***

Слухи о поместье Олтон, окутанном таинственным покрывалом, множились день ото дня.

Большинство полагало, что поместье давно пришло в упадок. Однако в глазах Итана оно выглядело скорее запущенным, чем разрушенным, минимализм, погружённый в хаос. Жители держали двери на замке, но из труб поднимался дым. Те, кто еще работал, осматривались по сторонам и незаметно пробирались по узким переулкам.

[Значит, всё же был кто-то, кто заботился об этих людях…]

С новым взглядом Итан посмотрел на замок лорда Олтона, возвышающийся вдалеке. Если даже в землях, подвластных Первому принцу и черным магам, сохранялся хоть какой-то порядок, значит, кто-то изнутри сдерживал полное разрушение. Он вспомнил слова Сары, сказанные с сожалением:

[Хоть бы понять, что происходит внутри…]

Похоже, ему придется задержаться дольше, чем он обещал Джейду. Прежде чем Сара вернется из поместья Амброзия, ему нужно узнать побольше, чтобы сообщить ей хоть что-то обнадеживающее.

В этот момент, повернув голову, Итан уловил знакомый голос из переулка, который ранее не заметил.

«Ммм?» - тихо произнёс он, мгновенно затаив дыхание.

Он ловко исчез в тени, бесшумно шагнув в узкий проулок. С каждым шагом голоса становились яснее, и он узнал их.

«Я потерял с ним связь!»

«Оливен всегда связывался, как вздумается…»

Это был голос Первого принца Казера. Взволнованный, возбуждённый, почти ликующий. А рядом с ним, человек с хмурым лицом, тяжело сдерживавший вздох.

«На этот раз что-то не так. Всё по-другому!»

«Пожалуйста, уточните, что именно вы ощущаете…»

«Ты что, думаешь, поймёшь, если я скажу?!»

«Прошу прощения…»

На лице спутника промелькнула тень презрения. Казер же, увлечённый своими мыслями, ничего не заметил.

Итан прищурился, внимательно вглядываясь в лицо принца, которого не видел давно. В его глазах пылало безумие, смешанное с самоуверенностью, которой раньше не было. Лицо, измождённое, с кругами под глазами, словно медленно сгорало в огне собственных желаний.

«Надеюсь, это того стоит. У меня уже начинают сдавать нервы.»

«Ваше Высочество…»

«Отправляйтесь в замок лорда! У нас есть подходящий труп, черным магам хватит, чтобы утолить голод.»

С этими словами Казер исчез, растворившись в черном дыму.

[Использует магию перемещения…Это не уровень обычного черного мага.] - подумал Итан.

[Что бы Казер ни получил от Оливена, это уже было далеко за гранью обычных умений. Как говорила Сара, черная магия требует особого строения тела, длительного обучения и полного погружения, чтобы достичь настоящей силы.]

«Каким бы он ни был человеком, но конституция для черной магии у него подходящая…» - пробормотал Итан.

Тем временем мужчина, оставшийся рядом с Казером, с отвращением плюнул на место, где исчез принц.

«Мразь. Даже не человек…хуже зверя!»

Он яростно пнул землю, но вскоре осел, в отчаянии закрыв лицо руками.

«Разорил Олтон, и всё ему мало!»

Итан вгляделся в его лицо. В памяти быстро всплыли записи о знати Империи Кромбелл.

[Пауэлл Олтон. Второй сын лорда Олтона. Не женат. Считается более подходящим наследником, чем старший сын]

Итану стало ясно: этот человек может быть либо союзником, либо врагом, которого нужно устранить на месте.

«Господи, спаси наш Олтон…» - молился Пауэлл, не зная, что смерть следит за ним из тени. Его отчаянная мольба могла бы тронуть любого, кроме Итана Амброзии.

«Молодой господин Пауэлл!»

«Это же господин Пауэлл!»

Жители, услышав голос Пауэлла, начали выходить из домов.

«Всё ли у всех в порядке? Первый принц только что утащил тело. Если вы узнали, кто это, скажите!»

«Это мой сын…Марк. Он вышел за водой…»

«Я же говорил, вешайте синюю ткань на окно, когда заканчивается вода! Мы с отцом сами принесем…

«Он не хотел обременять лорда, который и так всеми силами защищает нас от этого дьявола…Марк, глупец!»

Старик рыдал, и вина пронзила Пауэлла.

«Это мы недоглядели…Мы с отцом виноваты. Марк…Я устрою тебе достойные похороны.»

«Если бы не вы с лордом, нас бы уже и в домах не пощадили!»

Пауэлл закрыл глаза, обняв старика. Люди вокруг плакали. В этот момент все, и дворяне, и простолюдины были едины перед лицом общей беды.

[Он нам пригодится.] - решил Итан, наблюдая за сценой. Пауэлл стал для него частью большого плана. Улыбнувшись, он тихо последовал за ним по направлению к замку.

С каждым шагом людей становилось меньше. Дорога была пуста, лишь стук шагов Пауэлла эхом отдавался в тишине. Почувствовав холод за спиной, Пауэлл обернулся, но никого не увидел. Внезапно перед ним ударился о землю меч.

[Это…герб герцога Амброзии…]

Пауэлл узнал его мгновенно, даже несмотря на то, что был всего лишь младшим сыном в отдалённом уголке Империи.

«Пауэлл Олтон.» - прозвучал тихий голос за его спиной. Голос был мягким, без злобы, но от него по спине прошёл холод.

«Г-герцог Амброзия?» - Пауэлл медленно обернулся и увидел лицо Итана, улыбающегося с вежливым равнодушием.

«Кажется, мы встречались на Королевском приёме. Как поживаете, сэр Олтон?»

Пауэлл заплакал от облегчения и потрясения.

«Вы…вы узнали о нашем Олтоне? Настолько, что прибыли сюда лично?»

Итан кивнул. Пауэлл обессиленно опустился на колени.

«О Боже…»

Итан, в сиянии света, казался божественным посланником. Пауэлл был готов отдать всё, лишь бы увековечить этот образ.

«Вы хотите спасти Олтон?» - спросил Итан.

«Да, да! Я сделаю всё, что потребуется!»

Итан одобрительно улыбнулся, опустился на колено перед ним и, глядя в глаза, произнёс:

«Мне нужна небольшая помощь. Ради Олтона и его людей. Ты согласен?»

«Согласен!»

Пауэлл с силой сжал протянутую руку.

«…Необязательно так крепко. Но ты понял, что это значит.» - сказал Итан, слегка морщась.

«П-простите!»

«Кстати…» - Итан достал платок и протёр руку. «Как ты думаешь, как я сюда попал?»

«Но ведь это же вуаль…Черный маг…Вы прошли сквозь неё?!»

Итан ненадолго замолчал и неловко отвёл взгляд, выражение у него было, как у Сары, когда та не знала, как ответить.

«Ну…просто знаю, куда бить, чтобы пройти.»

«…?»

Даже это сбивчивое объяснение напоминало Сару. [Любовь действительно делает нас похожими…Даже если она безответная.] - подумал Итан.