Государственная измена считалась самым тяжким преступлением в Империи. Поскольку они уже получили одобрение Императора, всё прошло гладко. Представители благородного дома Либертан были с позором уведены под конвоем императорских рыцарей. Герцог Либертан, осознав, что его судьба будет решена в тот миг, когда он окажется за решёткой императорской тюрьмы, утратил всякое достоинство.

— Не может быть, чтобы высокопоставленного аристократа так внезапно увели!

Однако ситуация не изменилась, поскольку на них уже были заведены уголовные дела. Джон добавил дело о трагическом падении герцогства Бланшетт, которое было спровоцировано кознями герцога Либертана — именно это стало искрой, воспламенившей весь этот кошмарный хаос.

Всё произошло внезапно. Его отец, отправившийся утром в императорский дворец, не вернулся. Сначала он думал, что это связано с загруженностью на работе, но через день-два начали распространяться злобные слухи, и он больше не мог этого выносить.

— Прости. Думаю, сейчас у твоего отца большие неприятности.

Несмотря на благородное происхождение рода Бланшетт, их политическое влияние было весьма скромным. Ситуация стала катастрофической, когда аристократы, прежде считавшие их достойными союзниками, начали демонстративно отворачиваться. Причиной тому послужили загадочные, но настойчивые слухи, которые, подобно заразе, распространялись в высших кругах общества.

— Подожди здесь, я скоро вернусь вместе с отцом. А до тех пор присмотри, пожалуйста, за Лили.

Вскоре мать отправилась во дворец императора в сопровождении командира их фамильных рыцарей. Но вместо неё вернулись имперские воины. Под предводительством герцога Либертана они учинили настоящий разгром: растоптали благородное наследие герцога Бланшетта, убили невинных, а выживших заключили под стражу..

— Молодой господин! Бегите!

Дворецкий отчаянно пытался уговорить Джона бежать, но тот не мог оставить плачущую сестру. Судьба давала ему шанс спастись — нужно было лишь бросить всё и скрыться в тот роковой момент. Если бы тогда он послушал совета и убежал, возможно, будущее сложилось бы иначе. Даже если бы юного Джона схватили и бросили в темницу — это мало что изменило бы в общей картине трагедии. Но сердце мальчика не выдержало — он не смог отвернуться от сестры, которая была слишком напугана, чтобы бежать самостоятельно. Из-за того, что он не смог жестоко отвергнуть сестру, Джону пришлось увидеть самое страшное — своих родителей, изуродованных жестокими пытками. Отец, который ушёл из дома с улыбкой на лице, теперь был не в силах произнести ни слова. Мать, некогда гордая и красивая, превратилась в тень себя прежней. Она всё ещё пыталась оберегать сына, обнимая его, как маленького ребёнка, и делая вид, что с ней всё в порядке.

— Всё в порядке, Джон. С мамой всё хорошо.

После этого разверзся настоящий ад, и Джон не осмеливался открыть глаза, чтобы не видеть происходящего кошмара. Все, кого он любил, подверглись жестоким пыткам от рук Либертанов и были преданы огню на костре — такова была традиция. Последней к пылающему костру повели его сестру. Это была его младшая сестрёнка, которая казалась незрелой и медленнее училась, чем он, его родная Лили. С лицом, потерявшим свой блеск, сестра кричала, словно выжимая из себя последние силы.

— Не смотри ни на что, не слушай ничего. Притворяйся, что ты ничего не знаешь. Притворяйся, что тебя здесь нет. Понял?

В этот момент сестра уже не была той наивной девочкой, которую он знал.

— Даже если это тяжело, просто сделай это. Обещай.

Лили, вероятно, затаила обиду на Джона за то, что судьба пощадила лишь его одного. Но даже в свои последние минуты она думала о его спасении, стремясь оградить брата от дальнейших страданий. Возможно, было бы правильнее, если бы Джон разделил участь своей семьи в тот роковой час. Однако он не мог смириться с тем, что вынужден был бессильно наблюдать за мучениями родных, оставаясь целым и невредимым.

В этом заключалась горькая ирония судьбы: несправедливые законы Империи, которые обрушились на герцога Бланшетта, неожиданно сыграли роковую роль. Они защитили последнего кровного родственника герцогства от смерти или серьёзных увечий — независимо от того, был ли он виновен или нет. Герцог Либертан, проявив изворотливость, нашёл лазейку в этих законах. Он не просто сохранил жизнь Джону — он превратил его в невольного зрителя всех казней, заставляя мальчика наблюдать за мучениями собственной семьи.

— Отныне начинается ад.

— Посмотрим, как долго ты сможешь притворяться благородным герцогом Бланшеттом.

Сестра молила его забыть прошлое и жить дальше, но он не мог этого сделать. Напротив, он намерено хранил в своём сердце каждую деталь того кошмара, словно оберег. Вместо того чтобы убежать от воспоминаний, он собирал их, как осколки разбитого зеркала, и бережно хранил в глубинах своей души. Он заставлял себя вновь и вновь вспоминать те страшные моменты, вслушиваться в предсмертные крики родных, впитывать каждую деталь их страданий. Всю оставшуюся жизнь. Чтобы как-то расплатиться за всё это.

Долгое время он ждал момента падения Либертана — ждал с того самого дня, когда потерял всё. И вот месть свершилась, но вместо ожидаемого облегчения Джон ощутил лишь пустоту. Раны его души не затянулись, они продолжали кровоточить, как и прежде. В его памяти всплыл образ невинной женщины, когда он ступил в лужу крови Либертана.

— Герцог.

План воплощался безупречно: герцог Либертан был уличён в измене, и теперь оставалось лишь завершить начатое — обрушить на неё и её род тот же кошмар, что пережил он сам. Но вопреки всем ожиданиям, вид её страданий не приносил Джону ожидаемого удовлетворения.

— Какого чёрта?

Поздний визит в покои женщины стал неожиданным даже для самого Джона. В порыве эмоций он прихватил с собой изысканный букет искусственных цветов — своеобразный знак насмешки, который должен был уязвить её гордость.

«Интересно, какое выражение появится на её лице?»

Обычно Джон не опускался до столь прямолинейных издевательств — это было не в его духе. Его стиль всегда отличался изысканностью и утончённой жестокостью, где каждое действие было тщательно продумано. Но сейчас он действовал необдуманно, импульсивно, что было совершенно на него не похоже.

Тем временем женщина с глазами цвета индиго внимательно разглядывала букет, не отводя взгляда от Джона. Её изучающий взор скользил по каждому цветку, и, несмотря на явную провокацию, на её лице расцвела искренняя улыбка.

— Они поистине великолепны.

Поначалу Джон не поверил своим ушам. В их высшем обществе такой подарок был известен как изощрённое оскорбление — особенно когда лишь тычинки украшены драгоценностями, что служило явным знаком подделки. Пусть даже перед ним красуется красная роза — всё равно это лишь искусная имитация настоящей роскоши.

«Неужели она не понимает значения этого букета?».

В голове Джона вихрем проносились всевозможные сценарии: а что, если она действительно не понимает скрытого смысла? А вдруг она всё заметила? В первом случае он мог бы продолжить следовать своему плану обольщения, во втором — сделает вид, что принёс букет по ошибке. Однако Эстель вела себя совершенно не так, как он предполагал.

— Да. Это первый подарок от герцога, который я принимаю.

Было ясно, что она всё прекрасно понимает. Когда её пальцы коснулись украшенных тычинок, движение на миг застыло в воздухе. Более того, она бросила на Джона быстрый взгляд, будто пытаясь понять, не выдаёт ли себя слишком явно.

— Это комплимент?

Несмотря на явное оскорбление, она улыбалась с неподдельным восторгом.

— Тогда я тоже рада.

Женщина с красной розой в волосах была ослепительно красива.

— Если хоть немного оправдала ваши ожидания.

Она была женщиной, которая либо ничего не знала, либо умела мастерски притворяться, что не знает, даже если была в курсе. Джон неожиданно поймал себя на том, что испытывает к ней жалость.

«Эта женщина — цель моей мести».

Проявлять сострадание к этой женщине, дочери предателя Либертана, означало бы совершить предательство по отношению к памяти собственной семьи, погибшей несправедливо. Но в этот момент Эстель, чьи глаза цвета лазури загадочно мерцали, совершила нечто совершенно неожиданное: она достала из комнаты стопку печенья и, не говоря ни слова, вложила её в его руку. Неожиданный жест с печеньем застал его врасплох.

— Понимаю, это совсем немного, но, может быть, вы захотите перекусить?

— Печенье в виде мишек?

— Я слышала, что вы наконец достигли той цели, к которой долго стремились.

Эстель поздравляла его с чем-то, о чём она даже не подозревала.

— Поздравляю. Я буду молиться, чтобы у герцога всё складывалось удачно в будущем.

Почему эта женщина была настолько наивной? Ведь обычный незнакомец, которого она никогда прежде не встречала, наверняка вызвал бы у неё настороженность. Почему же она не проявляла тех манер и поведения, которые свойственны дочери, выросшей в любящей семье?

— Мадам.

В порыве внезапного импульса он протянул руку к щекам Эстель, которые были такими же белоснежными, как будто их присыпали сахарной пудрой. Её нежная кожа, когда он коснулся её, вызвала лёгкое покалывание в его ладони. Эстель покорно подставила лицо и одарила его улыбкой, будто наслаждаясь этим прикосновением.

«Это…»

Подобный жест был до боли знаком — именно так вела себя его сестра, когда совершала что-то неправильное. В подобной ситуации он должен был ощутить отвращение, но, вопреки всем ожиданиям, никакого дискомфорта не возникло. Более того, его поразило осознание того, насколько нежной и приятной может быть женская кожа.

«Неужели я стал настолько слабым?»

Чем наивнее была Эстель, тем легче должно было стать воплощение его замысла. Однако чем дольше Джон находился рядом с ней, чем глубже погружался в очарование её натуры, тем отчётливее ощущал, как внутри него зреет необъяснимое сопротивление собственному плану мести. Такого не должно было быть.

Получив печенье, Джон посмотрел на Эстель и слегка улыбнулся.

— Дайте мне ещё одно.

— А, ещё одно?

— Я никогда не довольствуюсь одним.

Эстель невинно вскинула свои глаза цвета индиго. В этот миг она, сжимающая в руках пакет с печеньем, казалась до боли уязвимой — точно беззащитный кролик, застывший перед хищником.

«Возможно, она просто застенчива?»

Она всегда показывала свои истинные чувства.

— Поторопитесь.

С лёгкой усмешкой Джон похлопал себя по губам, прося угощения. Эстель, смущённо заметив их алый цвет, покраснела и осторожно вложила печенье ему в рот. В ответ он с наигранной угрозой притворился, что кусает её пальцы.

— Это печенье особенно вкусное, ведь его дала мне жена.

Когда пальцы Эстель случайно коснулись его языка, она мгновенно спрятала руку, покраснев. Он же, не отрывая от неё своего алого взгляда, усмехнулся.

— Так дело в том, что меня коснулась рука жены?

— Кушать руки нельзя.

— Почему же?

Задумчиво прикусив губу, Эстель медленно открыла рот.

— Разве можно есть людей?

— Моя жена — моя. Разве нельзя есть то, что тебе принадлежит?

— Но ведь существуют общественные правила…

Заметив невинность в её взгляде, Джон с улыбкой коснулся губами её волос.

— Хорошо. Я буду молчать, пока моя жена этого не захочет.

Когда он прошептал ей на ухо тихим голосом, Эстель чутко отреагировала. Он посмотрел на женщину и скривил губы.

«Джон Бланшетт. Подумай о своей погибшей семье».

Эта женщина не была причиной его бед. Но теперь появилось новое подозрение, которое могло сделать его план мести более изощрённым.

— Однако завтра вечером в герцогстве Бланшетт состоится ужин с вассалами.

— Это будет крайне важная встреча.

Эстель кивнула с непонимающим видом.

— Как герцогиня, я сделаю всё, чтобы произвести хорошее впечатление.

— Нет. Совсем наоборот.

Джон, не отрывая взгляда от её тёмно-синих глаз, ласково проговорил:

— Жена моя, тебе не следует появляться там.