Неторопливыми движениями Джон поглаживал Эстель по голове.

— Бояться нечего.

Похоже, он решил, что она напугана внезапным нападением. Вероятно, она действительно дрожала, не осознавая этого, но его прикосновение мгновенно успокоило её.

— Дорогая, ведь твой супруг способен справиться с любой ситуацией.

Она крепко сжала пальцы Джона, гладившего её по голове. Белые пальцы на мгновение стали чёрными, и казалось, что они серьёзно ранены.

«Я не знаю, кто напал…»

Она опустила длинные ресницы. Столкнувшись с кризисом, её разум стал спокойнее.

— Разве мы не можем сразу вернуться в особняк?

— Конечно, можем.

Джон без колебаний кивнул головой.

— Нужно только немного подождать.

Его непоколебимая уверенность придавала ей сил. Всё вокруг наполнилось шумом: сливающиеся воедино шаги, голоса и хруст, раздающийся из глубины помещения.

— Ты напрягаешься из-за меня, правда?

— Нет, я совершенно спокоен. Не тревожься.

Его взор был отстранённым и жестоким, будто он уже мысленно уничтожил всех противников. Атмосфера накалилась до предела — казалось, ещё немного, и всё вокруг обратится в прах. Внезапно помещение наполнилось криками атакующих, чей рёв сотрясал стены. Острые кинжалы, словно смертоносный ливень, устремились к ним, но, не достигнув цели, бессильно отлетали в стороны, не причиняя ей вреда.

— Не думаю, что столь нежным глазам леди стоит это видеть, так что, пожалуйста, подождите немного.

Изящные ладони Джона мягко сомкнулись над её глазами. Последнее, что она увидела — это его привычную милую улыбку.

— Я разберусь с этим как можно быстрее.

Она слышала звуки разрушения, обрушения и уничтожения. Бесконечные стоны и крики людей, тяжёлые взгляды противников, обжигающие даже сквозь закрытые глаза. Скорее, её ужас только усилился из-за полной темноты перед глазами. Когда её тело невольно задрожало, Джон крепко обнял её и погладил по плечу.

— Ш-ш. Всё уже закончилось.

— Правда? Это ожидание было таким тяжёлым.

Но Джон всё ещё не убирал руку, закрывающую ей глаза.

«Думаю, ситуация разрешилась».

Звуки вокруг полностью стихли. Но тревога всё ещё не проходила. Джон естественно обнял её, подхватив на руки. Она прижалась к его сильной груди.

— Прошу прощения, мэм.

— Да?

— Вы очень испугались из-за меня, верно?

Спокойное дыхание Джона отчётливо раздавалось в тишине. Но она чувствовала, как подрагивает его шея.

— Я хотел подарить вам приятный вечер. А вместо этого всё испортил.

Джон издал негромкий смешок, внешне сохраняя привычное спокойствие.

«Нет».

Он просто притворялся, что всё в порядке. Иначе не было бы необходимости закрывать ей глаза. Она осторожно открыла рот.

— Со мной всё хорошо. Герцог защищал нас обоих. Наоборот, герцог очень старался.

Затем Джон, который шёл, держа её на руках, мягко заговорил.

— Мэм, у меня много врагов.

— …понятно.

— Значит, если ты останешься со мной в будущем, что-то подобное может повториться.

Голос Джона звучал тихо. Пока он нежно держал её в объятиях, она задумалась над смыслом этих слов.

«К чему эти предупреждения?»

С точки зрения Джона, вероятно, не было необходимости что-либо говорить. Он ведь утверждал, что не отпустит её только потому, что она испугалась.

«В его поступках столько недосказанности…»

При ином развитии событий она бы просто следовала зову сердца. Эстель нерешительно подняла взгляд.

— Даже так, я останусь рядом с герцогом.

В любом случае самым опасным человеком для неё был именно Джон, а не кто-то другой.

— Почему?

Везде и всегда она находилась под угрозой — будь то родные земли Либертана или это место. Казалось, весь мир состоял из тех, кто её презирал.

«Но я не могу сказать это честно».

Она решительно убрала руку Джона от своего лица, встречая его взгляд.

— Потому что я жена герцога. Пара должна быть вместе в трудные времена.

«Если мы разведёмся, мы станем чужими людьми, которые никак не связаны друг с другом, верно?»

— Всё в порядке. Потому что я этого хочу.

Красноватые глаза Джона засияли ярче, и она ответила ему лучезарной улыбкой.

— Неважно, насколько это опасно, я хочу и дальше быть рядом с герцогом. Потому что мне нравится герцог.

* * *

Джон отнёс её в комнату, по пути непринуждённо заметив: «Я в восторге от того, что моя жена так сильно меня любит».

«Наряд вновь приобрёл свой первоначальный вид».

Но это было не главное.

«Действительно ли всё в порядке?»

Она внимательно изучила Джона, покачивая головой. Его внешний вид не вызывал беспокойства, будто все её страхи были напрасными. Более того, лёгкая небрежность после короткого боя лишь добавляла ему зловещего шарма. Золотистый форменный сюртук бесследно исчез — оставалось лишь гадать, куда он делся. Её взгляд скользнул к его рукам — чёрные перчатки снова украшали их, будто это было его второй натурой.

— Миледи, некоторое время я буду поглощён делами и не смогу уделить внимание своей супруге.

Склонив голову, Джон посмотрел ей в глаза, улыбнулся и произнёс:

— Нужно преподать урок тем мерзавцам, что помешали нашему с женой времяпровождению.

— Прямо сейчас?

— Хм. Такие дела нужно улаживать сразу, чтобы не возникло проблем.

Красные глаза Джона наполнились жуткой жаждой крови. Но что-то в его облике настораживало — несмотря на внешнее спокойствие, что-то было не так.

— Подождите ещё немного, пожалуйста.

—…С вашими руками всё в порядке?

Услышав о побочных эффектах, Джон на миг нахмурил брови, но тут же рассмеялся.

— Конечно. Кто я такой?

В момент его ухода Эстель неожиданно схватила его ладонь. Он взглянул на неё с вопросом в глазах, уголки его рта опустились в замешательстве.

— …миледи?

Молча, она начала аккуратно снимать с него перчатки. К её облегчению, Джон лишь слегка вздрогнул, но не попытался вырвать руку.

— О боже…

От изумления глаза её распахнулись, стоило ей увидеть то, что скрывалось под перчаткой.

— Что это?

То, что раньше было лишь чёрными кончиками пальцев, теперь превратилось в полностью почерневшую руку. Картина напоминала жуткие следы сильного ожога.