«Милорд, вам пора.»

Как обычно, Джейд Харпер появился в самый неподходящий момент, именно тогда, когда Итан хотел сказать Саре что-то ещё. Их разговор резко прервался.

«…»

Итан нахмурился, явно недовольный, но промолчал, глядя на пылающее румянцем лицо Сары. Он не мог поверить, что она - такая загадочная, всегда скрытная теперь демонстрирует свои чувства так откровенно. Но это было явно намеренно. Она явно выражала своё несогласие: тема разговора была ей неприятна, её нежелание делиться важными деталями, всё это было её способом передать ему волю. За урегулированием дел в поместье Алтон скрывалось нечто большее, и он чувствовал, приятного ждать не стоило.

«Я скоро приду.»

«Да, поторопитесь. Все уже вот-вот войдут в барьер.»

«Обязательно.»

Итан кивнул и накинул капюшон её мантии на голову. Взбудораженное лицо Сары тут же скрылось под широкими складками.

«Я пойду первым. Следуйте за мной.»

С этими словами он отвернулся. Его шаги, когда он покидал палатку, были неожиданно поспешными. Он чувствовал: стоит задержаться хоть на миг, и он не удержится, начнёт давить на неё. Уходя, он уже не скрывал, как искажено его лицо.

«Герцог, подождите!»

Сара догнала его и схватила за край мантии. Итан на миг затаил дыхание, но затем заставил себя расслабиться и обернулся, с мягкой улыбкой.

«Хочешь что-то сказать?»

Сара молчала, глядя ему в лицо. Её эмоций не было видно из-за капюшона, но пальцы, крепко сжавшие ткань, выдали волнение.

«Я не злюсь. Просто переживаю слишком сильно. Так что тебе не о чем беспокоиться.»

«…Как мне не беспокоиться? Я ведь открыто заявила, что собираюсь использовать силу герцога.»

«Ты же пообещала, что это не причинит тебе вреда. Этого достаточно.»

«Правда?»

«Да.»

Итан улыбнулся так, как всегда умел, ослепительно. Сара смотрела на него, не зная, что сказать. Затем, почти шёпотом, она проговорила:

«На самом деле…ты всё равно разозлишься, когда всё закончится.»

«Тогда скажи мне сейчас. Обещаю, что не буду сердиться.»

«Не могу.»

«…Фу-у-ух.»

Сара никогда не была лёгкой в общении, но сейчас казалась особенно упрямой. Она вздрогнула от его тяжёлого вздоха, но покачала головой.

«Если скажу сейчас, ты обязательно остановишь меня.»

«Разве это не моя обязанность, остановить тебя, если ты собираешься сделать что-то безрассудное?»

«Это необходимо. Всё, что я могу сказать.»

Итан наклонил голову, задумчиво глядя на неё. Она не говорила напрямую, но по сути бросала ему вызов. Честность, хорошее качество, но именно эта её наполовину откровенная манера была очень по-Сариному. Он едва сдержал улыбку.

«Не понимаю. Если уж скрывать, то скрывай до конца.»

«Я подумала, что ты меньше разозлишься, если я хотя бы немного скажу заранее.»

«Вот что я точно знаю, даже если ничего другого не понимаю.»

«Что именно?»

«В этот раз я не буду тебе помогать просто так.»

«…Ох.»

Он положил ладонь ей на голову, и она судорожно вдохнула.

«Так что постарайся добиться своего без моей помощи.»

С этими словами он отвернулся и ушёл. Сара больше не пошла за ним. Она осталась на месте, и он даже не рискнул оглянуться. Лишь отойдя на достаточное расстояние, Итан обратился к Джейду.

«Сэр Харпер.»

«Да?»

«Что бы ни случилось, не своди глаз с Сары. Если заметишь что-то подозрительное, удержи её любой ценой.»

«…Мне?»

«Да, именно тебе.»

«Как я могу удерживать графиню Миллен, могущественную волшебницу?»

«Загороди ей путь своим телом. Зная Сару, она не сможет пройти через тебя.»

«Понял.»

Джейд кивнул с мрачным лицом. А Итан, отвернувшись от Сары, так и не смог расслабить своё хмурое лицо. Тонкое чувство тревоги сжимало ему горло.

***

Тем временем, оставшись одна, Сара выдохнула, словно только сейчас позволив себе дышать.

«Успокойся, сердце. Зачем ты так бешено колотишься?»

Итан улыбался, как всегда, но её чутьё подсказывало: всё это время он был зол. Однако в том, как он до последнего сохранял эту мягкую, сияющую улыбку, было что-то, что заставляло её сердце трепетать.

«Почему он даже в гневе выглядит таким…потрясающим? Это преступление, быть таким, когда ты не мой мужчина!»

Она медленно пошла вперёд, бурча себе под нос, что если бы была в Корее, подала бы на него миллион жалоб. Он с такой уверенностью заявил, что не будет ей помогать, очевидно, использование силы Амброзии станет куда сложнее. Но ей всё равно нравился этот взгляд, даже если он считал её обузой. В её сердце отзывалась его искренность. [Так невозможно смотреть, если не испытываешь ко мне чувств!] - подумала она. Сомневалась, отказывалась верить, убеждала себя, что не может быть…Но сейчас внутри зазвучала тихая уверенность. [Всё это, не просто одностороннее чувство.]

«Посмотрим, герцог. В любви выигрывает тот, кто осознаёт всё первым.»

С этими словами Сара бодро зашагала дальше.

***

Под барьером поместья Алтон собрались Второй принц, Третий принц и сам герцог Амброзия. Долгое ожидание подошло к концу.

«Герцог Амброзия, маг, что с вами прибыл…она сможет снять этот барьер?» - с трудом скрывая напряжение, спросил Иллиор.

«Безусловно.» - подтвердил Итан.

Но Иллиор, никогда не сталкивавшийся с магией напрямую, всё равно не мог избавиться от сомнений.

«А если не сможет…есть ли у нас план Б?»

«Если уж доверяешь, доверься до конца, брат.» - вмешался Элеон, Третий принц, заметив, как лицо Итана искажается от раздражения.

«Это верно, но…»

Иллиор сдержанно кивнул. Снятие барьера, это только начало. Внутри прятались не только монстры. Там были и чёрные маги - убийцы, питающиеся жизнями. Его солдаты и рыцари никогда не сражались с магами, только слышали легенды. Он наклонился к Элеону:

«Ты подготовился к чёрным магам?»

«Да.» - ответил Элеон, с лёгкой улыбкой.

«Ты ведь всё ещё считаешь меня соперником…»

«Но ведь те, кого я защищаю, тоже народ Кромбела, не так ли?»

Он взглянул на приближающуюся фигуру в мантии.

«Эта волшебница справится со всем.»

«Там несколько чёрных магов…а у нас одна она.»

«Как сказал герцог Амброзия: в мире магии важны не числа, а сила.»

Иллиор вгляделся в лицо мага под капюшоном. Её приподнятые уголки губ показались ему знакомыми…Элеон положил руку ему на плечо:

«Ты знаешь, кто это?»

«Великий старейшина магической башни…»

«А знаешь, как выбирают старейшину башни?»

«…Нет.»

«Только тот, кто смог преклонить всех магов башни, достоин этого титула.»

«Все чёрные маги…они ведь тоже из башни?»

«Да. А значит, они уже однажды перед ней преклонились.»

В этот момент небо озарилось. Маг, стоящий в сияющем круге, взмыл в воздух. Из его руки вырвались руны, складываясь в огромный сверкающий меч. Застывшие в восхищении солдаты вскрикнули:

«Это магия! Великая магия, что спасёт Кромбел!»

Земля содрогнулась. Даже кони в испуге ржали и метались. Но люди, затаив дыхание, смотрели только вперёд.

«Барьер…он дрожит!»

Чёрная преграда, внушавшая отчаяние, теперь будто сама содрогалась от страха.

«Как человек может обладать такой силой…»

«Теперь понимаешь?» - прошептал Элеон.

«Что именно?»

«Почему именно она стала Великой старейшиной.»

«…»

«Сейчас всё закончится.» - сказал он с улыбкой, глядя, как меч пронзает барьер.