"......!"

Глаза герцога Ваниса расширились.

Элоди повернулась, как бы неловко, но не протестовала.

Этого тоже следовало ожидать.

Это не по ее желанию, но Элоди никогда не откажет мне.

"Правда... Мне правда можно?"

Герцог выглядел так, будто притворялся спокойным, но не мог скрыть даже дрожь в голосе.

"Но не в одиночку."

твердо сказала я.

Я никогда не могла уступить в этом условии. Герцог Ванисский был опасным человеком, и я никогда бы не оставила Элоди наедине с ним.

"И ты можешь приходить в кафе только три раза в неделю. Это помогает с продажами, но Элоди чувствует себя обремененной".

"Если это слишком обременительно, я буду ходить только раз в неделю".

Герцог Ванисский немедленно ответил.

" я заказываю только одно блюдо, но я рад, что это помогло вам с продажами".

На мгновение я был ошеломлена и уставилась на герцога.

Казалось, этот человек не замечал того переполоха, который его присутствие вызвало в кафе.

К нему относились как к суперзвезде в этом маленьком городке, а он серьезно не понял этого?

Ну, поскольку он смотрел только на Элоди, думаю, это возможно...

"Тогда, я принесу вам газету".

"Газету?"

Герцог Ванисский поднял одну бровь.

"Все, о чем мы говорили до сих пор, должно быть записано в контракте".

Я посмотрела прямо в красные глаза герцога и мило улыбнулась.

"Если вы не выполните условия договора, то наказание будет... Давайте остановимся на доме герцога. Это место, куда ты все равно не заходишь, ты ведь можешь мне его предоставить?"

* * *

Наступил день, на который была назначена первая встреча втроем.

С утра Элоди очень нервничала, но от встречи с герцогом не отказалась.

Поскольку день не был выходным, я предложила герцогу поужинать вместе после закрытия кафе. Герцогу, похоже, понравилась эта идея, и он сообщил нам, что закажет столик в ресторане.

'Как и ожидалось, он выбрал самое дорогое место'.

Взяв за руку погрустневшую Элоди, я отправилась по адресу, который дал мне герцог.

Это всего лишь совместный ужин. Разве мы уже не обедали вместе на пикнике?

Через некоторое время.

Мы вошли в элитный ресторан, в который обычно даже не осмеливались заходить.

Служащий провел нас к месту, где находился герцог, хотя я даже не назвала своего имени, как будто ему заранее дали наше описание.

'......?'

Я в изумлении уставилась на герцога.

Это было потому, что он держал в руках огромный букет цветов. Это был букет размером почти с Элоди, полный цветов, которые выглядели очень дорого.

Проблема заключалась в том, что Элоди вряд ли понравится такой большой букет. Лучше бы это был плюшевый мишка.

Так и случилось.

Герцог Ванисский неожиданно вручил букет мне, и мои глаза сами собой сузились.

Это... почему вы дарите это мне?

Сделать вывод было несложно.

В любом случае, он уже опоздал завоевать сердце Элоди. Поэтому, похоже, он решил нацелиться на меня, у которой защита была сложнее по сравнению с Элоди.

Но я не могу сказать, что это был хороший вариант. Потому что больше всего я ненавижу дарить цветы.

Если это искусственные цветы, то они простоят дольше, но настоящие цветы, они превратятся в мусор, в любом случае, не было особого труда просто сорвать их.

В оцепенении я подняла букет цветов и положила его на бок.

"Э-э... спасибо".

Благодарность вырвалась из моего рта рефлекторно.

Ну, если ты получаешь подарок, ты должен сказать спасибо, несмотря ни на что.

"Тебе нравится?"

Тон герцога был странно нетерпеливым.

Я спросила в ответ, медленно моргая глазами.

"Нравится ли мне это?"

"Я не знаю. Чтение мыслей - не моя специальность".

"да, мне нравится".

Я ярко улыбнулась.

"...Правда? Думаю, сначала ты была немного удивлена".

"Ну..."

"Если ты говоришь, что я был удивлена, то я не могу сказать что все было иначе. Сначала я подумала, что это подарок для Элоди".

"...Ах."

Герцог издал короткий стон.

"Мне есть что сказать об этом позже. Сейчас я хочу знать, был ли букет хорошим подарком для мисс Бертин".

"О, все в порядке."

бодро ответила я.

"Ваше превосходительство думали обо мне и тщательно выбирали его, как он может мне не понравиться?"

Вообще-то, я не очень любила живые цветы. В частности, мне не нравились те цветы, которые большие и громоздкие. Однако, в отличие от моего первого впечатления, чем больше я смотрела на букет, тем больше он мне нравился.

Причина была проста.

Потому что он был дорогой!

Наверное, это были дорогие и редкие сорта. Каждый из них имел экзотический вид, который я видела впервые.

'Было бы идеально провести мероприятие, на котором я раздам по одному цветку каждому гостю, который придет завтра'.

Если бы герцог подарил мне букет полевых цветов, которые он сорвал на улице, я бы попросила его немедленно выбросить их.

Но ведь не стоит отказываться от дорогих цветов, верно?

Вскоре начали выносить еду.

Как и полагается в дорогом ресторане, каждое из них было аккуратным и богатым на вкус.

...Элоди, похоже, больше понравилась моя еда, но она была восхитительна на мой вкус.

"Элоди, почему бы тебе тоже не попробовать лосося? Тебе не нравится лосось? Тогда как насчет лобстера на гриле?".

Видя герцога, который так стремился сделать все для Элоди, я почувствовал себя хорошо.

К счастью, Элоди уже не казалась такой скованной, как раньше. Скорее, она даже задавала вопросы о герцоге с блестящими любопытными глазами.

"Сколько вам лет?"

"У вас много денег? Сколько? Больше, чем у Арии?"

"Вы хороши в чем-нибудь? вы умеете хорошо петь?"

Это было больше похоже на вопрос, который ребенок задает человеку, с которым встречается впервые, а не на вопрос, который можно задать родителям, но я просто радостно смотрела на них двоих.

Что ж, это нормально - интересоваться богатством.

В конце концов, все это будет ее собственностью!

Более того, герцог, казалось, был счастлив, что Элоди проявила к нему интерес. Это заставило меня понять, что герцогу двадцать семь лет, у него больше денег, чем у меня, и что он не умеет хорошо петь.

Однако болтовня Элоди была недолгой, и к тому времени, когда подали десерт, она выглядела усталой, поэтому ребенок заснул, прислонившись ко мне.

Я не могла не рассмеяться, глядя на то, как она невинно спит, не зная мира.

"...Сон - это то же самое".

Герцог вдруг пробормотал какое-то слово.

Он смотрел на ребенка глазами, которые рассматривали Элоди, словно она была бесценным сокровищем, и это было так нежно, что тронуло мое сердце.

'Да, эти двое будут неплохой парой отца и дочери'.

последовала немного горькая мысль.

Когда их отношения нормализуются, я стану ненужной для Элоди. Впрочем, это не имело значения, потому что для меня счастье Элоди важнее.

"Я должен спросить тебя кое о чем" (герцог).

"Да?"(Ария)

"Ты знаешь, сколько лет Элоди? Я имею в виду, ты знаешь, когда у нее день рождения?"

"Эээ..."

Я моргнула глазами.

Конечно, я никак не могла знать день ее рождения.

Я никогда не спрашивала. Потому что ребенок, который даже не знает своего имени, никогда бы не узнал ни своего возраста, ни дня рождения. Я лишь смутно подумала, что было бы хорошо, если бы Элоди отпраздновала свой день рождения в ту же дату, когда мы впервые встретились.

"Это 5-е число следующего месяца".

ответил герцог.

Мои глаза были широко открыты.

Ведь до 5 декабря осталось меньше двух недель.

"В это время ей исполнится шесть лет. Если возможно, я хочу поздравить ее. Но, даже если я останусь в стороне..."

Герцог говорил спокойно, но не мог скрыть своей грусти.

"Пожалуйста, приходите". (Ария)

Слова выскочили раньше, чем я подумала.

"В любом случае, вы - единственная семья Элоди. Я устраиваю небольшую вечеринку в кафе, так что приходите".

"!.."

Лицо герцога на мгновение затвердело, и на нем появилось обнадеживающее выражение.

"Не готовь слишком большой подарок. Все будут обескуражены. Просто, все, что нужно Элоди, будет достаточно. Ты понимаешь?

"...Правда, я могу пойти?"

нерешительный голос герцога звучал как никогда отчаянно.

Я энергично кивнула.

Казалось, нужны были более сильные слова, чтобы успокоить этого бедного человека.

"Это день, когда родилась Элоди. Если ты не придешь, кто сможет прийти на праздник?".