Движимая сочувствием, Эстель машинально провела рукой по его ладони, и вены под её прикосновением судорожно дрогнули.

«Должно быть, это больно».

Однако на лице Джона не отразилось ни малейшего беспокойства. Он мягко улыбнулся и снова спрятал тыльную сторону руки.

— Может показаться серьёзным, но боли нет совсем.

— Ложь.

— Я не вру. Зачем мне обманывать свою жену?

— Но я… Герцог выглядит нездоровым.

Красные глаза потемнели и угрожающе сверкнули. Несмотря на этот взгляд, от которого другие невольно вздрагивали, она скрыла свой страх и закатала его рукав.

— Если это не ложь, я хочу увидеть всё своими глазами.

Её взору предстали следы разрушительной чёрной магии, ползущие по его рукам. Одно лишь прикосновение к его ладони вызывало мощный отклик магической энергии. Чтобы лучше разглядеть повреждения, она осторожно расстегнула верхнюю пуговицу его рубашки.

«Как я и думала, оно распространилось и сюда».

Джон сглотнул и игриво прищурил глаза.

— Мадам, мне тяжело выносить, когда вы так решительно выходите из постели.

— Должно быть, тебе невыносимо больно… И всё же ты собираешься противостоять врагам в таком состоянии?

Джон терпеливо выдержал её строгий взор.

— Супруге не стоит беспокоиться. Такие мелочи не стоят внимания. Ты боишься, что я могу действовать, не осознавая своего состояния?

— Ты не можешь этого знать.

Она притянула Джона к себе и уложила на кровать. Его взгляд выражал искреннее удивление от столь неожиданного действия.

— Мадам?

— Разве ты не пытаешься скрыть свою боль, говоря мне подождать немного? Это просто отговорка, чтобы сразу же отправиться сражаться с врагами.

Неужели она действительно стала настолько эмоциональной?

«Не следует так резко высказываться о Джоне».

Похоже, она слишком вжилась в роль его жены, живя с ним. Слёзы уже навернулись на уголках её глаз. Улыбка Джона слегка дрогнула.

— Моя супруга настолько проницательна, что обмануть её не так-то просто.

Его голос звучал ровно, а лицо оставалось непроницаемым.

— Но это ничего не меняет, раз она всё равно остаётся рядом со мной.

— …

— Опасно находиться рядом с взбесившимся волшебником. Ты знаешь об этом и всё равно рискуешь ради меня?

Длинные пальцы Джона легко коснулись её щеки. Она тихо спросила:

— В чём же заключается опасность?

— Когда маг теряет контроль, его рассудок меркнет, и безумие охватывает его целиком. Энергия, которую он накопил, начинает воздействовать не только на него самого, но и на всё окружающее пространство, сея разрушение. У меня эта реакция особенно сильная среди всех волшебников.

Для применения чёрной магии колдуну необходимо было принести жертву. Помимо врождённых способностей и прочих компонентов, ключевым элементом выступала именно жертва. Чем значительнее была жертва, тем серьёзнее оказывались побочные эффекты, однако возрастала и мощь применяемого тёмного искусства.

«Жертва Джона… Для меня он пожертвовал всем».

Такой выбор стал для него возможным, поскольку единственным, что ещё имело значение, была жажда отмщения.

«Говорят, что последствия зависят от жертвы, принесённой самим колдуном…»

Признаться честно, она мало что знала о чёрной магии и не понимала, как это работает. Джон посмотрел в её дрожащие тёмно-синие глаза и улыбнулся, приподняв уголки губ.

— Иными словами, я могу выйти из-под контроля и не ведать, что сотворю со своей женой.

Внезапно Джон притянул её к себе, и их позиции поменялись. В мгновение ока он уже нависал над ней.

— Справится ли с этим моя жена?

— Если честно, я не уверена.

— Да, такая слабая личность, как моя жена, может сломаться в любой момент.

Только божественная сила могла исцелить от побочных эффектов чёрной магии. Но это было возможно лишь при наличии силы святого, а не обычного священника.

«Всё именно так, как сказал Джон. Я ничего не могу сделать».

Лучшее, что она могла сейчас сделать, — это беспокоиться о нём и заботиться о собственной жизни. Таков был её изначальный замысел: медленно, но верно завоёвывать его расположение, чтобы затем укрыться в безопасном месте, недоступном для тёмных сил.

«Я должна максимально избегать подобных опасных ситуаций».

Невозможно вообразить, чтобы столь могущественная сущность могла пасть жертвой подобного побочного эффекта.

«Но почему я не могу заставить себя отступить?»

Более того, в её голове возникали мысли, которых не должно было быть.

«Если бы я могла хоть как-то помочь Джону, пусть даже совсем немного. Если бы я только могла хотя бы использовать силу феи».

— Герцог прав. Я ничего не могу сделать. Я также понимаю, что самый мудрый путь — просто следовать словам герцога и делать вид, что ничего не знаю.

На лице Джона проступила ироничная усмешка. Почему-то ей казалось, что именно такой он и есть на самом деле.

— Так почему же я не могу просто отпустить тебя?

— …

«Одиноко справляться с болью в одиночку».

У Джона было всё. Высокий статус, безупречное происхождение, поразительная внешность и даже огромная сила, позволяющая делать всё, что он задумает. По сравнению с этим у неё не было ничего. Её статус любимой дочери Либертана был фальшивым, и её нынешний статус герцогини тоже был фальшивым. Всё это было ложью. Тем не менее она чувствовала странное родство с Джоном, у которого было всё. Он сиял так прекрасно. Этот прекрасный свет выглядел печальным, как звезда, угасающая в бескрайней вселенной.

— Прошу прощения за свою дерзость. Если это оскорбляет герцога, я больше не буду говорить подобные вещи.

Она протянула руку и нежно коснулась щеки этого высокомерного и прекрасного мужчины.

— Но реакция не обязательно означает, что я умру. Если герцог позволит, я хочу оставаться рядом с ним вечно.

Все вокруг Джона хотели, чтобы он был безупречен. Он превратился в безупречного герцога Бланшетта и неустанно шёл к той мести, о которой они мечтали. И Джон действительно стал идеальным человеком — именно таким, каким они его представляли.

«Но… действительно ли это было правильно?»

Её воображение, о котором она даже не подозревала, продолжало бушевать. Почему-то это напомнило ей о той пустоте, с которой Джон был вынужден жить.

«Джон, ты тот, к кому я не должна испытывать сочувствие».

Её пальцы бережно обхватили его потемневшую руку, и она нежно коснулась её губами.

— Позволишь ли ты мне это?

Рука Джона, коснувшаяся её губ, задрожала. Его красные глаза, встретившись, постепенно потемнели и стали глубже. Поначалу магическая энергия лишь слегка покалывала и причиняла дискомфорт, но она уже привыкла к ней.

— Что бы ни случилось, я выдержу это. Если станет по-настоящему опасно, я убегу так быстро, как только смогу».

Взгляд Джона постепенно затуманился. Его расслабленные до этого руки крепко обняли её. Горячее дыхание коснулось её шеи.

— …Герцог?

— Я предупреждал тебя.

Алый взгляд, столкнувшись с её глазами, стал хищным, почти звериным.

«Я говорил, что не смогу этого вынести».