Чтобы вернуть ясность мыслей, Эстель резко ударила себя по щеке и поднялась с постели. Вчера вечером она получила и забрала ключи от Бетти.

«Если прийти пораньше, можно будет избежать встречи с Эрихом».

Разумеется, посещая библиотеку Джона, она рисковала столкнуться не только с Эрихом, но и с самим хозяином. При одной лишь мысли о возможной встрече с Джоном после вчерашнего её лицо заливал густой румянец. Это лишь укрепило её решимость прийти, когда в доме будет пусто.

Приведя себя в порядок с помощью заранее приготовленных средств для умывания, она направилась к кабинету Джона. Увы, сегодня дверь оказалась незапертой — её планы на уединённую встречу с библиотекой рухнули. Внутри её поджидал именно тот человек, которого она так старательно пыталась избежать — Эрих. Его утончённые черты лица особенно ярко выделялись в утреннем свете, создавая контраст с непослушными, взъерошенными волосами, которые придавали его облику нотку необузданности.

— Думаю, мы уже говорили об этом.

Его длинные синие волосы были аккуратно уложены, а серо-голубые глаза, в которых читалось лёгкое удивление, смотрели на неё как-то иначе, чем прежде.

— Что вы делаете в библиотеке в такой ранний час? 

— Я хотела немного почитать.

Его подозрительный взгляд не отрывался от неё, пока она, вспомнив недавний разговор, выпалила:

— Кстати, у меня есть разрешение. Вот, смотрите, у меня есть ключ.

Эрих тяжело вздохнул и, кивнув, произнёс:

— Тогда ничего не поделаешь. Будьте осторожны.

Его реакция была гораздо более благосклонной по сравнению со вчерашним днём.

«Неужели всё дело в моих извинениях?».

Несмотря на то, что он питал к ней явную неприязнь, в глубине души Эрих, похоже, оставался добрым человеком — его сердце оттаяло после её извинений, пусть и совсем чуть-чуть.

«К тому же вчера со мной произошёл странный случай».

Получив разрешение Эриха, Эстель наконец смогла как следует осмотреть библиотеку. На самом деле кабинет в пристройке больше походил на библиотеку, чем на рабочий кабинет. Библиотека, выглядевшая очень старинной на первый взгляд, сияла в лучах утреннего солнца. Вероятно, благодаря большому окну посередине.

«Как уютно здесь в лучах солнца».

Тем временем Эрих углубился в изучение документов, не замечая её присутствия. На его носу поблескивали тонкие очки, придающие ему особенно учёный вид и делающие образ более академичным.

«Пора приступить к поискам».

Среди такого количества книг потребовалось немало времени, чтобы отыскать полку с надписью «магия».

«Чёрная магия, чёрная магия, чёрная магия…».

Главная трудность состояла в том, что магическая литература была доступна лишь тем, кто владел древними языками.

«Хорошо, что я выучила древний язык в герцогстве Либертан».

Герцог Либертан, возможно, и не отличался другими достоинствами, но образование дал ей превосходное. Она догадывалась, что это было сделано, чтобы избежать слухов о том, как герцог Либертан плохо с ней обращался. В результате она овладела всем необходимым: от тонкостей этикета до странных древних языков, знание которых было редкостью даже среди знати. И теперь, когда жизнь потребовала применения этих навыков, она благодарила судьбу за полученные знания.

К сожалению, поиски томов о тёмном искусстве не дали результата. Поэтому вместо этого она достала обычную книгу о магии и открыла её.

«Магия, способная вызвать безболезненную смерть?».

Пролистывая страницы, она выяснила, что маги постоянно вмешиваются в законы мироздания, из-за чего нередко теряли власть над своими силами. В подобных критических ситуациях им был необходим способ достойного ухода из мира живых.

— Какого чёрта вы делаете в этом книжном шкафу? И как вы вообще посмели сунуться в эту запретную область?..

В тот момент, когда она намеревалась вернуть том на полку, внезапно возник Эрих и резким движением вырвал книгу из её рук. Его серо-голубые глаза прищурились, внимательно изучая обложку.

— Вы владеете древним языком?

Она пожала плечами.

— Не то чтобы я не могла это читать…

Его взгляд стал более вопросительным.

— То есть вы действительно можете прочесть?

— Конечно. Может, почитаем прямо сейчас?

Она взяла книгу и открыла её на случайной странице.

— [«Я хочу умереть. В ситуации, когда не было выхода, казалось, что другого пути нет…»]

— Хватит.

Резким движением Эрих выхватил книгу, его лицо потемнело.

— Откуда такие познания древнего языка? Вернее, почему именно эта книга…

— Я просто случайно наткнулась на неё. Если бы я знала, что это книга, которую мне не следует читать, я бы не стала.

В голове уже созрел план: дождаться, когда Эрих уйдёт, и вернуться. Похоже, он единственный, кто следит за порядком здесь. Эстель демонстративно взяла другую книгу, скрыв за ней магический том.

— Вы…

Всё ещё сжимая книгу в руках, Эрих медленно открыл рот.

— Вам известно, что представляет собой род герцога Либертана?

Его глаза пылали враждебностью и растерянностью. Она сглотнула.

«Возможно, это мой шанс…»

Даже если впоследствии ей удастся сбежать, было бы неплохо найти того, кто станет испытывать к ней чуть меньше ненависти. Разумеется, простые слова не способны унять жажду мести. Однако была существенная разница между произнесёнными извинениями и их полным отсутствием.

— …Я знаю.

— Тогда почему вы ничего не сделали?

Эрих повысил голос. В его голосе слышалась смесь раздражения и гнева. Признаться, что она была бессильна что-либо изменить, означало лишь усугубить его злость. В такой ситуации ей оставалось лишь…

— Простите.

— Опять «простите». Разве этого может быть достаточно?

Эрих сделал шаг вперёд и грубо схватил её за плечи.

— Это лицемерие. Ваши извинения — просто попытка выкрутиться из ситуации, они ничего не стоят!

— Я знаю. Но это всё, что я могу сделать сейчас.

Его враждебность лишь усилилась. Возможно, извинения были ошибкой. Нужно ли было умолять, стоя на коленях?

«Я не собираюсь идти на такие крайности, даже если меня заставят».

— Что барон хочет, чтобы я сделала?

Эрих, стиснув зубы, метнул в неё испепеляющий взгляд, а после резко отвернулся.

— С чего вы спрашиваете меня об этом? Вопрос искупления — это то, над чем вы должны размышлять самостоятельно, разве не так?

Эрих вышел из библиотеки, громко хлопнув дверью. Услышав его удаляющиеся шаги, Эстель торжествующе сжала кулаки.

«Вот он, мой шанс!».

Не теряя времени, она метнулась к запретной полке с магическими книгами и достала заветный том.

«Он ведь не вернётся так быстро, правда?»

Она чувствовала духоту после того, как с самого утра находилась под пристальным взглядом врага. Прежде чем приступить к чтению, она открыла большое окно библиотеки, чтобы впустить свежий воздух. Резкий порыв ветра взметнул её волосы, принося долгожданную прохладу. Как же чудесно было наконец почувствовать движение воздуха! На секунду Эстель замерла с закрытыми глазами, а потом, открыв их, расправила плечи и посмотрела вниз.

Внизу виднелся пугающий лабиринт садов, чьи кривые дорожки создавали жутковатую картину. Подобное творение было редкостью даже среди самых изысканных поместий аристократии.

— Эстель.

Раздался голос, более чёткий, чем раньше.

«Значит, это не было игрой моего воображения».

Стремясь лучше расслышать голос, она забралась на широкий подоконник. К счастью, массивные каменные перила обеспечивали надёжную опору.

«Нужно определить, откуда идёт звук…»

Голос доносился из таинственного леса — того самого, что она заметила несколько дней назад.

«Неужели в лесу что-то есть?»

Пыль, поднятая порывом ветра, предательски попала ей в глаза, когда она попыталась спуститься. Жгучая боль заставила её часто заморгать. Попытка протереть глаза только усугубила ситуацию — теперь они горели ещё сильнее. Однако ситуация не улучшалась, потому что в глаза попало что-то крупное. Потекли слёзы. Девушка понимала, что не может сердиться на безобидный ветер — может, во всём была виновата она сама? В конце концов она продолжала тереть глаза.

«Вот к чему всё пришло».

Она помнила, как в прошлый раз от постоянного трения глаза стали красными, словно у кролика, и повторения такого конфуза она категорически не желала.

— …ты.

Обернувшись, она увидела Эриха — он вернулся, хотя, казалось, уже ушёл. Его лицо было бледным как полотно.

— Ты правда полагала, что это верное решение?

Какие решение? Она наклонила голову в недоумении. В этот момент рука, державшая оконную раму, слегка соскользнула.

— Осторожнее!

Лицо Эриха побледнело ещё сильнее.