* * *

В бальный зал Эстель вошла в маске кролика, нежно сжимая руку Джона. И хотя где-то в глубине души таилась мысль о возможной боли от этой руки, сейчас она была спокойна.

«Он защитит меня, по крайней мере, сегодня».

Глядя на Джона, который, в отличие от неё, был в простой чёрной полумаске, она спросила:

— Но почему я в маске кролика?

— Потому что ты похожа на кролика.

— Я?

Джон часто говорил загадками. Грандиозный банкет, организованный императорской семьёй, впечатлял роскошью. Даже фонтан, дарящий прохладу, был украшен драгоценностями. Это место сияло ярче, чем днём, несмотря на ночную мглу. К счастью, люди лишь бросали на неё взгляды, и, похоже, пока ещё не знали её истинной личности.

«Наверное, это из-за парика».

Тем не менее, находясь среди людей, она не могла не нервничать.

«Столько времени прошло с тех пор, как я так наряжалась».

После союза с герцогом Бланшетом она избавилась от необходимости соответствовать навязанному образу. Во времена герцога Либертана ей приходилось носить одежду в стиле Йоселлы и играть её роль. Любое отклонение от образа каралось, ведь, по их словам, она не могла скрыть своё низкое происхождение. Но теперь всё было иначе. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как она могла свободно выбирать наряды по своему желанию. Джон привёл её в укромный уголок маскарада, где их никто не видел.

— Это сложно.

Джон приподнял брови и вздохнул.

— Все только и делают, что разглядывают тебя. Что, если я начну ревновать?

— Но у тебя есть это.

При виде его внезапно помрачневшего лица её сердце замерло. Но, заметив его реакцию, она с облегчением показала браслет. Это было роскошное украшение с рубинами, изящно обрамлённое розовыми бриллиантами. Сама цепочка была сделана из платины и украшена блестящими рубинами и розовыми бриллиантами, превращая браслет в настоящее произведение искусства.

«Особенно этот рубин».

Изящное украшение, оттенок которого так напоминал цвет её глаз, было подарком для дорогого сердцу человека. Она нежно провела пальцами по браслету и одарила его мягкой улыбкой.

— Говорят, в этом браслете заключена особая магия защиты.

— …да

— А потом мы возьмёмся за руки и вернёмся в герцогство Бланшет.

Джон кивнул, соглашаясь с её словами.

— Хорошо. Если тебе будет угрожать опасность, я тут же приду на помощь.

В этот момент зал наполнился мелодиями маскарада — зазвучали чарующие звуки струнных и духовых инструментов.

— Хочешь потанцевать?

В центре банкетного зала вовсю кружились танцующие пары.

«Хотя я пришла сюда именно ради танцев».

Но теперь танцевать среди толпы совсем не хотелось. Вместо этого ей хотелось ещё немного полюбоваться великолепием банкета и проникнуться праздничным духом.

— У меня пересохло в горле.

Джон на мгновение приподнял брови, а затем кивнул.

— Какой напиток ты бы хотела?

— Алкоголь?

— Алкоголь?..

Несмотря на то что её официальный дебют ещё не состоялся, возраст позволял ей употреблять алкоголь в любых количествах. Тем не менее, она ни разу не пробовала спиртные напитки.

«Возможно, стоит сделать хотя бы глоток алкоголя на подобном мероприятии?»

После недолгих раздумий Джон заботливо набросил ей на плечи пальто и тихо произнёс:

— Я принесу напиток, который придётся по вкусу моей жене. Подождите немного.

Его фигура медленно растворялась в толпе. Она придерживала пальто и невольно прижимала руку к груди.

«Только не пойми меня неправильно».

Все эти роскошные браслеты и показное внимание были лишь маской, за которой скрывалась правда. Внезапно её взгляд выхватил из толпы мужчину. Среди собравшихся он выделялся своей необыкновенной красотой и светлыми волосами, и даже роскошная маска с драгоценностями не могла скрыть его привлекательности.

«Почему он кажется таким знакомым?».

В ту же секунду, как она увидела незнакомца, всё её тело охватило странное напряжение. Мужчина, стоявший в глубине зала, медленно повернул голову в её сторону.

— Ты…

Как будто найдя то, что искал, он стремительно преодолел расстояние и встал перед ней.

— Низкорождённая из рода герцога Либертана?

В тот момент, когда она услышала эти слова, нет, в тот момент, когда она увидела его лицо, она поняла, кто это. Потому что только один человек говорил с ней таким тоном.

«Наследный принц Карлос».

Впервые она встретила наследного принца, когда её впервые представили на светском собрании знати. Герцог и герцогиня Либертэн всячески старались скрыть её от посторонних глаз, но в день рождения принца у них не было выбора. Все представители знати получили приглашение в императорский дворец, и, как член семьи герцога Либертэна, она была обязана присутствовать. Принц сразу же дал понять, что она ему не по душе.

— Неужели на императорском банкете даже низкородная имеет право присутствовать?»

Тело, годами оттачивавшее аристократические манеры под строгим надзором герцога и герцогини Либертан, автоматически приняло безупречную позу. Но даже это не смягчило презрения принца — с первой же встречи он смотрел на неё с явным отвращением, будто само её присутствие оскверняло пространство вокруг.

— Герцог Либертан тоже весьма удивителен. Гордится тем, что привёл подобное существо.

После этого она не могла больше оставаться в бальном зале. На приёме, организованном императорской семьёй, было бы правильнее удалиться после столь явного пренебрежения принца. Сама по себе ситуация не казалась катастрофической, но оставаться там она просто не могла. Гораздо страшнее было то, что из-за неё герцог потерял лицо.

— Из-за тебя я лишился благосклонности королевской семьи и Чака! Как ты осмелилась вести себя подобным образом?!

— С Йоселлой такого бы никогда не произошло. Как тебе удалось вызвать столь явную неприязнь принца?

Герцогская чета так и не простила ей публичного позора. Наказание, которому она подверглась, было куда более жестоким, чем всё, что ей приходилось испытывать прежде.

— Теперь, когда ты стала взрослой?

Принц медленно надвигался на неё, его движения были неторопливыми и расчётливыми.

— Ты же знаешь, кто я такой, разве нет? Почему ты не отвечаешь?

От принца разило алкоголем. В его золотистых глазах, сверкающих из-под роскошной маски, плескалось явное опьянение.

«Где же Джон?»

С усилием повернув голову, она попыталась отстранить принца.

— Ваше высочество, по-видимому, вы обознались.

— Какое это имеет значение?

— Разве не важно?

«Неужели он пристаёт ко мне только потому, что я — безродная представительница рода Либертан?»

Принц самодовольно улыбнулся и сорвал с себя маску.

— Всё это не имеет значения.

Его рука бесцеремонно схватила её за подбородок, заставляя смотреть на него.

— Я позабочусь о том, чтобы сегодня ты составила мне компанию.

Его взгляд жадно скользил по её лицу.

— Если тебе понравится, я сделаю тебя своей наложницей.