на месте. Это произошло потому, что я отчетливо увидела, каким потрепанным выглядела девочка под ярким лунным светом.

"Ну, мне пора идти".

Девочка склонила голову с робким лицом.

"Иди домой. Потому что они не поймали того, кого упустили однажды. Не волнуйтесь, мадам".

Я не могла ответить.

Я не об этом беспокоилась, дорогая. Я беспокоюсь о тебе. Если выяснится, что ты позволила мне бежать, какое наказание тебя ждет?

Подумав немного, я открыла рот.

"Твои родители тоже там?"

"......Нет."

Девочка замешкалась с ответом.

"У меня нет ни матери, ни отца".

"Тогда?"

"Я живу с дядями и тетями".

Я прикусила губу.

Скорее всего, они - торговцы людьми.

"Как тебя зовут?"

Если вы знаете имя, вы сможете попросить дружелюбных охранников присмотреть за ребенком".

К ее ужасу, девочка не смогла ответить правильно и заикалась.

"Это, это...... у меня нет имени".

"Что?"

Я сомневалась в своих ушах. Даже если вы не воспитываете ребенка в любви, вам нужно хотя бы имя, чтобы называть его.

"[Ты], [Эй], [Это]......все меня так называют... ... ."

"......."

"Позволь мне спросить тебя вот о чем. Хочешь ли ты продолжать жить с ними?".

Лицо девочки, которое и так было бледным, стало еще более лишенным красок.

"О, я не хочу идти в детский дом. Это очень страшное место! Я слышала, что там ничего не дают есть и заставляют детей работать до самой смерти. Так что, мадам, пожалуйста.......".

"Нет, я не пытаюсь отдать тебя в детский дом. Это...... если бы только с тобой все было в порядке".

Я глубоко вздохнула.

"Не хочешь ли ты пойти ко мне домой?"

Сразу после того, как я это сказала, рядом раздался звук бегущих лошадей. Как только мы спрятались в кустах, отовсюду донесся рокочущий голос.

"Ищите тщательно! Вы не должны пропустить ни одной крысы".

Что?

Это был не тот невнятный тон, который используют торговцы, а скорее вежливый и хорошо поставленный тон. Как только они подошли чуть ближе, я убедилась в этом. Неповторимые шаги, команды и знакомая форма охранников.

'Это стражники!'

Тем временем в голове пронеслись налоги, которые я заплатила слезами. Спасибо тебе, Господи! Тяжелый труд по выполнению гражданского долга окупилось вот так....

"Помогите!"

Я выбежала из кустов.

"Меня недавно поймали торговцы, а потом я сбежала. Я покажу тебе дорогу к убежищу".

"Как я могу в это поверить?"

"Ты можешь быть одним из них!"

"......."

Настало время вскинуть голову в недоумении от неожиданно полученной стойки.

"Мисс Арья?"

внезапно раздался хриплый голос.

'......?'

Капитан охраны Йен прошел через команду и направился ко мне.

Иэн, который стал охранником в свои двадцать с небольшим лет, был популярен среди деревенских девушек благодаря своей внешности и выдающимся навыкам. Ну а для меня он был обычным клиентом, которому я была благодарна.

Он поспешил ко мне и осмотрел каждый уголок моего тела.

"Мисс Арья, вы ранены?"

"Нет. Я в порядке".

"А кто рядом с вами?......."

"Это девочка, которая была заперта со мной".

Я солгала, даже не пошевелив ресницами. Нехорошо сообщать ему, что она подвергалась насилию со стороны преступников.

"Я думаю, ее поймали, когда она попрошайничала на улице".

"Понятно".

Йен кивнул головой.

"Хорошо. Пожалуйста, скажите мне дорогу. Если вы поможете нам поймать их, шансов на то, что они сбегут, будет меньше".

Как только я поспешила сообщить об этом Йену, поблагодарив меня, он вместе со своими людьми побежал в проход.

Я закончила свою работу. Теперь было время сосредоточиться на этом испуганном ребенке, которая лежала у меня на руках.

Как только я вернулась домой с девочкой, я развела камин.

"Дитя".

Она повернула голову из скрюченного положения и посмотрела на меня. Противоположные эмоции надежды и беспокойства столкнулись в ее глазах, и мое сердце сжалось.

"Прежде всего, тебе нужно имя".

Она посмотрела на меня с озадаченным лицом.

"Мне нужно что-то вроде этого?"

"Конечно".

твердо сказала я.

"У каждого должно быть имя. Давай посмотрим.......".

Я попыталась свернуть голову, но не могла придумать подходящее имя.

"Дитя, есть ли имя, которое ты всегда хотела иметь?"

"Нет".

Девочка покачала головой.

"Ты можешь называть меня как угодно".

"Ты не можешь просто придерживаться чего угодно. Это драгоценное имя......Ах!"

негромко воскликнула я.

Потому что мне пришла в голову идея, которая могла бы помочь девочке.

"Как насчет этого? Я дам тебе много имен, выбери среди них свое любимое".

Как только девочка кивнула головой, я начала говорить все имена, подходящие для девочек, которые приходили мне на ум.

"Екатерина, Иоганна, Розмари, Элоди, Серена, Марианна, Перл".

Девочка шлепала губами, как будто хотела что-то сказать.

"Есть ли что-нибудь, что тебе нравится?"

"...... Элоди".

"Элоди?"

"Да."

Девочка громко кивнула. Это было мощное выражение намерения, которого я никогда раньше не видела.

"Это красивое имя. Оно тебе идет".

Я улыбнулась Элоди.

"Элоди, иди сюда. И я, и ты должны сначала помыться".

"Помыться?"

"Почему? Разве ты не хочешь?"

Элоди покачала головой.

"Ну, я мыла только лицо".

Она знала, что такое ванна, но это было то, что она никогда не мыла раньше.

"Все в порядке. В возрасте Элоди вполне естественно, что кто-то тебя моет. Не похоже, что тебе не нравится идея, что я буду тебя мыть, не так ли?".

К счастью, Элоди кивнула головой и подошла ко мне. Я помогла Элоди снять одежду и погрузила ее в ванну, наполненную теплой водой.

К счастью, серьезных повреждений не было, за исключением нескольких старых шрамов. На мгновение мне показалось, что на ее лице есть синяк, и мое сердце заколотилось, но когда я присмотрелась, это была большая точка в форме звезды.

В одной стороне моей груди покалывало.

Даже не имея медицинских знаний, я могла сказать, что Элоди сильно истощена.

Но кто я? Разве я не владелица самого популярного кафе в этом районе?

Я поклялась превратить Элоди в пухлого и круглого ребенка.

"Элоди, не хочешь ли ты наклонить голову в эту сторону? Я помою тебе волосы".

Ее пыльные седые волосы склонились ко мне. Я вымыл ее волосы как можно тщательнее.

'......?'

Я моргнула.

Это было потому, что цвет ее волос полностью изменилось после мытья качественным мылом. Это не был тусклый серый цвет, близкий к железному, который я видел некоторое время назад.

'У тебя были серебряные волосы?'

Как только я остановила свою руку, Элоди спросила встревоженным голосом.

"Изв-извините, я что-то сделала не так?"

Я поспешила исправить ситуацию.

"Я просто удивилась, потому что не знала, что у тебя серебряные волосы. Это так красиво".

"Красивые? Мои волосы?"

Я с силой кивнула головой. Настала очередь Элоди удивляться.

"Ну, старый босс сказал, что это жутко... когда я была моложе, он постоянно красил мои волосы в черный цвет..."

"Он красил твои волосы?"

нахмурилась я.

Разве не странно? Они даже не кормят ее простой едой, но используют дорогую краску для волос?

"Все в порядке. Думаю, охранники поймали его раньше".

"......Он мертв. Давно."

Что ж, в добрый путь.

Я проглотила свои слова и помогла Элоди вытереть тело полотенцем и высушить волосы.

"Ты очень голодна?"

"......Да."

Я дала Элоди печенье с теплым молоком после того, как она переоделась в длинную льняную рубашку вместо лохмотьев, которые она использовала для одежды.

"Я тоже должна помыться".

Я колебалась. Как я могу отделить себя от девочки, которая бегает за мной с грустными и отчаянными глазами, бормоча при этом печенье?

"......Простите меня."

Пока я размышляла, раздался робкий голос Элоди.

"Могу я попросить тебя об одной вещи?"

"Конечно. О чем?"

Элоди, которой не хватало смелости, взяла кружку с теплым молоком, склонила голову и через некоторое время заговорила. Слова, вырвавшиеся из уст ребенка, превзошли все мои ожидания.

"Госпожа, вы моя мать?"