* * *

Заявление Джона прозвучало как удар грома.

— Почему мне нельзя туда пойти?

Нет, серьёзных причин идти на этот ужин у неё не было. Но этот вечер отличался от всех предыдущих — он стал неожиданным поворотом, не предусмотренным изначальным сценарием.

«Не стоило поддаваться на это».

После падения Либертана из-за измены в оригинале произошёл случай. Под видом празднования в честь верных вассалов герцогов Бланшетт Эстель подвергли публичному унижению. Подавленная холодным обращением людей, она стала больше зависеть от Джона.

— Почему?

Эстель широко раскрыла глаза, словно была очень удивлена его словами.

— Неужели есть причина, по которой мне не стоит идти? 

— Я беспокоюсь, что моей супруге, недавно прибывшей из Либертана, будет нелегко там находиться.

Холодные глаза Джона медленно скользнули по её лицу, а на губах заиграла томная улыбка.

— Признаюсь, я просто хочу, чтобы моя жена была только моей, вот почему я это говорю.

Его пальцы нежно обхватили её руку. Он поднёс её ладонь к губам, не отрывая гипнотизирующего взгляда. Но что-то в этом пристальном внимании заставляло сердце биться чаще, словно невидимая рука сдавливала горло.

— Моя жена может сколько угодно на меня смотреть.

* * *

На следующее утро Эрих явился в офис по вызову Джона. Тот в это время сосредоточенно перебирал содержимое шкатулки с драгоценностями, внимательно разглядывая каждое украшение. Особенно его внимание привлекали те изделия, которые могли бы прийтись по вкусу женщине.

— Господин, что это вас вдруг заинтересовали женские аксессуары?

Нельзя сказать, что Джон был полным профаном в женских подарках. Напротив, он всегда точно знал, что подойдёт для той или иной цели. Однако его интерес был сугубо практическим — он замечал лишь то, что действительно требовалось для достижения задуманного.

— В последнее время мне просто не доводилось уделять внимание женским украшениям.

Впрочем, он никогда не питал особой симпатии к дамским драгоценностям. Эрих, немного поколебавшись, решился задать вопрос:

— Хотите сделать ей подарок?

— Ей?

—…Этой фальшивке.

Бросив беглый взгляд на содержимое шкатулки с женскими украшениями, Джон решительно закрыл её.

— Нет. Моя жена меня не интересует.

Движения Джона были точными и выверенными, в них не читалось ни тени раскаяния. Однако Эрих, хорошо знавший своего господина, заметил едва уловимые перемены в его поведении. Эти изменения нельзя было чётко определить, но они определённо имели место. После недолгого молчания Джон вновь посмотрел на шкатулку и медленно заговорил:

— Я вызвал тебя сегодня, потому что моя жена не будет присутствовать на званом ужине.

—…да?

Эрих недоверчиво вскинул брови и переспросил:

— Она сама отказалась присутствовать? Как может особа, именующая себя герцогиней…

Участие в ужине с вассалами было неотъемлемой частью обязанностей хозяйки. Но её отказ от этой обязанности настолько шокировал Эриха, что он не мог скрыть своего возмущения столь неслыханным пренебрежением.

— Нет. Именно я велел ей не приходить.

— Господин так решил?

— Да. Она ведь только недавно прибыла из Либертана и находится в крайне нестабильном состоянии.

Джон, внезапно прервавший разговор, сохранял абсолютное спокойствие на своём невозмутимом лице:

— Столкновение с враждебно настроенными вассалами может создать для нас серьёзные проблемы.

—…Понял.

Это явно было частью более совершенного плана. Именно такой приказ мог отдать Джон — перфекционист. Но Эрих услышал между строк другое: «Она вовсе не хочет встречаться с ними, потому что боится, что вассалы причинят ей боль».

«Не могу поверить, что господин из-за неё…»

Нельзя было игнорировать тот факт, что загадочные изменения начались именно после того, как появилась Эстель. В этот миг дверь кабинета резко отворилась, и в помещение вошёл рыцарь-командир Бланшетт.

— Господин, у меня известие из императорской тюрьмы.

— Что случилось?

— Герцог Либертан утверждает, что готов раскрыть правду. Однако он поставил определённое условие.

Эрих, услышав это, помрачнел:

«Да как он смеет диктовать свои условия?!»

Джон, который всё это время сидел, сплетя пальцы рук, едва заметно улыбнулся:

— И что же это за условие?

— В итоге он выдвинул лишь одно требование — получить возможность один раз увидеться с мисс Эстель.