С ледяным спокойствием в голосе Джон обратился к Эриху:

— Если моя жена была осведомлена об аметистовоq броши виконта Гаспара, это может означать её причастность к герцогу Либертану. Существует ли что-то более удручающее для меня?

— Верно.

Будучи верным вассалом Либертана, Эрих славился умением выявлять коррупционеров среди членов Бланшетт. Но сейчас, посреди важного расследования, его внимание приковывало лишь это странное печенье в форме медведя.

«Всё это определённо имеет отношение к подделке».

Столь необычное присутствие миловидного печенья в строгом кабинете Джона могло объясняться только этим обстоятельством. Внезапно перед внутренним взором Эриха возник образ Джона, поглощённого изучением женских драгоценностей.

«Господин требовал идеального исполнения плана, но…».

Прозрение пришло к Эриху мгновенно: вся ситуация была завязана на сохранении и защите подделки.

— Мои действия не вызовут вашего недовольства.

Джон, демонстративно постучав по столу, распорядился:

— И немедленно прекратите все работы по проекту с фальшивой лилией.

— Прошу прощения?

Лилия была символом герцога Либертана. Среди них поддельная лилия символизировала Эстель. Эрих бросил на него вопросительный взгляд.

— План А — это хороший план, чтобы переманить даже шпионов, используя фальшивку как приманку. Разве не поэтому вы намеренно оставили в живых либертановских крыс?

Суть плана «А» заключалась в том, чтобы задействовать либертановского шпиона для испытания Эстель. Такой метод позволял одновременно достичь двух целей: посеять в ней сомнения и усилить зависимость, оказывая при этом психологическое давление. Это был наиболее действенный способ достичь желаемого результата.

— Тогда нам придётся найти другой способ использовать оставшегося в живых шпиона. В чём причина?

— Перемещать шпионов стало рискованно.

— Не может быть… Вы хотите сказать, что подделка под угрозой?

Голос Эриха повысился от нахлынувших эмоций. Если бы он сам был обманут, если бы его господин попался на уловки этой женщины…

— Она не заслуживает такого высокого обращения. Она достойна только…

Внезапно воспоминание о рыдающей Эстель, застывшей у окна, пронзило его сознание.

— С каких пор ты осмелился подвергать сомнению мои решения?

В этот миг Эрих осознал свою роковую ошибку. Очарование простой женщины заставило его забыть о долге и проявить непочтительность к своему господину.

— Приношу свои извинения.

Эрих опустился на колени, устремив взгляд на Джона. Мрачное выражение лица Джона не изменилось.

— Я не намерен повторять дважды. План «А» отменяется. Разберись с Патрицией.

Только теперь Эрих принял волю господина, без единого возражения.

— Ваш приказ будет исполнен.

Верный вассал способен лишь направлять своего господина, но не может перечить его воле. Эрих покинул кабинет Джона. Размышляя над своей миссией, он начал понимать её масштабы.

«До тех пор, пока не выясню все связи, путь в особняк мне закрыт».

Создавалось впечатление, что его специально держат подальше от этого особняка.

«Может, я заблуждаюсь, но похоже, что господин испытывает ревность и стремится убрать меня отсюда».

Но лицо Джона оставалось бесстрастным, не выдавая никаких эмоций. В последний момент Эрих увидел перед собой знакомый образ беспощадного герцога Бланшетта, которому верно служил все эти годы. Он попытался отбросить возникшие сомнения.

«Не знаю наверняка, но воля господина непоколебима».

Существовала очевидная причина, по которой все члены семьи Бланшетт преклонялись перед Джоном, не имевшим тогда ничего за душой. Джон был совершенством во всём. Его великолепная внешность, врождённые боевые таланты и исключительный интеллект. Его пронизывающая насквозь харизма заставляла склонять головы перед ним, а величественная осанка делала его недосягаемым для прочих. Он был прирождённым правителем. Поэтому все рисковали жизнью, зная, что герцог Либертан падёт. Эрих не мог судить о чувствах других, но был абсолютно уверен: Джон способен превратить любую невыполнимую задачу в реальность. И он, словно в ответ на всеобщее доверие, с беспощадной эффективностью расправился с ненавистными Либертанами.

В это время, наконец ощутив отсутствие Эриха, Джон повернулся и устремил взгляд на миниатюрный макет. Эта точная копия в мельчайших деталях воспроизводила облик резиденции герцога Либертана. В самом центре красовался герб с лилией — символом рода Либертан. Модель до сих пор хранила в себе множество тайн. Равнодушный взгляд Джона остановился на самой светлой комнате герцогского поместья. Покои принцессы, которой благоволило всё герцогство. Именно здесь обитала Эстель. Джон разглядывал помещение с безразличием, а затем провёл по нему длинными бледными пальцами. Тихий стук в размеренном ритме отозвался эхом в безмолвной комнате.

— Просто в глаза попала пыль, вот я и заплакала. 

Эстель продолжала нести чушь даже после резких слов Эриха.

— Я очень эмоциональна и могу расплакаться из-за пустяков.

Удивительно, но Эстель никак не реагировала на свою неспособность выполнять обязанности герцогини и на то, что её прислуга даже не утруждала себя соблюдением положенных формальностей.

— Ну, всё именно так. Их враждебность ко мне здесь естественна.

Печаль в чертах лица Эстель стала ещё более заметной, когда Джон наблюдал за происходящим.

— Как же мне сохранить достоинство? Даже мне бы не понравилась такая герцогиня, как я.

Джон решил внести коррективы в свои планы. Эстель была завершающим этапом его мести. Поскольку герцог и герцогиня Либертаны, совершившие злодеяние, ещё не получили возмездия, время работало на него.

«Эстель начала мне доверять».

При этом книга тёмной магии, которую она принесла в сад, выглядела весьма необычно. Однако тут Джон понял, что его мысли крутятся только вокруг Эстель.

«Это забавно».

Указательный палец, который двигался ритмично, остановился.

«Очень интересно».

В ту же секунду его пальцы безжалостно смяли миниатюрный макет комнаты.

* * *

Едва переступив порог комнаты, Эстель без сил повалилась на кровать.

«Неудивительно — я ведь дважды моталась туда-сюда».

Подумать только, из-за Джона ей пришлось оставить в саду книги по тёмной магии, взятые из библиотеки. Пришлось возвращаться туда снова.

«Должно быть, Джон уже успел просмотреть ту книгу, что я взяла, не так ли?».

Её не покидало тревожное чувство, что своим поступком она могла вызвать подозрения.

«Возможно, не стоило её брать».

Отбросив одеяло в сторону, она поёрзала ногами, после чего вновь прижала к себе подушку и устроилась поудобнее. Взгляд Эстель упал на красную отметину, оставленную Джоном на запястье. Эти метки были словно печатью его одержимости, заявляющей права на неё.

От воспоминаний о том головокружительном мгновении, когда его зубы коснулись её кожи, щёки вспыхнули румянцем, и она поспешно спрятала пылающее лицо в подушку.

«Это действительно безумие!»

Неужели в своём стремлении соблазнить её Джон способен на столь опрометчивые действия?

«…Вот отчего всё так запутанно».

Джон Бланшетт был тем человеком, который ради мести готов пойти на всё.

«Придёт ли он сегодня ночью?»

Стоило ей вспомнить его образ в ночной рубашке минувшей ночью, как её лицо вновь покрылось румянцем. Она не думала, что он окажется настолько прямолинейным, но это изящное, стройное тело воистину…

— Будь осторожна.

От неожиданного звука она вскинула голову с подушки и огляделась с испугом, словно пойманный за проказами ребёнок. Однако вокруг никого не оказалось.

— Что-то опасное приближается.

Голос был настолько ясным, словно шептали ей прямо в ухо.

«Мужской голос?»

Странный, многоголосый эффект создавал впечатление, будто говорят сразу несколько человек. Именно такой голос она слышала ранее в кабинете.

«Может быть, я действительно слышу что-то за окном?»

Именно тогда она встала и приблизилась к окну.

Тук.

Раздался стук. Эстель затаила дыхание и посмотрела на дверь.

Тук, тук.

Страх, совершенно иной, чем при появлении Бетти, охватил её целиком. Крепко прижав к груди подушку, она замерла. И тут — дверь сама собой распахнулась от чьих-то рук снаружи.