По счастливой случайности, у Эстель был носовой платок, который дала Бетти. Можно не беспокоиться о том, что все увидят кровь на её одежде.

— Но…

Показывать слабость перед Эрихом было недопустимо. Она не могла позволить своим недоброжелателям торжествовать, получив ещё один повод для презрения. Ничего не подозревающий Эрих медленно разомкнул губы.

— Я не хочу видеть, как кто-то страдает на моих глазах.

— …

— Даже если это человек, которого все ненавидят.

Глаза Эриха были полны противоречивых эмоций.

— …Так что, если хочешь умереть, иди в другое место и делай это там.

Жар поднимался по её горлу, когда она попыталась заговорить.

«Когда же наконец уйдёт Эрих?»

Всё, чего ей хотелось — чтобы он исчез. Однако её молчание Эрих воспринял совершенно иначе.

— Неужели ты даже сейчас не желаешь об этом говорить? Но отчего же такой цвет лица…

В конце фразы голос Эриха немного дрогнул.

«Мой цвет лица?»

Без зеркала она не могла знать, как выглядит её лицо. В глазах Эриха читалось беспокойство, пока он смотрел на неё в недоумении, прежде чем развернуться.

— Нет. Мне не стоило ожидать, что смогу поговорить с кем-то вроде тебя.

Эрих молча удалился.

«Прекрасно. Терпеть это стало ещё тяжелее».

Как только Эрих исчез, она достала платок и прикрыла рот. Кровь хлынула наружу.

«Цвет стал темнее, чем в прошлый раз».

Окружающие деревья словно переживали её горечь сильнее, чем она сама.

— О боже. Это так ужасно — цвет совершенно чёрный.

— Какой негодяй наложил это проклятие на моего ребёнка?

— Всё в порядке. Мне не больно.

— Это потому, что тебе становится лучше. Но не стоит слишком расслабляться.

— Да, этот парень прав. Твои волшебные силы пока блокируют его, но если проклятие усилится, твоё тело может полностью разрушиться.

— Я буду осторожна, как вы и наставляли.

Кому нравится болеть? Она и сама не находила в болезни ничего приятного.

«Когда же всё станет лучше?»

— Проклятие настолько глубоко засело в твоей душе, что его истинные масштабы нам неведомы.

Она вздохнула, глядя на платок, испачканный кровью.

«Почему герцог и герцогиня Либертан так сильно меня ненавидели, что даже прокляли?»

Честно говоря, она не предполагала, что они будут испытывать к ней такую сильную ненависть. Зато теперь ей стало легче — не нужно было больше испытывать к ним ни капли сочувствия, что бы с ними ни случилось.

«Главное сейчас — придумать, как увеличить свои волшебные силы».

* * *

Как только Эстель вернулась в особняк, её встретила Бетти.

— Леди. Хозяин искал вас.

— Герцог?

— Кажется, он приготовил для вас что-то, мадам.

Следуя за Бетти в новое место, она внезапно заметила платок, который неосознанно держала в своей руке.

— О, Бетти. Это…

— Леди.

Странная печаль отчётливо звучала в словах Бетти.

«Какое оправдание мне придумать?»

Она не могла сказать, что ей не больно, когда перед глазами было такое вещественное доказательство. Её лицо окаменело при мысли о том, что одна ошибка может стоить ей свободы.

«Тогда ситуация становится по-настоящему серьёзной»

Одно неверное движение — и она могла лишиться свободы перемещения, оказавшись в заточении в стенах особняка без малейшей возможности что-либо изменить. Сейчас её полномочия в поместье и так были минимальными.

«Я не могу этого допустить».

Она прижала указательный палец к губам и устремила взгляд на Бетти. В следующий момент глаза служанки наполнились слезами. Бетти осторожно забрала платок из её руки и кивнула, явно стараясь сдержать подступившие слёзы.

— Я позабочусь об этом.

— Спасибо.

— Хозяин ждёт вас в этой комнате.

В комнате, куда провела её Бетти, её встретил Джон. В чёрном фраке, с горделиво скрещенными руками, он выглядел поистине величественно. Его чарующая внешность в роскошных украшениях дополнялась благородной аурой, которая идеально сочеталась с утончёнными чертами лица.

— Вы звали?

Он ответил ленивым кивком, сохраняя на губах едва уловимую улыбку. Мундир с золотыми эполетами изящно обрисовывал его крепкое телосложение. Его и без того внушительные параметры — широкие плечи и высокий рост — выглядели ещё более впечатляюще. Особенно выделялись мужественная шея и грубый вырез рубашки.

«Безусловно, опасный мужчина».

Он был одет так, словно собирался на роскошный банкет.

— Герцог. Вы собираетесь куда-то на приём?

— Хм.

Джон охотно кивнул.

— Туда, куда хотела отправиться моя жена.

— Место, куда я хотела пойти…?

Ей не удавалось вспомнить, чтобы она когда-либо упоминала Джону о своих желаниях.

— Можно ли сказать, что я намерен осуществить мечту своей супруги?

Его загадочное высказывание лишь усилило её замешательство. Она напрягла память, пытаясь припомнить свои недавние слова и действия, но тщетно. Тогда Джон усмехнулся, словно находя её растерянность очаровательной.

— Не хотите ли пройтись, моя принцесса?

Его большая рука протянулась к ней — такие руки, казалось, могли унести её куда угодно прямо сейчас. Она посмотрела на руку Джона и мягко улыбнулась.

— Почему вы называете меня принцессой?

— Потому что моя жена — принцесса, о которой я должен заботиться. Вам это неприятно?

— Нет. Дело не в том, что мне это не нравится.

Честно говоря, ей было немного странно слышать такое обращение — на ней было простое белое платье, и она совсем не выглядела как принцесса. Но, возможно, всё дело было в том, что мужчина перед ней был настолько величественен? Когда она взяла его за руку, пусть даже у неё и не было ничего особенного, она почувствовала себя самой драгоценной принцессой в мире.

Она осторожно положила свою руку в его ладонь. Джон естественно взял её под руку, и в тот момент, когда она сделала первый шаг, пустая комната превратилась в огромный банкетный зал, способный вместить десятки людей. С потолка свисала сверкающая люстра, на стенах висели красочные картины, а повсюду мерцали огни, похожие на драгоценные камни.

— Ты говорила, что сожалеешь о том, что не смогла тогда потанцевать.

Джон томно прошептал ей на ухо:

— Поэтому я придумал способ потанцевать наедине с моей женой.