«Одна лишь мысль о принце вызывает невыносимую усталость…»

Он был тем самым человеком, из-за которого её жизнь превратилась в череду нескончаемых скандалов и мучительных испытаний. Любое напоминание о нём вызывало у неё острое отторжение.

«Впрочем, какова вероятность случайной встречи на маскараде?»

Маскарадный бал… до него было ещё несколько дней, Эстель чётко запомнила эту дату.

«Подумаю об этом позже, ладно».

Едва переступив порог своей комнаты, она погрузилась в глубокий сон, измотанная до предела. Очнулась она только через несколько дней.

* * *

Открыв глаза, Эстель обнаружила Джона прямо перед собой.

— Мадам, вы очнулись?

Как удачно, что сны не беспокоили её, и теперь она могла лишь изучать его тревожное выражение лица.

— Что со мной случилось?

Почему-то он звучал не так, как обычно — немного сипло и приглушённо.

— Что случилось?

Сжав зубы, Джон посмотрел на неё непривычным взглядом.

— Мадам, вы не приходили в себя целых три дня.

— Неужели я проспала столько времени?

От изумления её глаза расширились до предела, совсем как у напуганного кролика.

«Какое-то слишком уж бодрящее ощущение…»

Она ощущала себя настолько обновлённой, что невозможно было поверить в недавнюю болезнь. Каждая мышца, каждый сустав словно прошли через процесс очищения, даря небывалую лёгкость и силу.

«Раз такой сон принёс мне столь заметное улучшение, то нет ничего удивительного в том, что я проспала несколько дней».

Несмотря на её беззаботность, Джон произнёс тихим голосом:

— Я опасался, что вы не придёте в себя так просто.

— Я всего лишь немного отдохнула. Теперь я чувствую себя превосходно.

— …

— Это правда. Пожалуй, я могла бы прямо сейчас отправиться на прогулку.

Интуитивно она догадывалась о причине своего длительного сна.

«Должно быть, всё из-за того, что я фея».

В один из дней она обратилась к дереву.

— Твоя природа всё ещё пребывает в промежуточном состоянии — между человеком и феей. Возможно, это следствие проклятия, а может, причина в том, что ты слишком долго жила среди смертных.

— А существуют ли способности феи?

— Разумеется, они есть! Однако проклятие настолько истощает твоё тело, что все твои силы феи, похоже, тратятся исключительно на твою защиту.

Возможно, это было связано с тем, как она очнулась после долгого сна.

— Жена…

Глаза Джона слегка потемнели.

— Нет, не стоит беспокоиться. Я искренне рад, что вы чувствуете себя лучше.

Джон внезапно умолк, словно подбирая слова. Она, склонив голову набок, поинтересовалась:

— Ты хочешь что-то сказать?

— Есть много вещей, которые я хочу сказать.

Джон кивнул с нежной улыбкой на лице.

— Но я сомневаюсь, что моя жена сможет ответить на все мои вопросы прямо сейчас, не так ли?

— Да… Наверное.

Когда он неожиданно поинтересовался причиной её долгого сна, она не нашла слов для ответа.

«Если я открою свою истинную сущность феи, все недопонимания исчезнут».

Но если так случится, она лишится единственного козыря, который могла использовать для побега.

— Завтра состоится маскарад, куда мы планировали отправиться.

Произнёс Джон, устало опускаясь рядом и вздыхая.

— Ты сможешь пойти?

— Уже завтра… Думаю, не имеет значения, пойду я или нет…

Внутри она ощущала прилив сил, но окружающие могли расценить её состояние по-своему. Здравый смысл подсказывал, что немедленный поход на бал может всё испортить.

— В глубине души я хочу удержать тебя, но раз моя супруга так желает, я не могу воспротивиться.

— Разве можно пойти без подготовки?

— Ты, наверное, не заметила, но я всё подготовил заранее. Специально, чтобы быть рядом, когда ты очнёшься.

Джон бережно отвел прядь её волос и аккуратно заправил за ухо.

— Ты не голодна?

— Да, кажется, я слегка проголодалась.

— Я скажу, чтобы твою еду сразу принесли из кухни.

При этих словах она ощутила необычное тепло в груди. После столь длительного сна, похоже, менструальный цикл так и не пришёл в норму.

— О, тогда я подожду минутку.

Джон не стал её удерживать, когда она направилась в ванную комнату. Едва переступив порог, она поспешно прикрыла рот платком. В следующий момент изо рта потекла чёрная кровь.

«Ах, это, должно быть, из-за противостояния проклятию».

Казалось, её магические силы вели ожесточённую борьбу. Удивительно, но после того как она избавилась от чёрной крови, её тело наполнилось небывалой лёгкостью. Это ощущение было поистине освежающим.

«Хорошо, что мне удалось всё скрыть от посторонних глаз».

Быстрыми движениями она вымыла руки, избавилась от пропитанного кровью платка и вышла из ванной. Джон уже ждал её прямо у двери. Его лицо выражало серьёзность, а глаза были слегка прищурены.

— Мадам, что случилось?

Она ответила нежной улыбкой, пытаясь понять, заметил ли он что-то необычное.

— В чём дело?

— От вас…

Его алые глаза тщательно осматривали её с ног до головы.

— Я чувствую запах крови.

Её охватила дрожь. Но она наклонила голову, делая вид, будто ничего не случилось.

— Ну, я не уверена…

Должно быть, его дар тёмной магии позволял ему с поразительной точностью чуять кровь.

«Если обнаружат — оправдаться не выйдет».

Первым делом она притворилась беззаботной и изобразила яркую улыбку. Джон изучал её лицо, руки и одежду пронзительным, почти звериным взглядом. К счастью, вся кровь была на платке, и нигде больше не виднелось ни капли. Даже при таком детальном осмотре ничего не должно было обнаружиться.

— Прошу прощения. Видимо, я ошибся

После продолжительного осмотра Джон не нашёл ничего необычного и, успокоившись, мягко похлопал её по плечу.

— Еда подана. Пора садиться за стол.

Несмотря на то что всё обошлось, её не покидало беспокойство — а вдруг Джон всё-таки заметил что-то неладное? Поэтому, сидя за столом, она осторожно произнесла:

— Если ты так переживаешь о моём здоровье, я могу не идти на бал. Не хочу, чтобы ты так волновался.

В общем-то, особой причины идти на маскарад не было.

— Нет, я непременно хочу пойти на бал-маскарад вместе с моей женой

— Правда?

— Да. Ведь никогда не знаешь, представится ли ещё такая возможность.

Ей почудилось, или в его взгляде действительно промелькнула печаль? Она сделала вид, будто ничего не заметила.

— Но почему? Ты же можешь пойти когда угодно. Ты больше не захочешь ходить со мной на балы?

— …нет. Я снова сказал что-то странное.

Джон, похоже, вновь неверно истолковал её симптомы.

«Даже если это не кровь, есть много вещей, которые выглядят странно».

Так и прошёл день накануне маскарада.

* * *

В то время как Эстель не могла очнуться, Джон застыл с окаменевшим лицом, услышав вердикт доктора Генри.

— Моя жена… Неужели неизлечимая болезнь?

— Да. К несчастью, это так.

Генри кивнул с тяжёлым выражением лица.

— Самый вероятный диагноз — болезнь спящей принцессы. И, к сожалению, на данный момент не существует способа её вылечить.

Джон не мог справиться с исказившимися чертами лица и крепко сжал зубы.

— Значит, вы даже не знаете, сколько ещё проживёт моя жена?

Болезнь Спящей принцессы считалась страшным недугом именно потому, что современная медицина не могла предсказать её течение. Никто не знал, в какой момент пациентка может уйти из жизни во сне. Эстель могла так и не прийти в себя. Джон сжал кулак, не отрывая взгляда от своей спящей жены.

«С самого начала что-то казалось мне подозрительным».

Эстель уверяла всех, что просто не отличается крепким здоровьем. Но её состояние было настолько тяжёлым, что списывать всё на обычную слабость было невозможно.

«Особенно эти неожиданные приступы засыпания».

Болезнь Спящей принцессы была исключительной — её невозможно было вылечить. Теперь даже простое желание сохранить жизнь Эстель оказалось неосуществимым. В какой-то момент Джону почудилось, что она ускользает от него, как песок сквозь пальцы. Этот факт инстинктивно отвергался его сознанием.

— Ей известно о своей болезни?

— Полагаю… Судя по её реакции, она, вероятно, что-то подозревает. Однако, похоже, не хочет, чтобы об этом стало известно.

Определённо есть причина, по которой эта упрямая женщина так поступает.

«Она боится стать обузой для окружающих».

Перед глазами возникло выражение лица Эстель во время разговора о маскараде.

«Может быть, она воспринимала это как свой последний шанс?»

Вероятно, она мечтала осуществить свою заветную мечту, не ведая, когда покинет этот мир.

— Быстрее просыпайся.

Эстель не отвечала. Лишь ровное дыхание давало понять, что она жива и с ней всё в порядке.

— Так что давай вместе пойдём на маскарад.

Эстель не дала Джону времени разобраться в своих чувствах. Его осторожный ум погрузился в ещё больший хаос. И тут она очнулась — та самая жена, которая заставляла его сердце биться чаще все эти три дня.

— Что со мной случилось?.

В ответ Эстель лишь одарила его мягкой улыбкой.

«Она уже знала о неизлечимой болезни?»

Любой другой человек был бы в шоке, узнав, что проспал целых три дня подряд.

— Я просто немного поспала. Благодаря этому моё самочувствие сейчас действительно хорошее. Это правда. Думаю, мы можем прямо сейчас пойти погулять.

Наблюдая за беззаботной улыбкой Эстель, Джон твёрдо решил.

«Если такова твоя воля».

На время он притворится, будто ничего не знает.