Шаги приближались, и вместе с ними учащалось сердцебиение Эстель. Она закрыла рот обеими руками и замерла.

«Может, стоит выйти сейчас?»

Но тело словно парализовало, несмотря на все попытки пошевелиться.

«Думаю, уже слишком поздно».

Ей не следовало прятаться! С каждым движением секундной стрелки часов в её кабинете сожаление росло. Шаги остановились прямо перед офисным столом. Она услышала голос командующего рыцарей:

— По правде говоря, весьма подозрительно, что приют, найденный бароном Боулоном, — именно то место, откуда происходит мадам. Какая тут связь?

— Ну…

Она похолодела, услышав голос Джона так близко. Его тон был ледяным, чужим, совсем не похожим на прежний.

«К слову, они выяснили, где находился мой приют».

В стенах детского дома Равианн не было ничего выдающегося. Единственным исключением являлся его руководитель — человек незаурядных способностей, искренне желавший усыновить сирот.

«Использование сирот в качестве рабочей силы — стандартная практика».

Даже если бы Джон провёл расследование в приюте, вряд ли он нашёл бы что-то примечательное. Присев на стол, Джон проговорил:

— Стоит только копнуть глубже — и обязательно что-то обнаружится. Были ли какие-то атаки на семью Бланшетт в последнее время?

— Да. После краха Либертана все проявляют явную неуверенность.

— Прекрасно.

Эстель затаила дыхание, внимая каждому слову, а сердце колотилось как безумное.

«Если бы я знала, что всё будет так, я бы просто позволила себя поймать».

Тем временем командующий рыцарями и Джон продолжали беседу.

— Да, милорд. И каково же ваше решение относительно письма Либертана? Я до сих пор не получил указаний от господина.

— Весьма привлекательно, не правда ли?

— Совершенно верно. В имперской тюрьме сейчас неспокойно.

Джон хранил молчание. Она всё ещё не дышала, напряжённо вслушиваясь в тишину. Внезапно раздались шаги — и вот он уже у стола. Там где она укрылась…

«Меня поймали!»

Она выдавила неловкую улыбку, встретившись со скошенным взглядом Джона, и помахала рукой, будто они только что встретились.

«Какое оправдание я могу придумать?»

Но Джон лишь слегка изогнул бровь и спокойно опустился на стул, сохраняя полное безразличие.

«Ты не расскажешь ему о моём присутствии?»

Джон удобно устроился за столом, делая вид, что никого не замечает. Стол казался большим, но место под ним оказалось удивительно тесным. Его нога невольно коснулась её тела, заставив замереть. Она вжалась в угол, обхватив колени, но отступать было некуда — стена стола преградила путь. Их тела находились в неловкой близости.

«О чём же он размышляет?»

Джон неторопливо произнёс:

— Я намерен выслушать предложение Либертана.

— Правда? Это действительно так?

— Да. Я дал обещание своей жене, и я должен его сдержать.

— Понял. В таком случае… Разве вам не нужно многое ей объяснить? Я слышал, что она недавно заболела…

Командующий рыцарями говорил с явным беспокойством.

— Она сама во всём разберётся.

— Ладно, как скажите.

— Послушай, Рэймонд… Мне нужен твой совет, подскажи, как лучше поступить.

Джон, удобно устроившись в кресле и скрестив руки на груди, заговорил.

«Значит, командующего рыцарями зовут Рэймонд».

Больше всего её удивляло то, что Джон продолжал разговор с командующим рыцарями, хотя она пряталась под его столом.

— Милорд, вы просите моего совета?

Хотя девушка не могла видеть его лица, она отчётливо ощущала его изумление — это читалось в каждой ноте его голоса.

— Может быть, возникли какие-то сложности с монстрами, с которыми рыцари должны разобраться?

— Нет.

Ответил Джон, слегка приподняв уголок рта.

— Дело касается моей супруги.

— Вы имеете в виду новую госпожу? Что же произошло?

В голосе Рэймонда послышалась озабоченность и лёгкая насторожённость.

Она тоже навострила уши при этих неожиданных словах и посмотрела на Джона. Он же, словно взвешивая каждое слово, заговорил неторопливо и размеренно:

— Моя жена продолжает называть меня герцогом.

— Да?

— Прошло уже немало времени с нашей свадьбы, но она всё ещё обращается ко мне «герцог». Кажется, это серьёзная проблема.

Оба были поражены этими словами — и она, спрятавшаяся под столом, и командующий рыцарями Рэймонд. После короткой паузы, во время которой он прочистил горло, Рэймонд осторожно уточнил:

— Разве нельзя подобрать какой-то другой титул для обращения?

— Не может. На днях во время кризиса она даже назвала меня «мой муж».

— Да, верно.

— Даже поддразнивания были очень естественными.

Казалось, он вспомнил время, когда напал Антон.

— Это очень серьёзная проблема. Потому что супружеская жизнь важна во многих отношениях.

Голос Джона звучал более серьёзно, и она почувствовала себя ещё более смущённой. Жар прилил к щекам, окрашивая лицо в пунцовый цвет. Тогда, в разгар кризиса, она произнесла эти слова машинально, не задумываясь о последствиях, но теперь, слыша их из чужих уст, ситуация приобрела совершенно иной, неловкий оттенок.

«Они, наверное, сейчас смеются надо мной?»

Джон сохранял абсолютное спокойствие, словно под столом никого не было.

— Тогда это было так прелестно. Есть ли способ услышать это вновь?

— Я… я думаю… Разве господин не может поговорить со своей супругой?

— Но если я попрошу её повторить это, всё потеряет свою естественность. То, как она тогда произнесла «мой муж», было настолько очаровательным именно потому, что это вырвалось спонтанно.

— Да, это верно…

Командующий рыцарями Рэймонд кивнул, на его лице отразилось искреннее недоумение от разговора. В этот момент красные глаза Джона скользнули вниз, словно он заметил её присутствие под столом, и тут же вернулись к собеседнику. На его губах заиграла лукавая улыбка, от которой у неё внутри всё сжалось.

«Он определённо смеётся надо мной».

«Нужно потерпеть. Только до тех пор, пока не уйдёт командующий рыцарями».

По крайней мере, Джон, казалось, не собирался раскрывать её убежище. Оправдываться наедине с ним будет куда легче, но Джон, словно издеваясь, продолжал беседу.

— Я считаю, что нет ничего плохого в том, чтобы она называла меня по имени, а не «муж». Всё-таки новобрачные…

«Ну всё, с меня хватит!»

Не выдержав, она ткнула указательным пальцем в голень Джона. Подняв глаза, она надеялась на ответную реакцию, но он продолжал свою речь, словно ничего не случилось:

— Разве вы не называете друг друга по именам и не демонстрируете свою привязанность?

ТЫК.

— Мне нужен твой совет, Рэймонд, потому что я думаю, что будет мило, как бы она меня ни называла.

Закончив фразу, Джон едва заметно шевельнул ногой и легонько стукнул по её озорно высунувшейся ступне. Неужели он действительно не замечал всех её отчаянных попыток привлечь внимание?

«Сколько ещё мне придётся терпеть это унизительное обсуждение?»

К её ещё большему смущению, на лице Рэймонда отразилось явное замешательство.

— Может быть, вы правы. Я не совсем уверен. — Я не могу быть полностью уверен. Наверное, в таких делах барон Боулон или кто-то другой разбирается получше?

— Неужели ты, глупец, не разбираешься лучше, чем барон Боулон, который никогда не был в отношениях?

— Я… я никогда раньше не задумывался об этом так глубоко…

В итоге Рэймонд, так и не подобрав нужных слов, стремительно ретировался, пробормотав на ходу:

— Кажется, у меня появились срочные дела!

Дверь кабинета с тихим щелчком закрылась за ним, и только тогда она смогла наконец-то вздохнуть с облегчением.

Джон неторопливо отодвинул кресло, и их взгляды встретились под столом. Уголки его губ дрогнули в едва сдерживаемой улыбке, а в глазах плясали озорные искорки.

С лёгкой усмешкой, тронувшей краешек его губ, Джон произнёс:

— Мадам, решили поиграть в прятки?

Нет, совсем нет! Однако прятаться здесь было её собственной идеей, так что возразить было нечего.

— …Нет, я пришла сюда совсем не для игры в прятки.

— Тогда что же привело вас сюда?

Джон вздёрнул подбородок, приглашая её выйти из укрытия. Она попыталась выбраться, но…

«Ноги онемели».

Из-за неподвижного положения ноги затекли, и теперь она не могла пошевелиться без боли. Это лишь усугубило её и без того неловкое положение.

— Моя супруга явно нуждается в помощи.

— …Это сильно вас беспокоит?

— Именно поэтому это прекрасно.

Джон поднялся со своего места, опустился на корточки, наклонился и одним плавным движением вытащил её из укрытия. Затем он бережно усадил её на стол.

— Ведь я могу сделать для тебя столько всего.