Возможно, их долгое существование было лишено смысла, однако в словах деревьев заключалась лишь частичная истина.

«Потому что в конце концов месть свершится, как и было задумано в оригинальной истории».

Эстель кивнула в знак согласия.

— Всё верно. Думаю, это возможно.

Деревья были взволнованы её спокойным ответом.

— Хм? Тогда зачем ты пытаешься убежать? Мне кажется, ты просто без причины провоцируешь его ещё больше.

— Да. Разве не лучше просто оставаться на месте?

«Я тоже хотела бы так поступить, но…»

Причина, по которой Джон был одержим ею, заключалась в том, что она была целью его мести.

— Думаю, он вскоре либо избавиться от меня, либо бросит. Вот почему я стремлюсь убежать.

— О. О боже…

— Моё бедное дитя…

— Как же последняя фея попалась в лапы такого безумца…

Деревья опустили свои ветви и погладили её. Создавалось впечатление, что при виде неё все — и Джон в том числе — испытывали непреодолимое желание потрепать её по голове.

«Это потому что вы хотите потрогать мои волосы?»

Необычный оттенок её волос — розовато-платиновый — вызывал неодобрение герцогов Либертана, ведь он разительно отличался от цвета волос Йоселлы. Однако Бетти, Джон и встреченные ею деревья искренне восхищались этой особенностью. Хотя она старалась не придавать значения критике, доносившейся из Либертена, в глубине души она её замечала. Любопытно, что подобная критика лишь придавала ей сил.

— Тебе стоит отвлечься от тревог?

В ответ одна из ветвей могучего дерева медленно опустилась вниз.

— С высоты открывается совершенно иной, удивительный вид. Позволь поднять тебя наверх, чтобы ты смогла это увидеть.

— Отлично.

— Я подниму тебя безопасно, так что садись.

Едва она расположилась на ветви, древесные ветви мягко обхватили её и вознесли ввысь.

«С этой высоты пейзаж предстаёт совершенно иным».

На такой высоте ветер был заметно свежее, чем у внизу.

«Спасибо».

Она прислонилась к дереву, свесив ноги. Место особо не изменилось, но всё равно ощущалось как-то странно устойчиво.

— Сейчас у меня нет возможности усилить свои волшебные силы, верно?

— Ах! Я уже задавал этот вопрос другим деревьям. Думал, может, найдётся дерево, которое знает больше.

— Правда?

— Да. Хм. Во-первых, кажется, говорили, что артефакты, связанные с феями, могут усилить силу фей. Тебе тоже стоит узнать побольше о феях.

«Это реликвия».

Если бы она открыто начала исследовать фей, существовал риск быть пойманной.

«Но, думаю, мне придётся использовать власть герцогини, чтобы заполучить что-то вроде реликвии».

Или, по крайней мере, ей нужно было тайно выбраться наружу и обратиться в гильдию информаторов или что-то подобное.

«Кажется, наиболее разумный путь — это скрытно выяснять всё необходимое, занимаясь делами герцогини».

Лёгкое дуновение ветра ласкало её кожу, пока она продумывала возможные варианты. Погрузившись в раздумья, она незаметно задремала.

— Детка, детка!

— Кто-то идёт. Думаю, тебе нужно спуститься…

Она распахнула глаза, протирая их от сна, когда услышала тревожный звук.

— Ты!

Под деревом уже стоял человек — это был Эрих в элегантном чёрном костюме. Его серо-голубые глаза широко раскрылись от изумления, и он застыл, не в силах оторвать от неё взгляд.

— Как ты забралась на такую опасную высоту?

Дерево, на котором она сидела, было самым высоким среди всех деревьев в лесу. Забраться туда самостоятельно было довольно непросто.

«Но, похоже, это недоразумение преследует меня каждый раз при встрече с Эрихом».

Это несколько озадачивало. Она пристально посмотрела на Эриха, размышляя над ответом, и затем сдержанно поприветствовала его.

— Давно не виделись, барон Боулон.

— Неужели сейчас подходящий момент для любезностей?

Голос Эриха стал громче.

— Неважно, как ты туда забралась, но это опасно. Пожалуйста, спускайся скорее.

— Ах… Можно я спущусь чуть позже?

— Ты что, считаешь, что я шучу?

В серо-голубых глазах Эриха отразилась тревога, пока он вглядывался в пугающую высоту.

«Если со мной произойдёт несчастный случай, всё станет только сложнее».

Однако это было не столь важно. В присутствии Эриха просить деревья помочь ей спуститься было бы крайне неловко.

«Неужели деревья сами двигают ветвями и спускают людей?»

Любому постороннему такое зрелище показалось бы более чем странным. Если бы Эрих проявлял к ней открытую враждебность, она бы непременно рассказала об этом Джону. 

Прохладный ветер играл с её платиновыми локонами. Она невозмутимо ответила ему, приводя в порядок растрёпанные пряди волос.

— Неважно.

— …Тебя это совершенно не заботит?

— Ты всё равно меня ненавидишь. Я спущусь без посторонней помощи, так что можешь не беспокоиться.

Эрих сжал губы, явно не одобряя её решение.

— А если ты упадёшь и пострадаешь? Спускаться, когда есть кто-то, кто может тебя поймать…

— Я сама обо всём позабочусь. Даже если упаду, я всё равно не умру.

Конечно, будь она той хрупкой особой, какой её все представляли, исход мог бы оказаться трагическим. Но реальность была иной.

— Как ты можешь говорить такие безрассудные вещи?

— Барон Боулон сильно пострадал от герцога Либертана, верно?

При этих словах Эрих сжал кулаки.

— Откуда ты знаешь? Кто тебе рассказал?

— Я поняла это по твоим же словам.

Поступки Эриха говорили сами за себя, и это было очевидно каждому. Даже если в оригинальном произведении об этом не говорилось, она уже давно разгадала его истинные мотивы. Эрих тяжело вздохнул и кивнул головой.

— Да. Я ненавижу герцогов Либертана больше, чем кто-либо другой.

— Тогда разве не было бы хорошо, если бы я умерла?

Ведь Эрих считал её любимой дочерью Либертана.

— Почему ты так беспокоишься обо мне?

В изначальном сюжете Эрих выступал как один из людей, создававших ей проблемы. Вместо проявления сочувствия или помощи Эстель, он занимал позицию наблюдателя. Более того, он был в числе тех, кто наслаждался её неудачами.

— Если я случайно умру, ты будешь счастлив.

— Я…

В этот момент она почувствовала тёплое чувство в груди.

«Всё кончено».

Вероятно, её вновь вырвет кровью, как случилось в прошлый раз. И разумеется, это случится именно в присутствии Эриха.