* * *

Принц появился так неожиданно, и было очевидно — он не станет её слушать. Имя Джона невольно сорвалось с её губ:

— …Джон.

По словам Джона, только произнеся его имя, она могла активировать магию браслета. Внешне она старалась говорить сдержанно, не провоцируя принца, но в душе беспрестанно взывала к нему:

«Джон! Джон! Ты обещал прийти, если я в опасности!»

В этот момент кто-то обнял её сзади.

— Убери свои грязные руки.

Насыщенный запах древесного мускуса, крепкие объятия и прикосновение, хоть и резкое, но не причиняющее боли. Это был Джон. В его прикосновениях чувствовалось дикое, почти пугающее напряжение. Рядом с противником его энергия становилась ещё более мрачной, заставляя кожу дрожать от волнения.

— Эстель, ты в порядке?

Слёзы застилали её глаза, когда она кивнула, метнув на принца яростный взгляд. Джон, чья враждебность была очевидна, естественно обратил свой взор на наследного принца.

— Почему всё так извращается?

Низкий басовый голос зловеще прогремел.

— И это касается моей жены.

В роли противника предстал наследный принц. Независимо от того, насколько дурную славу имела императорская семья, противостояние с ней никогда не было простым делом.

«Но это странно».

В тот миг, когда Джон обнял её, вся тревога испарилась, сменившись глубоким спокойствием. Казалось естественным верить, что Джон уладит любую ситуацию. Он внимательно осмотрел её запястье. Удивительно, но несмотря на то, что именно она оттолкнула принца, рука пострадала незначительно — лишь лёгкая припухлость. При виде запястья глаза Джона вспыхнули особым блеском.

— Он сделал что-то с тобой?

Тихий, но пронизывающий голос заставил её вздрогнуть.

— Скажите мне, мадам.

В этих словах таилась такая угроза, что казалось — ещё мгновение, и противник обратится в прах.

— Я отомщу за вас, чего бы это ни стоило.

Его губы слегка изогнулись в странной улыбке, а зубы скрипнули. Эти слова прозвучали так необычно, что она покачала головой.

— Ничего не случилось. Но я хочу домой.

— Хорошо. Пойдём обратно.

Спрятав свои убийственные намерения, Джон постарался её утешить.

— Не переживай о вещах, которые внезапно меняются.

— Почему ты отвергаешь меня?

Принц дрогнул, будто только что вышел из алкогольного тумана, и, стиснув зубы, произнёс:

— Тебе известно, кто виновен в трагедии твоей семьи? Узнай ты правду, и стало бы ясно, к кому следует обратиться за настоящей помощью.

— Пойдёмте, герцог.

на решительно потянула Джона за руку, не давая ситуации зайти слишком далеко.

— В конечном счёте, тот, кто стоит за этим, не является той самой парой, за которую ты вышла замуж…

— Ты сожалеешь о своём решении, принятом без чьего-либо совета?

Джон перевёл взгляд на принца.

— Прости, но эта женщина — моя.

Нежно погладив её по волосам, он запечатлел на лбу медленный, чувственный поцелуй.

— Твои сожаления уже ничего не изменят.

Вероятно, этот жест был рассчитан на то, чтобы наследный принц не посмел претендовать на неё. Вместо того чтобы оскорбиться, она уловила в поведении Джона яркую вспышку ревности, и это странным образом взволновало её. Когда краска прилила к её щекам, Джон удовлетворённо усмехнулся.

— Моя девочка прекрасна.

В момент, когда принц готовился произнести что-то…

— Леди больше не придётся иметь дело с этим.

Вслед за этими словами всё вокруг мгновенно изменилось. Прежняя поза, где он обнимал её со спины, сменилась — теперь Джон находился напротив.

«Мы что, переместились в особняк герцога Бланшетта?» — мелькнуло в её голове.

Однако звуки музыкальных инструментов, доносящихся из банкетного зала, говорили об обратном. Скорее всего, это было иное помещение в пределах императорского дворца. Тень пробежала по лицу Джона. Несмотря на всё ещё пылающий гнев, он прошептал с нежностью:

— Что он сделал?

— Ничего не случилось, ведь ты появился вовремя.

— Не лги.

— Ну… Разве что пытался утащить меня силой? Хотя, может, он просто неожиданно попросил составить ему компанию за бокалом вина.

Джон чуть сощурил свои томные глаза.

— Нет. Во всём виноват только этот ублюдок. 

Уголки его губ едва заметно дрогнули, будто он старался сдержать бурю эмоций, бушующую внутри. Однако даже в этот миг Джон оставался великолепным, как произведение искусства.

— Что может быть не так с моей женой?

Длинные пальцы нежно поглаживали мочку её уха, вызывая волну мурашек. Вторая рука медленно обвила талию, притягивая их тела ближе друг к другу. Его красные глаза, пылающие от переполняющих эмоций, медленно приближались к её лицу.

Эстель затаила дыхание и посмотрела на него. Он издал тихий смешок:

— Я сохраню этот поцелуй.

Его губы, нежно коснувшиеся щеки, начали медленно спускаться по белоснежной линии её шеи. Горячие, чувственные прикосновения скользили вдоль изящной линии ключицы, оставляя за собой огненный след. Каждое его касание вызывало волну тепла, которая словно обжигала кожу, разливаясь по всему телу.

В завершение он запечатлел поцелуй на её ключице, и их взгляды вновь встретились.

— Я не могу больше терпеть это.

Джон оскалился и укусил её, словно хищник, желающий завладеть своей добычей полностью. Его действия были полны необузданной страсти.