Всё пошло не по плану.

— Получается, он бесследно исчез?

— Приношу свои извинения.

— Похоже, я допустил серьёзную ошибку, пренебрегая мерами безопасности.

Слуга, доложивший о происшествии, уловил гнев в голосе Джона и поспешно склонил голову.

— И после всего случившегося ты ещё смеешь смотреть мне в глаза?

План, который явно должен был быть отменён, всё же был приведён в исполнение.

«Скорее всего, это дело рук Патриции».

Он едва заметно нахмурился. Среди его бывших подчинённых такие происшествия были обычным делом. Со временем Джон научился с этим жить — у него не было выбора.

«Эстель в опасности».

Простая мысль отозвалась в душе совершенно новыми, болезненными ощущениями.

«Место…».

Если бы он сейчас был в стенах герцогского поместья, то уже мчался бы на выручку Эстель. Но судьба распорядилась иначе: глубокая ночь, императорский дворец, а Эрих только что отправился на задание.

«Если я использую чёрную магию в императорском дворце, будут побочные эффекты».

Тёмная магия никогда не проходит бесследно, всегда оставляя свой след. При необдуманном применении она способна выйти из-под контроля. Джон тщательно анализировал потенциальные риски и последствия своего заклинания, но его тело уже прибыло в особняк магическим путём — к Эстель.

Эта женщина представляла собой клубок противоречий, разгадать который было практически невозможно. Временами она казалась открытой и понятной, словно книга с простым сюжетом. Порой ему чудилось, что с ней можно беззаботно веселиться и наслаждаться моментом. Но это была лишь мимолетная иллюзия.

«Она незаметно уклоняется от моих прикосновений».

Временами она уверяла его, что ей всё нравится, но в такие моменты неизменно создавала дистанцию между ними. Её облик был столь же милым и беззащитным, как у кролика, встретившего в лесу хищника. Но даже осознавая это, он не мог до конца понять свою жену. В её поступках было нечто интригующее, и именно эта загадочность делала её столь очаровательной, когда она отводила взгляд.

«Почему я стал таким?».

Все признаки были налицо, и в глубине души он прекрасно понимал своё истинное состояние. Однако признавать это категорически не желал.

«Разве всё это не ради мести?».

Поэтому он решил полностью уничтожить её.

«Проект „Поддельная лилия“».

Антон был выбран ещё до того, как Эстель появилась в этом особняке. Любопытно, что в моменты, когда жизни человека грозит реальная опасность, он неизбежно начинает полагаться на окружающих. И наоборот — даже если его поймают при попытке побега, как и было запланировано, результат будет тем же. Ведь тогда он перестанет думать о бегстве.

«Пока что я ищу Антона, но если понадобится — направлюсь прямиком в спальню герцогини…».

Как только до него дошла весть об опасности для Эстель, его охватил неконтролируемый страх. И это чувство явно не имело ничего общего с желанием отомстить. Он не мог допустить, чтобы Антон причинил ей вред, и не желал видеть её раненой. Хотя в душе он пытался заставить её сбежать.

«Всё будет хорошо».

Ему было невыносимо думать о том, что печаль затмит её лучезарную улыбку. Как только он прибыл в особняк, тут же призвал к себе слуг.

— Где этот ублюдок?

Слуги в унисон склонили головы, не смея поднять взгляд.

— Прошу прощения, господин. Мы тщательно обыскали все помещения, но так и не смогли его обнаружить. В связи с этим мы решили отправить кого-то проверить спальню герцогини.

Губы Джона сжались в тонкую, напряжённую линию.

«Возможно, всё из-за того, что я слишком долго не появлялся в этом особняке?».

Тот факт, что Антон не объявился даже после тщательного осмотра каждого уголка особняка, свидетельствовал о том, что он сумел хорошо замаскироваться и продолжает своё бегство.

«Однако сигнала до сих пор нет».

В стенах этого особняка не существовало ни одного уголка, укрытого от его взора. Где бы ни затаился Антон, Джон смог бы мгновенно его обнаружить. Поэтому такое развитие событий казалось странным. И именно в этот момент…

[Непрошеный гость.]

Возле комнаты Эстель возник отчётливый след магического барьера. Не тратя времени на раздумья, он сразу осознал: это дело рук Антона.

«Эстель пока не должна узнать правду».

Ведь последствия могли оказаться непредсказуемыми.

«Но разве не этого ты добивался? Чтобы всё разрушилось?».

Но вопреки всем планам, в его сердце теплилась надежда, что Эстель останется в неведении.

«Герцог…»

Он мечтал, чтобы этот трепетный шёпот длился вечно. И вдруг, стоя за дверью, он услышал голос Эстель, которая отстаивала свою позицию. Несомненно, она была права в своих словах.

— Но я всё равно не пойду с тобой. Потому что планирую встретиться с моим супругом, герцогом, и выяснить, правда ли всё это.

Какая глупость.

— Пусть я выгляжу глупой, но даже если он злодей, я хочу снова поверить в герцога, которого я видела.

Это было абсурдно — говорить такое, даже не понимая своего положения.

— Герцог, возможно, не очень хороший человек. Но герцог, которого я знаю, не такой. Должны быть веские причины.

У Эстель не имелось ни единой причины заступаться за Джона. Единственным возможным объяснением могло служить лишь то, что он являлся её законным супругом. Какая глупая женщина. Даже под угрозой ножа она не умолкала со своими нелепыми речами.

— Только мой супруг сможет рассказать мне свою версию. И пока этого не случится, я не приму ничьих обвинений в его адрес.

Не теряя ни секунды, Джон ринулся в комнату. То, что он увидел, заставило его кровь застыть — Антон угрожал Эстель кинжалом. Прямо здесь, в этой самой комнате.

«Вот до чего дошло».

Независимо от ситуации, его переполняла внутренняя ярость. Он не мог объяснить причину своего гнева. Подобное зрелище вызывало у него отвращение. Видеть, как мерзкие руки тянутся к Эстель, — этого он вынести не мог. В тот миг все мысли о том, что она всего лишь его номинальная супруга, растаяли без следа. Ему и в голову не пришло, что Эстель может испугаться, увидев его жестокость. Это осознание позже не давало ему покоя. Но реакция Эстель оказалась совершенно не такой, как он предполагал.

* * *

Тон Джона стал угрожающе низким — верный знак того, что ситуация накаляется. «Сочувствие» — подобное слово казалось ей абсурдным. Ведь именно Антон покушался на её жизнь. Её милосердие было слишком драгоценно, чтобы расточать его на подобного негодяя.

— Это не так.

Она отрицательно кивнула — сейчас это было принципиально важно.

— Не так?

Глаза Джона потемнели. Казалось, он пытался понять, чью сторону она принимает своим отрицанием. Но самым убедительным ответом могли быть только действия — они бы разом развеяли все нелепые сомнения. Преодолев страх, она вновь обратила взор на Антона, который, казалось, утопал в собственной крови.

«В оригинальной истории я убежала с Антоном».

Несмотря на то, что она была свидетельницей жестокости Джона, продолжала твердить, что не следует так безжалостно расправляться с людьми. Увидев это, Джон проникся к ней ещё большим презрением. Как же отвратительно наблюдать за теми, кто ведёт благородную жизнь, пребывая в полном неведении о злодеяниях собственных родителей! Вероятно, именно такого благородства и добивался её противник. Джон склонил голову и выдавил кривую усмешку. Неужели он жаждал услышать именно эти слова?

В этот момент Антон, корчась от боли, в приступе ярости прокричал:

— Прямо сейчас Либертаны наполовину…

Не теряя ни секунды, она выступила вперёд и отвесила ему звонкую пощёчину.

ХЛОП!

Следом она хлестко ударила его туфлей по ноге.

ЩЁЛК!

— Я наказываю его за оскорбление моего мужа.

Удар следовал за ударом — первый, второй.

«Будет ли этого достаточно?».

Её удары, хоть и были направлены верно, оставляли лишь багровые, болезненные отметины на теле неподвижного противника.

«Отныне отказываюсь от ударов голыми руками».

По меньшей мере, необходимо прибегнуть к помощи каких-нибудь приспособлений. В конце концов, человек — существо, создающее и использующее инструменты. Устремив взгляд на Антона, чей рассудок едва держался на краю, она произнесла с невозмутимым спокойствием:

— Что бы вы со мной ни сделали — мне всё равно. Я остаюсь человеком с чистой совестью. Однако не смейте унижать или оскорблять герцога по своему усмотрению!

Антон, явно не готовый к такому повороту событий, оцепенело смотрел на неё, пока она продолжала его пинать. Странным образом она ощущала на себе пристальный, обжигающий взгляд — он был направлен на её профиль. Смысл этого взгляда оставался для неё загадкой, но было очевидно, что поведение Джона выходило за пределы обычного расчёта. Это только подстегнуло её усердие, и она с удвоенной силой продолжала избивать и топтать Антона. От этого единственного действия могла зависеть её жизнь. Однако чем настойчивее она старалась, тем ярче краснела кожа на её руках, а лодыжки начинали нестерпимо болеть.

«Почему моё тело настолько хрупкое?».

Дошло до того, что она сама удивлялась, как вообще смогла пережить все невзгоды оригинала.

«Если задуматься, довольно удивительно, что я до сих пор жива».

Преодолев свои терзания, она медленно повернулась к Джону.

— Герцог?

Что-то в его лице было не так, как всегда. Этот пристальный взгляд, одновременно ледяной и пугающий, был ей незнаком.