Эстель посмотрела на юного Джона и осторожно прошептала:

— Джон, подожди минутку. Я сейчас вернусь.

С тяжёлым сердцем она покинула маленького Джона, не в силах избавиться от тревожного чувства, что бросает ребёнка одного в этом мрачном месте. Оставив позади тюремные стены, она устремилась вслед за стражниками, не оглядываясь назад.

«Кто знает, сколько ещё продлится этот странный сон».

По какой-то причине ей казалось, что существует ограничение по времени. Если она будет медлить, то проснётся, так и не успев ничего сделать.

— Вы все были свидетелями того, что произошло, не так ли? Наши стражники обязаны откладывать подобные суммы. Если я снова появлюсь в Либертане — а такое вполне возможно — имейте это в виду. Советую вам не только брать деньги, но и вести тщательный учёт полученных средств. Это поможет избежать любых недоразумений в будущем.

Её внимание привлекла комната, откуда доносился особенно громкий шум.

«Нашла! Кабинет начальника тюрьмы!»

Она была намного больше, чем комната отдыха охранников, которую она только что миновала, и выглядела богато убранной. Охранники пили и лебезили перед человеком, сидевшим в роскошном кресле в центре.

— Как и ожидалось, начальник тюрьмы особенный. Хотя вы и дворянин, но так заботитесь о наших стражниках и даже даёте им такие ценные советы! Не знаю, что бы мы делали, если бы не начальник.

— О, судьба полна неожиданностей! Я родился бароном Пенула, но стал частью императорской семьи. Разве это не делает меня уникальным среди остальных аристократов?

Он, должно быть, пил уже довольно долго — запах алкоголя чувствовался даже при входе в комнату.

«Спасибо, что так ленитесь в рабочее время».

Конечно, стражники и не замечали её присутствия, но, подобно юному Джону, они, возможно, испытывали необъяснимое чувство тревоги. Пока охранники поглощали напитки, она внимательно рассматривала связки ключей на их поясах. Но был один момент, который упорно не давал ей покоя.

«Может, стоит забрать все ключи?»

Все ключи выглядели одинаково, поэтому невозможно было определить, какой из них был тем ключом, что сковывал Джона. Но тут её внимание привлекла особая связка — ключи тюремщика заметно отличались от остальных.

«Бывший начальник тюрьмы только что говорил о Либертане, не так ли?»

Поскольку род Джона был обвинён в измене, его заключение тщательно контролировалось. Ясно было одно: рядовой стражник не мог располагать подобным ключом. Пробравшись через галдящих охранников, она оказалась возле одного из них и осторожно завладела его связкой ключей.

«У меня получилось!»

К счастью, ей хватило сил, чтобы завладеть связкой ключей. Но когда она аккуратно подняла её и попыталась незаметно уйти, произошло непредвиденное.

— Эй, вам не показалось, что вы слышали что-то странное?

Поинтересовался охранник рядом, прерываясь на икоту пьяного человека.

— Кто-нибудь слышал что-то странное? Мне показалось, я что-то услышал…

Его тело напряглось.

Как бы она ни старалась действовать тихо, какой-то звук всё же просочился наружу. Но главный тюремщик, не обращая внимания на происходящее, громко скомандовал:

— Да что здесь может случиться? Хватит ерундой заниматься, пейте!

Она испытывала искреннюю благодарность к этому начальнику тюрьмы, хотя он и был коррумпирован Либертаном и помогал мучить ребёнка.

«Благодарю за твою гнусную натуру».

Усмехнулась она про себя.

Охранники принялись пить с удвоенной силой. И именно это позволило ей бесшумно ускользнуть, унося с собой заветную связку ключей тюремщика.

— Джон. Я здесь.

Пока её не было, маленький Джон вновь погрузился в сон.

«Оно того стоит. Ему, наверное, пришлось вынести столько трудностей».

Она внимательно перебирала связку ключей и пыталась подобрать их к замкам на ногах мальчика. И удача улыбнулась ей — подходящий ключ нашелся сразу же!

— Я освобожу тебя прямо сейчас.

Щёлк!

Рука Джона, безвольно повисшая в воздухе, наконец освободилась. В тишине одиночной камеры звук показался особенно громким.

«Ох, только бы охранники не услышали».

Затем юный Джон прищурился.

— …Это сон?

Джон весело рассмеялся, с удовольствием сгибая и разгибая свои расслабленные пальцы.

— Какой нелепый сон. Я, наконец, сошёл с ума?

Даже если бы это была она, она бы не поверила, случись такое внезапно. Однако спустя некоторое время она осознала, что тьма — это нечто иное, и что всё происходит на самом деле.

Юный Джон нахмурился и огляделся по сторонам, спрашивая:

— Это не сон?

В то время как она анализировала обстановку, её пальцы отчаянно пытались справиться с замком железной двери темницы.

— Почему она не открывается?

Бах, лязг, лязг.

Железная дверь, которая не поддавалась, издавала глухой звук. Она перепробовала все ключи из связки, но замок камеры не открывался.

«Может, вернуться и поискать другой?»

Однако, проверив перед выходом ключи охранников, она поняла, что просто так выбраться, подобрав ключ от камеры Джона, не получится. В смятении её руки затряслись.

— …вот как.

Сжав зубы, юный Джон не отрывал взгляда от массивной запертой двери.

— Что за глупая шутка? Либертан теперь издевается, давая надежду?

В его голосе звучала злость на себя за то, что он позволил себе на мгновение поверить в эту тщетную мечту. Когда она услышала эти слова, ей захотелось заплакать.

— Нет. Ты сможешь открыть это. Я открою это.

— О чём ты говоришь…

Джон огляделся, словно слышал её голос. Но он не мог её услышать, потому что она была снаружи камеры, подбирая камень, чтобы разбить замок.

Канг! Она подняла камень и ударила по замку. Это было очень тяжело — вероятно, потому что это был специальный тюремный замок. Каждый удар отдавался болью в руках и плечах от ударной волны. Хотя её рука, державшая камень, была повреждена, и она случайно выпустила камень, получив травму, она продолжала бить по замку. Возможно, этот камень не был подходящим инструментом для взлома. Но всё равно…

— Пожалуйста…

Эстель, закусив губу до крови, продолжала наносить удары камнем по замку.

И вот в этот миг — каан! — когда она ощутила, что её рука готова не выдержать напряжения и сломаться, механизм замка наконец поддался. Шов начал расходиться, словно по волшебству. Скрип! — и массивная железная дверь, которая казалась неприступной, медленно открылась.

Измождённая, но счастливая, она опустилась на пол и позволила себе улыбнуться.

Странно, но юный Джон, казалось, смотрел на неё удивлёнными глазами. Его лицо приняло необычайно серьёзное выражение, и она никак не могла понять причину такой перемены.

— Что это… Кто ты?

Возможно, из-за того, что она слишком много двигался, у неё закружилась голова.

«Почему это так тяжело?».

Опустив взгляд на свои израненные руки, она увидела багровые синяки от ударов камнем. Ладонь, которую она крепко сжимала, кровоточила. Её руки и ноги становились всё более прозрачными.

«Сон подходит к концу».