Перед ней предстал незнакомец, чьего лица она прежде никогда не видела. Это был ничем не примечательный мужчина с заурядной внешностью. Но в его руке поблескивал голубой кинжал.

Незнакомец учтиво склонил голову в приветствии.

— Здравствуйте, леди. Меня зовут Антон.

Её рассмешило столь почтительное обращение — герцог Либертан никогда не позволял себе подобного.

— О, вы обращаетесь ко мне?

— Разве вы не Эстель, дочь герцога Либертана?

— Это я. Что за чертовщина здесь творится?

— Я явился спасти юную леди по распоряжению герцога Либертана.

В её памяти тут же всплыли события оригинального сюжета.

«Ах да, тот самый эпизод со шпионом Либертана…».

Эстель была ошеломлена, узнав, что за ней пришли по приказу герцога Либертана. Но известие о том, что её жестокие приёмные родители якобы изнывают от тоски по ней, окончательно вывело её из равновесия. В ней пробудилась тёмная сторона, и она совершила свою первую попытку побега, как это и было описано в оригинальной истории.

«Но всё оказалось коварной ловушкой».

После этого случая её стали презирать и поливать грязью, клеймя предательницей — участь, достойная дочери Либертана. В результате Эстель начинает одержимо цепляться за Джона — единственного человека, которому она могла доверять.

«…Сейчас мне не нужно убегать».

К своему счастью, она не успела привязаться к герцогу и герцогине Либертанам.

— Миледи, сколько же испытаний выпало на вашу долю за время этого вынужденного заточения?

Антон произнёс эти слова с напускным сочувствием. Его пронзительный взгляд карих глаз не отрывался от её лица.

— По велению герцога Либертана я здесь, чтобы спасти вас, миледи.

— Мои родители?

— Да. Они очень скучают по вам. Иначе зачем бы я пришёл сюда?

Она кивнула и заговорила невинно.

— Мои родители никогда не станут скучать по мне…

— Сомневаешься? Могу доказать. Путь отхода готов. Ну что, пойдём?

В его руке зловеще поблескивал острый клинок.

«Отказ от его предложения лишь усложнит ситуацию…».

В случае неподчинения никто не встанет на её защиту. А Антон, вооружённый кинжалом, явно имел преимущество.

«Может, именно этого и добивается Джон?».

Вероятно, даже её возможное ранение входило в замысел Джона — известно, что в состоянии слабости люди становятся более податливыми и зависимыми от чужой помощи.

— Извини, но мне сложно осознать происходящее целиком.

Пытаясь смягчить напряжённую атмосферу, Эстель произнесла:

— Не могу поверить, что ты — тот самый человек, которого отправил мой отец.

— А, конечно.

Антон извлёк из-за пазухи потрёпанную записную книжку. На её обложке красовался искусно выгравированный герб рода Либертан — изящная лилия.

— Теперь вопросов больше нет? Нам нужно спешить.

— Мне кажется странным принимать это за доказательство — слишком всё далеко и непонятно.

Антон на мгновение помрачнел лицом, но сумел сдержать эмоции и резким движением бросил блокнот.

— Эту вещь передал мне сам герцог Либертан. Сохранить её в столь суровой обстановке было непросто.

Она поднимала записную книжку нарочито медленно, делая вид, что тщательно осматривает. Даже если это подлинник, что это меняет?

— Всё осмотрела? Время поджимает! Нам необходимо немедленно покинуть это место!

— Я понимаю, что ты правда послан моим отцом, но…

С наигранным волнением она задала вопрос:

— Не могу понять, зачем родители решили тайно вывезти меня?

— Всему своё время. Объясню, когда покинем особняк. Сейчас нужно бежать.

— Этот брак — то, что отец велел мне беречь. Я не могу просто так уйти без объяснений.

Антон скривился от раздражения.

— Ха… действительно.

— Хоть это и неприятно, но мой побег может навредить репутации герцога Либертана в глазах дворянства.

В ответ Антон с досадой ударил себя в грудь — было ясно, что он не отличался особым терпением.

«Сколько времени я ещё смогу выиграть?»

Если она продержится, придёт ли кто-нибудь её спасти?

«Джон…»

Хотя именно он поставил её жизнь под угрозу, она всё равно вспоминала его лицо. Тот самый человек, который оберегал её и обещал нести ответственность за всё.

— Разве ты не считаешь, что такая жертва того не стоила?

Именно так Джон оценивал её значимость. Выходит, вся эта ситуация была подстроена им специально, чтобы причинить ей страдания. К страху примешивалось острое чувство предательства. В итоге всё развивалось точно по сюжету оригинальной истории. Не будь молчаливого согласия Джона, шпион не осмелился бы зайти так далеко. В этот момент она заметила красные следы на своём запястье. Как ни странно, в голове мелькнула нелепая мысль о том, что эти отметины могут стать её защитой.

— Недопонимание в дворянском кругу сейчас не имеет значения.

— И что теперь?

— Дело в том…

Она видела, как Антон пытается завести разговор о «государственной измене». 

Тем не менее Антон явно опасался, что, рассказав эту историю, не сможет убедить её присоединиться к побегу. Эстель искренне сочувствовала ему, но всё равно намеревалась остаться.

— Твой брак больше не имеет значения. Герцог Бланшетт — тот, кто загнал герцога Либертана в долги.

— …вот как.

— Такая ситуация опасна для леди. Герцог Бланшетт стоит за всеми этими убийствами. Если ты останешься, твоя жизнь будет в опасности.

К своему облегчению, она была в курсе происходящего. Мрачный Джон не просто отомстил — он жестоко расправился со всеми, кто причастен к гибели его сестры и родителей. Более того, он демонстративно выставил тела напоказ, превратив их в предостережение для других.

«Что это… Можно ли назвать это отбросом, который умеет разбираться в ситуации?»

Ирония судьбы заключалась в том, что среди всех жертв его мести она оказалась единственной невиновной. Это было самое горькое осознание.

«Рано или поздно Джон убьёт меня».

Как бы она ни старалась, Джон не оставит свою месть герцогу Либертану. Однако сейчас куда большую угрозу представлял взбудораженный мужчина с кинжалом в руке. Одно неосторожное слово, и он способен нанести непоправимый урон.

— Теперь осознаёте, в каком положении оказалась юная леди?

— Да, я всё поняла.

И тут она уловила странную вибрацию под ногами.

— Получается, герцог Бланшетт — тот самый человек, который разорил нашу семью?

— Совершенно верно.

— И именно он стоит за всеми этими убийствами в столице?

Она услышала отчётливый топот ног. Возможность того, что Джон находится рядом, стала более реальной.

«Хорошо».

Если Джон рядом, можно рискнуть.

«Тень пугала, но…»

Клинок в руке Антона зловеще блеснул в полумраке. Однако пока Джон успеет прийти, она будет в относительной безопасности. Даже если придётся пострадать и перетерпеть боль, это даст ей шанс достойно выглядеть в темноте.

— Но я всё равно не пойду с тобой.

— …Ты отказываешься идти?

— Потому что планирую встретиться с моим супругом, герцогом, и выяснить, правда ли всё это.

Взгляд Антона мгновенно изменился.