Хотя имя отправителя не было указано, она безошибочно узнала почерк. Только один человек мог позволить себе подобные игривые послания.

[Мадам, не спите сегодня, подождите. Потому что нам предстоит спать вместе.]

Она машинально перечитывала короткие строки снова и снова, чувствуя, как краска заливает лицо.

«Почему, почему, почему, что, что же ты задумал, во имя всего святого?»

Несмотря на то что Джон уже неоднократно заходил к ней в комнату, сейчас она испытывала необъяснимое волнение.

«Это не потому, что я странная».

Они так и не перешли ту грань, ведь ни один из них не заговаривал о первой брачной ночи.

«Наверное, всё из-за того, что наш брак — лишь формальность».

В их ситуации, когда брак не закреплён документально, брачная ночь не требовалась. Однако в глубине души она почему-то допускала возможность её наступления.

«Прекрати уже об этом думать».

Смущённо покачав головой и прикрыв раскрасневшиеся щёки руками, она решила, что Джон, как обычно, просто шутит. Отложив записку на прикроватную тумбочку, она тут же прилегла.

«Если подумать, комната полностью изменилась».

События развивались с головокружительной скоростью, не давая возможности осмыслить происходящее.

«Если сравнивать с прежней унылой обстановкой, то нынешняя комната просто пропитана духом старины».

Комната словно излучала благородство и роскошь. Надо было расспросить Бетти об истории этих покоев, когда она уходила.

«Придётся спросить завтра».

Отбросив все сомнения, она сконцентрировалась на изучении «Основ магии». Магические манускрипты писались исключительно на древних языках, считавшихся самыми запутанными в империи — как и положено мёртвому языку. Возможно, именно сложность текста побудила Джона дать ей эту книгу.

«Однако способность понимать древние тексты вовсе не гарантирует владение магическими силами».

Её познания в древних языках были на достойном уровне, что позволяло легко справляться с магическими текстами. Внезапно её внимание привлекло определённое место в книге.

«Тёмная магия».

[Магия — это сила, способная изменять законы мира через ману.]

[Чёрная магия может нарушать принципы мира через жертвоприношения и проклятия.]

[Каждое проклятие имеет свою особую цену для чёрного мага, поскольку все их желания и стремления уникальны и различны.]

«Придётся ли мне платить за это в будущем?»

Едва её глаза пробежали по этим строкам, как сердце забилось неровно и тревожно. В первоначальном сюжете Джон упоминал о собственной жертве ради становления колдуном. Но теперь, согласно тексту книги, процесс жертвоприношения в чёрной магии оказался куда более сложным.

«Если задуматься, я никогда по-настоящему не понимала смысла самопожертвования».

«При этом чёрная магия нередко приводит к последствиям, которых человек никак не ожидал, и цена этому такова, что даже сам колдун не в силах её предугадать».

Пока она размышляла над этими пугающими строками о тёмной магии, чья-то тень упала на неё. Большая рука изящно подняла её книгу и вытащила её.

— «Основы магии».

Прямо перед ней возник Джон, облачённый в халат.

— Это книга, с которой я уже неоднократно был знаком,.

Его великолепное тело, украшенное рельефными мышцами, прекрасно просматривалось сквозь тёмно-синюю ткань мантии. Несмотря на то что она уже видела его прежде, ей никак не удавалось оторвать взгляд от его совершенных очертаний.

«Это совершенно отличается от костюма».

Она невольно сглотнула слюну. Если костюмы лишь деликатно очерчивают контуры фигуры, то халат — это словно вторая кожа, обнажающая все достоинства тела. Именно поэтому она не могла не восхищаться совершенством его фигуры. Внушительная грудная клетка, безупречно пропорциональные широкие плечи и утончённая линия талии создавали вокруг него какое-то необъяснимое очарование.

«Я… я не должна так бесцеремонно разглядывать…»

Но её глаза предательски выдавали истинные чувства, откровенно любуясь телом Джона. Он же, будто не замечая её пристального взгляда, с непринуждённой грацией присел рядом. Каждый раз, когда его свободно повязанный халат слегка колыхалась при движении, её сердце пускалось в беспорядочный танец. Джон наклонил голову и ласково спросил.

— Разве древний язык не сложный? Даже среди древних языков есть много трудных слов.

— Всё нормально, я просто перескакивала через непонятные места и читала дальше. Я ведь читала не ради глубокого изучения…

— Хмм.

Джон, бегло просмотревший страницы книги, устремил на неё свой взгляд.

— Мадам, разве вы не хотите учиться как следует?

— Учиться?

— Это книга, которую обычно трудно достать. Я мог бы обучать вас, когда у меня будет свободное время.

— Э, герцог?

— Разумеется, я.

Он легко повёл плечами.

— Или, может быть, вы хотели бы учиться с кем-то другим?

Эти слова прозвучали как полушутливый смешок, но от них в её сердце словно что-то встрепенулось. Она кивнула и ответила.

— Говорят, мне не к кому обратиться с подобными просьбами.

— Так и должно быть.

Джон медленно кивнул с улыбкой на лице.

— Ведь я бы никогда не позволил подобному человеку оказаться рядом с тобой.

Почему-то ей стало казаться, что дальше говорить о магии будет непросто. Протянув руку к прикроватному столику, она достала записку, оставленную Джоном, и обратилась к нему с вопросом:

— Позволь спросить насчёт этой записки — почему мне следовало не спать и ждать?

— Ха! Вот именно.

Джон забрал записку и с небрежным жестом отбросил её в сторону.

— Это потому, что мы впервые делим супружескую спальню.

— …правда?

— Прежде ты спала в отдельной комнате для жены, но теперь находишься в нашей общей спальне. Согласно традиции, муж и жена обязаны делить одно пространство.

Так, значит, эта величественная и роскошная комната — та самая супружеская спальня в герцогском дворце?! В тот же миг старинная, почти архаичная атмосфера помещения приобрела совершенно новое значение.

«Выходит, всё это время ко мне относились почти как к настоящей герцогине…».

По традиции лишь герцогиня могла пользоваться супружескими покоями. И хотя она неоднократно желала оказаться в этой комнате, у неё не было на то разрешения.

«Неужели всё, что я делала до сих пор, было правильным?».

В этот миг, пока она была погружена в собственные размышления, мощное тело Джона незаметно приблизилось. Он наклонился к ней и тихо прошептал, обвивая её плечо своей сильной рукой:

— О чём ты сейчас думаешь?

Его алые глаза мерцали в полумраке, словно два огненных уголька.

— Кажется, ты нашла время подумать о чём-то ещё, кроме меня.

Испытывая лёгкое беспокойство, она торопливо проговорила:

— Ну, тогда я размышляла о том, будем ли мы с герцогом и впредь делить постель.

— Естественно, мы должны продолжать спать рядом.

— Э-э, продолжать так… ?

Её глаза невольно скользнули к его одеянию. Он заметил это и, слегка приподняв уголок губ, улыбнулся:

— Обычно я надеваю такую удобную одежду, когда ложусь спать.

Может быть, его одеяние было чересчур комфортным! Не в состоянии спорить с Джоном, она выразительно закатила свои тёмно-синие очи. Тогда Джон, улыбаясь, слегка ущипнул её за щёку:

— Неудобно?

Джон, не отрывая от неё взгляда, нежно провёл рукой по её коже и прошептал:

— Так что тебя смущает — я или моя одежда?