Как она предполагала, с каждым шагом к лесу голос становились всё более различимым.

— На этот раз я чувствую странную тёмную магию в особняке…

— Неизвестно, грядут ли серьёзные события в скором времени.

— Этот ребёнок вновь направляется в лес. Но разве ты не видишь нас?

Этот голос был знаком — именно он обращался к ней в кабинете, густой мужской бас, и который предостерегал её перед приходом Антона.

— Не уверен, слышишь ли ты нас сейчас.

— Когда она болела недавно, мне казалось, будто она слышала наши голоса…

Судя по всему, звук шёл от этого самого дерева. Она погрузилась в размышления, обхватив ладонью ствол.

«Как мне ответить?»

В тот же миг над деревом, к которому она прикоснулась, замерцал тусклый свет, и голос зазвучал отчётливее.

— Ты слышишь наши голоса?

Она кивнула и спросила дерево:

— Всё верно. Кстати, те, кто сейчас со мной говорит… Вы и правда деревья?

— О боже! Она не видит нас, но наконец-то мы можем пообщаться!

— Вероятно, она смогла услышать нас именно потому, что боялась, когда он был поблизости!

Очевидно, речь шла о Джоне. Деревья были охвачены взаимной неприязнью. Но тут несколько из них вмешались:

— Давайте прекратим. Что за безобразие происходит между деревьями, которые росли вместе?

— Верно. Разве не стыдно вам перед ребёнком? Вы напрасно расходуете питательные вещества, добытые корнями.

Вскоре они вновь нашли общий язык. Возбуждённые деревья заговорили с достоинством:

— Мы — деревья, живущие в саду Бланшетт.

— Долгое время мы ожидали момента поговорить с тобой. Вероятно, все деревья, встречавшиеся тебе на пути, тоже ждали этой встречи.

Но даже после этих слов напряжённость не исчезла. При этом она продолжала сосредоточенно слушать. Это была история, которой не было в оригинальном сюжете.

— …я? Почему я?

— Потому что ты — последняя фея.

Последняя фея.

«Я фея?»

Одно из деревьев нежно склонило ветку и будто бы ласково коснулось её волос:

— Должно быть, ты сильно удивлена от услышенного.

— Э-э… да. Так вы говорите, что я — последняя фея?

— Именно так. Разве ты никогда не видела то, чего не видят другие?

Она напрягла память, но не смогла припомнить ни одного призрака или необъяснимого явления.

— Нет, не видела.

— Именно так. А в стенах этого особняка? Может быть, случались мгновения, когда ты смотрела на что-то привычное, но видела это совершенно иначе, чем остальные? Ведь феи способны узреть истину, что лежит за гранью настоящего.

Однако в памяти не сохранилось ничего подобного. И тогда она решила задать более значимый вопрос.

— Но отчего же это не случалось прежде?

— Мне всё время что-то мешало, из-за этого я не могла с тобой поговорить.

— Особенно ты…

Торжественная атмосфера разлилась между деревьями.

— Потому что ты проклята, ты теряешь свои волшебные силы.

Проклята.

— Ведь феи — самое драгоценное подношение, именно поэтому их так часто приносили в жертву.

— Какие ужасные люди наложили такое страшное проклятие…

Внезапно ей вспомнилось содержание книги чёрной магии.

«Они говорили, что должны быть и подношение, и проклятие»

Её сердце билось так громко, что этот стук отдавался в ушах. Преодолевая дрожь в голосе, она спросила:

— Вы знаете, какое проклятие лежит на мне?

— Увы, нам это тоже неизвестно. Так много проклятий наложено сложным образом.

Всё вернулось к началу.

«Кто наложил на меня это проклятие?»

В оригинальной истории главным тёмным магом выступал Джон. И он не просто затаил обиду на Либертан — он жаждал мести.

«Но действительно ли это Джон?»

Она не могла делать поспешных выводов, пока не проверит это.

— Есть ли способ узнать, кто наложил проклятие?

— Каждое проклятие требует своего проводника. Если на тебе лежит проклятие, ты непременно сможешь обнаружить этот проводник.

— Смогу ли я разрушить проклятие, избавившись от проводника?ё

— Вероятно, именно так.

Единственное действие, которое ей оставалось.

«Кабинет Джона».

Если он укрыл это в глубинах особняка, найти будет невозможно. Однако если тайник в кабинете — доступ к нему открыт прямо сейчас.

«Именно там Джон проводит больше всего времени».

В прошлый раз, когда она пришла за закусками, там было слишком много людей, поэтому она не смогла как следует осмотреться.

— Что ж, тогда я пойду искать прямо сейчас. Но если я не увижу вас так, как сейчас, мы не сможем поговорить?»

В этот миг сверху плавно опустился лист. Когда её пальцы коснулись листвы, тело пронзил поток светло-зелёного света.

— Не переживай. Теперь ты сможешь без труда общаться с нами, стоит лишь подумать о нас.

* * *

Решительным шагом Эстель направилась к кабинету Джона. Благо, что по пути не встретилось ни одного человека. Однако, едва увидев входную дверь кабинета, она заколебалась.

«А если Джон сейчас в кабинете?»

Но тут же она взяла себя в руки и мотнула головой.

«Придётся сказать, что я хочу поговорить о том деле или сделке, о которой шла речь в прошлый раз».

Тем не менее её тело непроизвольно напряглось, а пальцы, открывающие дверь, мелко подрагивали. К счастью, в кабинете никого не было.

«Слава богу».

Оказавшись в кабинете, она незамедлительно осмотрела стол Джона. В суматохе своего ухода он оставил бумаги на столе. Среди них одна вещь особенно выделялась.

«Печенье в виде мишки?»

Это было именно то угощение, которое Джон преподнёс ей недавно.

«Может, это печенье было для меня?»

Идея выглядела нелепой, однако в то время как она размышляла над этим, её глаза наткнулись на документ с именем Либертэн. Внезапно — дверь отворилась.

— На этот раз барон Блейн отправился на расследование…

Честно говоря, она отчасти предвидела такую ситуацию. Именно поэтому заблаговременно подготовила оправдание.

«Кстати…»

Обеими руками она схватилась за голову.

«Почему я прячусь здесь?»

В тот момент, когда дверь открылась и появился вошедший, воровка машинально юркнула под стол — ноги предательски подкосились от страха.

«Моё появление сейчас создаст нелепую ситуацию!»

Картина была ясной: у самой двери стояли командующий рыцарями и Джон. И тут… кто-то медленно подошёл к столу.