В ладони Джона отчётливо бился пульс Эстель, разливаясь по его телу тёплым электрическим зарядом. Он нервно сглотнул.

— Это несложно.

Пальцы Джона застыли на шее Эстель, словно парализованные. Они не могли набрать нужную силу — ни малейшего движения. На секунду ему показалось, что его руки потеряли способность действовать.

— Я не могу её убить.

Скорее, он боялся случайно повредить нежную шею этой женщины. Напряжение нарастало с каждой секундой. Джон изо всех сил пытался собраться с духом, но его руки предательски дрожали. Сердце билось так сильно, что он не мог понять — стучит его собственное сердце или сердце спящей Эстель. В красных глазах Йохана читался дикий ужас. Странное, почти нелепое чувство овладело им, разрывая на части между желанием и долгом. Разум боролся с инстинктами в бесконечном противостоянии.

— Ха.

Джон издал нелепый смешок.

— Ничего такого.

Изначально Эстель являлась лишь инструментом возмездия герцогу Либертану. Будь это единственной причиной их связи, Джон без колебаний исполнил бы задуманное.

«Я думал, что это всего лишь простое чувство».

Джон твёрдо верил, что сможет преодолеть любые эмоциональные порывы. И эта уверенность по-прежнему жила в нём.

«…но…»

Воспринимая Эстель только как элемент мести, Джон всё равно не мог от неё отказаться. Постепенно она превратилась в нечто большее, и ему пришлось признать эту реальность.

«Моя жена».

А она тем временем спала безмятежно, совершенно ничего не подозревая.

Как ни странно, он совершенно не представлял, кто может находиться рядом с ней в этот момент и что происходит, пока она погружена в сон.

«Эстель Либертан».

С необычайной осторожностью Джон произнёс имя Эстель. В начале их пути имя его цели не имело веса — он знал его, но никогда не использовал. И то, что она обращалась к нему исключительно как к герцогу, казалось вполне уместным.

Джон бережно взял в ладонь прядь её серебристо-розовых волос и нежно коснулся их губами. В его памяти всплыли моменты, проведённые с Эстель.

«Я виновата. Просто не хотела, чтобы ты волновался из-за пустяков».

«Просто ситуация не настолько критическая, чтобы ты так сильно переживал».

«Способен ли герцог оказать мне помощь, если я об этом попрошу?».

Эстель никак не переставала действовать Джону на нервы. Её безрассудная покорность и полное пренебрежение опасностью вызывали в нём жгучий гнев. И пусть её поведение играло ему на руку, он не мог унять бушующую внутри ярость.

«А если бы ты узнала, что я пытался тебя убить?»

И даже в такой ситуации эта женщина, вероятно, ответила бы что-то вроде «Ничего страшного». От подобной мысли его вновь охватил жар.

— …Герцог?

Эстель медленно открыла глаза. К счастью, на её шее не осталось никаких следов. Хотя Джон испытал облегчение от этого факта, он задумался над абсурдной мыслью о том, что на женском теле могут остаться следы даже от лёгкого надавливания.

— Герцог. Что ты делаешь?

— Ничего особенного.

Джон с тёплой улыбкой следил за тем, как Эстель лениво потягивается.

— Как приятно видеть тебя этим утром.

— Нет, не издевайся надо мной.

— Я был недостаточно искренен?

Лёгким движением Джон пожал плечами, и лицо Эстель покрылось необычным румянцем. Не сводя с неё взгляда, он осторожно взял её за щёку.

— …Просто так вышло, что мы оказались вместе.

— Я не знаю, как ты, но я — нет.

Такая простая, но искренняя реакция вызвала в нём неожиданную радость. Это шло вразрез с его планом — она должна была быть лишь целью мести. Но теперь он жаждал обладать ею полностью, и эта одержимость заставляла его стремиться стать для неё всем.

— Каждый раз, видя тебя, я чувствую что-то новое.

Нужно было найти способ выразить свои чувства. Не позволяя им помешать осуществлению мести.

— Как странно.

Взгляд Джона, обращённый к Эстель, стал глубже и темнее.

* * *

Опять же, спать с Джоном было во многих отношениях вредно для сердца.

«Что с ним случилось с самого утра?»

С того момента, как она открыла глаза, её не оставляло ощущение, что что-то пошло не так. Во время её сна Джон вёл себя как безумный, словно одержимый какой-то целью.

«Особенно эти глаза…»

На краткий миг его глаза вспыхнули алым пламенем, похожим на языки адского огня. В них читалась такая угроза, что казалось — ещё немного, и они утянут её в бездну. Никогда прежде она не испытывала подобного леденящего ужаса.

«Я даже не могла ничего поделать с ролью хозяйки».

Однако всё это было неважно. Патриция заранее получила предупреждение, а Джон уже раздал все необходимые распоряжения, так что ей оставалось только позвать Бетти. Служанка появилась на пороге с приветливым выражением лица.

— Леди, вы хорошо спали?

— Да, а как спалось тебе, Бетти?

— Не смогла уснуть, всё переживала за вас.

— Беспокоилась обо мне… Со мной что-то не так?

— Дело не в этом. Вы ведь впервые делили спальню, верно?

Бетти, сделав шаг ближе, заговорила с осторожностью.

— Честно сказать, я не думала, что хозяин будет делить спальню с леди. Раньше он был из тех, кто не мог спать с другими.

— …

— Я волновалась, что случится, если хозяин оставит леди одну посреди ночи, и как она это перенесёт.

К сожалению, всё вышло наоборот.

«Лучше бы Джон вообще не приходил!»

Сердце бешено колотилось от волнения, когда Джон вошёл в лёгкой одежде. А утреннее пробуждение оставило после себя чувство неловкости. Она сжала руки Бетти и выдавила яркую улыбку.

— Не волнуйся. Даже если бы такое произошло, всё было бы нормально.

— …леди. Вы действительно…

В глазах Бетти заблестели слёзы. Казалось, слова так и рвались с её губ, но она промолчала, лишь печально улыбнувшись.

— Всё же я счастлива. Ваши отношения, похоже, не так уж и плохи.

О чём она только думает?

«Если задуматься… Может быть, её мучают опасения, схожие с тем, что случилось в оригинальной истории?»

В оригинальной истории и она впервые встретилась с Джоном в своей спальне. Но в ту ночь между ними ничего не произошло — даже просьбы Джона прилечь рядом не было. Ощущая себя покинутой родными и отвергнутой супругом, она всё глубже погружалась в чувства к Джону, отчаянно за него цепляясь. Именно этого и добивался Джон.

«Впрочем, некоторые детали всё же отличаются».

В оригинальной истории она никогда не заходила в супружескую спальню. Прежде всего, эта комната в главном здании имела особое значение для Джона. Строение, которое с огромным трудом восстановили после полного уничтожения огнём. Несмотря на то, что от прежней семьи почти ничего не сохранилось, помещение было воссоздано в первоначальном виде. Джон ни при каких обстоятельствах не допустил бы появления там дочери Либертана.

«Может, он привёл меня сюда только потому, что я потеряла сознание?»

Вероятно, после инцидента с Антоном было бы проблематично вернуть её в пристройку. Бетти, взглянув на неё, вновь взволнованно спросила:

— Мадам, скажите, правда ли, что хозяин провёл с вами ночь?

— …Я не уверена, покидал ли он комнату посреди ночи и возвращался ли обратно.

Мысль о том, что такой скрупулёзный человек, как тёмный маг, мог бы так поступить, не давала ей покоя. Бетти, услышав её сомнения, решительно покачала головой:

— Быть того не может. Должно быть, хозяин тоже что-то к вам испытывает.

Как бы она ни размышляла об этом, Бетти, похоже, видела мир через розовые очки. Сама она была довольно стойким человеком, но Бетти превосходила её в своём оптимизме. Тем не менее она не стала разрушать радужные иллюзии служанки.

«Если Бетти это делает счастливой, какая разница?»

После утренней трапезы, созданной умелыми руками Бетти, она решила сначала ознакомиться с особняком, а затем уже браться за обязанности хозяйки. Получив от Бетти исчерпывающую информацию о главном здании, та передала ей послание из соседнего офиса.

— Пришло приглашение на маскарад в императорском дворце для семейства Бланшетт. Оно пришло на ваше имя.

— На моё имя?

Хотя она не была уверена, что приглашение отправлено от имени семьи Бланшетт, факт того, что её персонально упомянули, оказался весьма неожиданным.

«Нет. Должно быть, я теперь знаменитость».

История приёмной дочери разорившегося дважды рода Либертан, вышедшей замуж за герцога Бланшетта. Точнее, вместо того чтобы покрыть долги семьи Либертан, она предпочла стать супругой герцога. В это время герцог Либертэн угодил за решётку по обвинению в измене, и судьба его приёмной дочери оставалась загадкой для всех.

«Будь я на их месте, мне тоже было бы интересно».

Ситуация выглядела настолько нелепо, что просто не укладывалась в голове. Очевидно, что часть дворянства вовсю делала ставки — жива ли она или уже нет. Она аккуратно вложила приглашение обратно в конверт и передала его Бетти.

— Отнеси приглашение в мою спальню.

— Да. Хотите осмотреть главное здание, мадам?

Главное строение разительно отличалось от пристройки своими колоссальными размерами — изучить его за день было бы затруднительно. Эстель отрицательно качнула головой и ответила:

— Сейчас я пойду в сад.

— О, сад в главном здании поистине великолепен. Позвольте сопровождать вас?

— Нет, спасибо. Я хочу насладиться прогулкой в одиночестве.

Изучив окрестности, она направилась к садам главного здания. Как и в Либертане, сады обычно представляли собой цветочные оранжереи. Однако этот тёмный сад отличался — здесь был настоящий лес с плотно посаженными деревьями, вероятно, из-за лабиринта.

«Кажется, я слышу какие-то звуки поблизости».