— Вы чувствуете запах другого человека?

Она замерла, пытаясь осмыслить услышанное.

«Что за враждебность звучит в твоих словах?»

Однако враждебность явно исходила не на неё. Красная метка на запястье неожиданно потеплела, и она, вытянув руку вперёд, смущённо произнесла:

— Этот запах кажется тебе таким странным?

— Дело в том, что я очень чувствителен к человеческим запахам.

После продолжительного изучения её запястья Джон наконец встретился с ней взглядом.

— И кто же этот мужчина?

Хотя причин для молчания не было, гнетущая атмосфера заставляла её колебаться. Джон заговорил снова, и в его голосе больше не слышалось прежнего веселья.

— Кто?

— …Я была в библиотеке с бароном Боулоном. Вы о нём спрашиваете?

Глаза Джона заметно расширились. Слегка наклонив голову, он спросил:

— Какие ощущения вызывает у тебя встреча с Эрихом?

Этот вопрос был вполне предсказуем.

«В оригинальной истории Эстель рассказывает Джону о других мужчинах».

Похоже, изначальная Эстель питала надежды на мужа, который с первых дней брака демонстрировал ей своё расположение. Именно поэтому она позволяла себе подобные откровения. Но она не собиралась повторять ошибки оригинальной Эстель.

«Мне намного легче, когда то, что я знаю, стало известно».

— Барон Боулон произвёл впечатление воспитанного человека. Мой визит в кабинет сначала удивил его, но впоследствии мы нашли общий язык и даже обсуждали книги.

Джон едва заметно поднял бровь, выражая неодобрение.

— Что же это была за книга?

— О книгах в целом?.. Ничего примечательного.

— Но, кажется, вам было весьма весело в его обществе.

На его лице расцвела грациозная улыбка, однако в ней чувствовалось напряжение — уголки губ словно застыли в неестественном положении.

«Ах, его явно раздражает наше сближение с его подчинённым!»

Похоже, даже излишнее сближение между целью мести и подчинёнными могло стать проблемой. Ведь она могла совершить какую-нибудь глупость. К счастью, такой тон был ей хорошо знаком в Либертане. Она взмахнула руками и лучезарно улыбнулась:

— После этого ничего не произошло. Я сразу же ушла, порекомендовав книгу.

— Лжёшь.

Его огромная ладонь изящно потянулась к её лицу. Большой палец неторопливо скользнул по её векам.

— Что это за следы от слёз?

— О, это…

Вероятно, из-за недавнего контакта её глаза остро реагировали на любое прикосновение. Не успев осознать свои действия, она обхватила щёки ладонями и поспешно объяснила:

— Просто в глаза попала пыль, вот я и заплакала.

Хотя с Эрихом у неё и произошла ссора, слёзы действительно были вызваны пылью — в её словах не было ни капли лжи.

— Я очень эмоциональна и могу расплакаться из-за пустяков.

В тот момент, когда его рука приблизилась к её глазам, она инстинктивно схватила её и, будто пытаясь спрятать, опустила на колени. Её пальцы ощутили твёрдость его костяшек. После недолгой паузы Джон произнёс то, чего она никак не ожидала:

— Разве справедливо, что люди испытывают к тебе ненависть?

Её глаза внезапно расширились. Но это был не такой уж сложный вопрос.

— Кто меня ненавидит?

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю.

— Хм. Но я действительно не знаю.

Она вгляделась в алые глаза Джона и небрежно повела плечами.

— Ведь здесь никто не питает ко мне столь сильной ненависти. И даже если это так, я не нахожу в этом несправедливости.

— Почему?

— Ну, всё именно так. Их враждебность ко мне здесь естественна.

Джон крепче сжал её руку.

«Не слишком ли это скромный ответ для наследницы Либертанов?»

Впрочем, в роду Бланшетт имелось столько невзгод и несправедливости, что она была бессильна что-либо изменить.

— Я не принадлежу к роду Либертанов и не смогла обеспечить приданое. Герцог Либертан даже не способен оказать существенную поддержку герцогству Бланшетт…

Произнеся эти слова, она в полной мере осознала своё положение.

«Я действительно бесполезна».

Вероятно, Джон не стал бы жениться на ней, если бы не жажда мести.

— Однако это значит, что у меня есть полезные знакомства в высшем обществе или особые талантов.

Если копнуть глубже, положение выглядит совершенно отчаянным.

«Редко можно услышать о двух расторгнутых брачных союзах подряд».

После удочерения она разорвала помолвку с женихом Йоселлы, а затем отвергла притязания кронпринца, которого все так восхваляли.

«Хотя я здесь ни при чём».

Ничего не попишешь — попав в центр скандала, она выглядела особенно жалко.

— Как же мне сохранить достоинство? Даже мне бы не понравилась такая герцогиня, как я.

Тёплый летний ветер пронёсся между ними. Джон взирал на неё безучастно, не отпуская её руки.

— Разве ты не считаешь, что такая жертва того не стоила?

— Неужели это имеет для тебя такое значение?

— Несомненно.

Джон с лёгкой усмешкой на губах привёл в порядок её волосы, взъерошенные ветром.

— По-твоему, я выгляжу глупо?

— Ах… Разве это так?

— Я никогда не заключаю невыгодные сделки. Именно поэтому я выбрал себе в жёны именно тебя.

Мужчина, освещённый солнечными лучами, выглядел настолько самоуверенным, что она на миг застыла, поражённая этим зрелищем.

— Что, если я стану первым провалом герцога?

Его план мести изначально был обречён на провал, ведь она не стоила того, чтобы мстить. Даже если бы её постигла самая мучительная смерть, герцог Либертан остался бы равнодушен. Напротив, он бы только порадовался, что она не родная дочь их семьи.

«Но я не в силах произнести это вслух».

Удивительно, но её голос предательски дрожал.

— По правде говоря, невозможно всегда выходить победителем только из-за своего титула герцога.

Джон приподнял её подбородок свободной рукой, вынуждая встретиться с ним взглядом.

— Потому что я не терплю поражений.

— …

— Если ты не можешь в это поверить, просто верь мне.

Её сердце колотилось так сильно, что этот стук эхом отдавался в ушах. Вво взгляде Джона читалось высокомерие, но вместе с тем — искренняя доброта и забота.

«Теперь я ясно понимаю, почему в оригинальной истории сердце Эстель выбрало его».

Лучи солнца, нежное тепло, окутывающее тело, и его взгляд, заставляющий чувствовать себя единственной — всё это было сплошной ложью. И всё же, даже осознавая фальшь ситуации, она желала поверить в эту ложь и идти вперёд.

— Думаю, мне стоит зайти внутрь.

Эстель поднялась, не дожидаясь, пока ситуация станет ещё более неловкой.

— Если мою супругу что-то будет тревожить, она может делиться со мной любыми переживаниями.

— Правда, обо всём?

— Да, без исключений. Всё, что пожелаешь.

Его мягкий голос звучал успокаивающе.

— Например, ты можешь навестить своих родителей.

— Уже?

Среди аристократок существовал негласный запрет на визиты к родителям после замужества.

Джон небрежно пожал плечами.

— Какое это имеет значение, если моя жена желает поехать?

Однако в данный момент герцог и герцогиня Либертан томились в темнице.

«Хотя, возможно, его не казнят сразу из-за его герцогского статуса…»

По крайней мере, было ясно, что ей, как дочери, не удастся их навестить. Более того, по мнению Джона, такой визит был бы крайне неразумен — ведь так она могла случайно раскрыть правду.

«То, что он всё же предложил это…»

Мурашки пробежали по спине. Тьма не совершает бессмысленных действий. Интуиция подсказывала ей, что случилось нечто важное, о чём она не знала.

«Теперь главное — выглядеть как можно безобиднее».