В этот миг простое белое платье Эстель преобразилось в роскошное одеяние с мягким сиянием. Светло-голубое платье, нежное, как шёлк, полураспущенные волосы, украшенные лентами с драгоценностями и цветами, и даже внезапно появившиеся перчатки — всё это выглядело невероятно. Но самым удивительным было то, что всё это было приготовлено специально для неё.

— Ты можешь делать такие вещи с помощью магии?

— Как правило, такое не под силу даже магии.

Джон едва заметно пожал плечами:

— Однако для меня нет ничего невозможного.

Пространство было настолько прекрасным, что казалось заколдованным. Среди этой красоты он казался самым великолепным. Её сердце трепетало от того, что они вместе. Джон приблизился настолько близко, что их носы почти касались. Их лбы соприкоснулись. Прежде чем она успела осознать происходящее, музыка начала звучать. Встречая его красные глаза, сверкающие как рубины, Джон крепко сжал её руки и нежно прошептал:

— Принцесса, не хотите ли станцевать со мной?

— Да. Это было бы замечательно.

* * *

Каждый раз, когда она делала шаг, великолепные огни банкетного зала мерцали, словно готовы были рассыпаться.

«Кажется, будто я во сне».

При каждом движении она всё сильнее ощущала близость Джона, словно их тела становились единым целым. Жаркий воздух и прохладный ветерок из окон усиливали это волнующее ощущение. Он крепко прижимал её к себе, умело управляя каждым шагом, и она отчётливо чувствовала мощь его мышц. Рука, естественно лежащая на его талии, заставляла её всё острее ощущать происходящее. Музыка банкета играла так нежно. Аромат Джона окутывал её. Она продолжала ощущать биение сердца, и не могла понять, чьё оно. Джон перед ней был настолько прекрасен, словно прекрасная иллюзия.

«По правде говоря, он мне не принадлежит».

Они ведут себя как женатая пара, но на самом деле даже не зарегистрировали свой брак.

«Я не должна допускать такие мысли».

Пытаясь унять бешеное сердцебиение, она сосредоточилась на трезвых фактах. С тех пор как Либертены удочерили её, Джону было строго запрещено приближаться. Всё происходящее казалось сном летней ночи, от которого рано или поздно придётся проснуться. Слова сами собой слетели с её губ.

— …Это сон?

— Это не сон.

Его взгляд был настолько тёплым и ласковым, будто излучал медовое сияние.

— …Я знаю, правда? Это реальность.

Парадоксально, но этот добрый взгляд вызвал у неё внутренний озноб.

— Герцог, вам часто доводилось танцевать в подобных местах?

Если бы не Джон, она бы не смогла справиться, ведь она совершенно не умела танцевать. Но Джон покачал головой.

— Нет. У меня тоже почти нет опыта.

— Я думала, у вас большой опыт, потому что вы так естественно меня ведёте.

— Прежде чем стать герцогом, я был лишён шанса наслаждаться подобной жизнью высшего общества.

Странная горькая улыбка скользнула по губам Джона. В этот момент ей невольно вспомнился тот ад, через который пришлось пройти Джону. Молодой мальчик, чьи родители были сожжены на костре, а сестра подверглась пыткам.

«Даже сейчас, вспоминая об этом, это поражает».

Герцоги Либертены были уверены: побег простого мальчишки ничего не изменит. Никто и предположить не мог, что ребёнок, потерявший всё, окажется способен на что-то значимое. Однако Джон доказал обратное. Притворившись мёртвым, он сумел избежать слежки герцогства Либертенов и начал действовать, не гнушаясь никакими методами.

«Конечно, мне известно далеко не всё».

Автор оригинального произведения не описывал детально, как Джон готовился к своей мести. Тем не менее, даже скупые намёки давали понять, насколько суровой и жестокой была его судьба. Возможно, отточенное владение этикетом стало результатом его собственных усилий — всё ради достижения цели мести.

«Твоя месть не должна сбыться».

При этой мысли ей стало немного грустно видеть лицо Джона таким.

«Но ты жаждешь мести».

Он приложил столько усилий, работал не покладая рук, но всё ради одной-единственной цели. Как печально осознавать, что все старания могут оказаться напрасными. А мысль о том, что она стала частью его плана мести, причиняла ей невыносимую боль. И это причиняло боль даже сильнее, чем мысль о собственной кончине.

«Кажется, я стала странной».

Казалось, Джон околдовал весь бальный зал. Он встретился с ней взглядом и спросил:

— Кажется, это нелегко. Может, сделаем небольшой перерыв?

— Спасибо.

Как только она отошла в сторону, появилась скамья, на которой можно было присесть и отдохнуть. Едва она опустилась на неё, Джон сел рядом.

— Что это за место? Оно находится в особняке?

— Можно считать, что его переместили с помощью магии.

— Магия поистине удивительна.

Даже одежда, которую она носила, могла трансформироваться с помощью магии.

Тук! Тук!

Музыка, наполнявшая пространство, внезапно стихла. Снаружи раздался пронзительный скрежет, перекрывший все звуки. Огни, прежде весело мерцавшие, задрожали. Джон мгновенно стал серьёзным.

— Эти ублюдки…

— Что это…

Джон с улыбкой обратился к ней:

— Кажется, нашлись смельчаки, которые осмелились нарушить мою магию, не имея ни малейшего представления о ней.

— Тогда нам нужно срочно покинуть это место?

— Не беспокойся. Я могу справиться со всеми неприятностями разом.

Её не покидало тревожное чувство. В его ауре появилась какая-то странная, непривычная энергия.

— Как фея, ты более чувствительна к магии, чем другие.

Она вспомнила слова дерева, сказанные на днях:

— То, что ты ощущаешь, малышка, скорее всего, имеет основание.

Её глаза опустились на руку Джона. В его пальцах, спрятанных под чёрными перчатками, пульсировала мрачная энергия. Он говорил с невозмутимым спокойствием:

— Не волнуйся. Просто доверься мне.

С заботой Джон провёл ладонью по её голове. Чёрная магия была под строжайшим запретом из-за своей превосходящей силы, но вместе с тем она несла в себе множество опасных последствий.

«Я мало что знаю о побочных эффектах».

Единственным средством, способным исцелить последствия чёрной магии, была божественная сила. К несчастью, она не обладала ею. Более того, её сила вообще не имела никакого отношения к божественной силе. Но всё равно она опрометчиво схватила его руку и сняла перчатку.

— И ещё…

Кончики его пальцев были окрашены в чёрный цвет. Это был признак утечки магии.

Бумс!

Резкий звук, словно разбилось окно, пронзил её слух.