Блестящий маскарад расцвёл в императорском дворце под покровом ночи, создавая атмосферу таинственности и роскоши. Наследник престола стал главным украшением этого праздника, привлекая к себе внимание всех присутствующих.

— Ваше Высочество, как проходит ваш вечер?

— Я с нетерпением ждала этой ночи в компании Его Высочества.

Изысканно одетые женщины в масках кружились вокруг, бросая томные взгляды, но их внимание лишь усиливало его раздражение.

«Почему я никак не могу выбросить её из головы?»

Наследный принц Карлос машинально поднёс к губам бокал вина, не замечая суету вокруг. Обычно этот напиток приносил ему удовольствие, но сегодня его вкус казался каким-то чужим и неприятным.

«Всё дело в этой женщине…»

Благородный господин, наблюдавший за принцем, решился вмешаться:

— Ваше Высочество, вы, кажется, пьёте больше обычного. Теперь помедленнее… нет.

По мере того как Карлос терял самообладание, окружающие отступили, не пытаясь его остановить. Эстель Либертан… Он впервые заметил эту неприметную девушку на своём дне рождения. В ту пору она была всего лишь заменой настоящей принцессы из герцогства Либертэн — оттого его внимание к ней было поверхностным.

«Здравствуйте, Ваше Высочество, наследный принц. Меня зовут Эстель Либертан».

Светло-розовые пряди её волос мерцали, словно озаряемые божественным светом. Миниатюрные, привлекательные черты лица напоминали прелестную куколку. Принц Карлос был убеждён: независимо от того, как изменится её положение в обществе, она всегда будет преклоняться перед его величием — такова была участь всех женщин, встречавшихся ему ранее.

Однако после формального приветствия её невозмутимые голубые глаза словно забыли о его существовании. Подобная дерзость со стороны простолюдинки была невыносима для самолюбия принца.

«Неужели на императорском банкете даже низкородная имеет право присутствовать?»

Именно это побудило его отпустить язвительное замечание касательно её низкого происхождения.

«Герцог Либертан тоже весьма удивителен. Гордится тем, что привёл подобное существо».

В тот момент, когда в её потрясённых голубых глазах отражался только он, принц ощутил странное возбуждение. Голубоглазая незнакомка склонила голову в глубоком поклоне, принося извинения наследнику престола. За ней последовали и герцог с герцогиней Либертан.

«Несомненно, она ещё вернётся, чтобы загладить свою дерзость»

В то время как прочие женщины одновременно боялись и жаждали его внимания, Эстель Либертэн полностью исчезла из его поля зрения после того случая. Он был готов проявить снисхождение, но она не появлялась с извинениями.

«Как она смеет пренебрегать мной?»

Как и всегда, он коротал ночи в обществе других женщин и устраивал пышные банкеты. Но была одна загвоздка — он никак не мог выбросить из головы Эстель, которая оставалась для него недосягаемой. Её глаза, в уголках которых застыли слёзы, и её трепетное состояние не выходили у него из памяти.

«Тогда достаточно просто делать то, что я хочу».

Проявив настойчивость и власть, принц через герцога Либертана добился появления Эстель. И его расчёт оправдался — притворная помолвка стала эффективным инструментом её унижения.

«Я не так уж сильно скучал по ней».

В попытке унять неприятный осадок в желудке Карлос поглощал крепкий алкоголь. С каждой новой порцией воспоминания о том дне, когда он отверг её, становились всё мучительнее.

«Проклятье!»

То милое лицо, в котором читалась её юность, теперь, вероятно, стало лицом настоящей дамы.

«Эту женщину уже продали семье Бланшетт».

Принц не был склонен к бессмысленным размышлениям о чужих женщинах. Особенно о той, которую сам когда-то оставил.

«Мне следовало забрать её».

Но мысль о том, что Эстель, возможно, уже мертва после попадания в семью Бланшетт, вызывала у него приступы тошноты.

«Хотя на бумаге они якобы сохраняют ей жизнь».

Герцог Бланшетт, отправивший герцога и герцогиню Либертэн в темницу по обвинению в измене, едва ли пощадил бы Эстель. Брак оказался лишь прикрытием — он мог как издеваться над ней, так и лишить её жизни. В конце концов, никому не было дела до судьбы приёмной дочери мятежного рода.

Карлос стиснул кулаки. Полный абсурд.

«Я ощущаю пустоту, оставленную ею…»

В приступе гнева Карлос с силой опрокинул стол. До его ушей доносились испуганные возгласы придворных, но он не придал им значения и устремился вглубь маскарадного зала. Сквозь прохладный бриз он наконец увидел то лицо, которое так долго искал.

«Это иллюзия?»

На незнакомке была маска, а её розовато-белокурые локоны скрывал искусно подобранный парик. Но эти бездонные голубые глаза, подобные глубокому морю, которых он был лишён, остались неизменными. Как бы ни утолял он свою жажду в объятиях других женщин, подобные видения не должны были терзать его разум…

— Ты…

Но Карлос не мог противиться этому наваждению. Опасаясь, что женщина исчезнет, словно призрак, в следующее мгновение, он стремительно шагнул к ней.

— Низкорождённая из рода герцога Либертана?

С момента их последней встречи Эстель заметно повзрослела. Хотя её лицо скрывала маска кролика, было сложно разглядеть черты, но та трепетная красота, что пленила его прежде, сохранилась в полной мере.

— Теперь, когда ты стала взрослой?

Каждый раз, когда Карлос приближался, Эстель немного отступала назад.

— Ты же знаешь, кто я такой, разве нет? Почему ты не отвечаешь?

— Ваше высочество, по-видимому, вы обознались.

— Какое это имеет значение?

По её живым и острым ответам казалось, что это всего лишь иллюзия. Но Карлосу было безразлично, даже если перед ним стояла совершенно другая женщина.

— В любом случае это не имеет значения».

Достаточно было лишь знать, что Эстель рядом, чувствовать её близость.

«Ибо та, настоящая Эстель, уже принадлежит другому мужчине…»

Появление герцога Бланшетта на подобном маскараде с ней было невозможно. Но фантазия давала возможность рисовать любые картины и представлять всё в лучшем свете.

«Если бы она всё ещё могла быть моей…»

Приятная дрожь охватила его сознание. Карлос снял тяжёлую маску и, схватив женщину за подбородок, вгляделся в её индигово-синие глаза. Она была точной копией той женщины.

— Я позабочусь о том, чтобы сегодня ты составила мне компанию.

Было забавно видеть себя в глазах, мерцающих подобно ряби на воде.

— Если тебе понравится, я сделаю тебя своей наложницей.

Слова Карлоса испугали Эстель, и она застыла. От неё исходило свежее дыхание, непохожее на то, что исходило от знакомых ему женщин.

— Даже если ты не станешь наложницей, ты останешься довольна. Я обещаю».

Но женщина резко отпрянула, ударив его по руке, и освободилась от хватки. Эстель, попятившись назад, прошептала единственное имя, судорожно сжимая в дрожащих пальцах свой браслет:

—…Джон.

Этот едва слышный шёпот достиг ушей Карлоса.

«Ты смеешь называть имя другого мужчины? Находясь прямо перед наследным принцем?»

Принц негодовал, пылая от внутреннего гнева.

— Ты не посмеешь отвергнуть меня, наследника престола, не так ли?

Карлос вновь протянул руку, крепко схватил Эстель и на сей раз попытался увести её силой.

— Кто бы ты ни была, даже мимолётная связь с наследным принцем — это незаслуженная честь…

Он жаждал увести её туда, где они остались бы наедине.

—Убери свои грязные руки!

В этот момент за спиной женщины возник темноволосый мужчина и резким движением оттолкнул руку Карлоса. Это был Джон Бланшетт.

— Мадам, с вами всё в порядке?

Убедившись, что с его женой всё в порядке, герцог с негодованием посмотрел на принца.

— Почему всё так извращается?

Обнимая Эстель как свою возлюбленную, герцог Бланшетт бросил на Карлоса яростный взгляд.

— И это касается моей жены.