В камеру вошёл Джон. Их глаза встретились, и он, прикрыв на мгновение веки, одарил её сдержанной улыбкой.

— Эти негодяи не наговорили тебе чего-нибудь странного?

Его голос звучал непривычно холодно, будто он изо всех сил пытался спрятать истинные эмоции. Она неловко провела рукой по щеке и натянуто улыбнулась.

— Я не могу определить, что это за звук.

В камере находились герцог и герцогиня Либертэн, Джон и она сама — вряд ли им ещё раз представится возможность собраться всем вместе. И она твёрдо решила использовать этот шанс.

— Но я выяснила всё, что намеревалась. Теперь у меня есть единственная семья — герцог.

— …Я — единственный?

— Ты действительно не возражаешь?

Линия раздела между ней и супружеской четой Либертан была проведена бесповоротно. Тема проклятия, казалось, исчерпала себя.

«Но для Джона ситуация выглядит иначе».

Джон на какое-то время погрузился в молчание.

Бах! Бах!

Дэмиан издал стон и попытался что-то выкрикнуть, но из горла не вырвалось ни звука. В тишине камеры раздавался лишь металлический звон прутьев решётки. Розария, заметив искажённое лицо мужа рядом с собой, невольно отшатнулась в шоке.

— Я ещё не тронул свою жену, но не могу её отпустить.

Его безупречные черты лица грациозно обратились к паре заключённых. Мгновенно возникшая тень схватила головы Дэмиана и Розарии, яростно тряся их.

— Чего ты хочешь от меня, жена?

В алых глазах Джона таилась иная суть. Быть может, это было своеобразное испытание. Проверка на то, решится ли она действительно предать его доверие.

«Признаться, мне это даже по душе».

Ведь именно сейчас складывалась идеальная ситуация, чтобы доказать раз и навсегда: она не является объектом его мести.

— Я закончила… Делай, как желает мой муж.

На сей раз она специально заменила титул «герцог» на слово «муж». После этого аккуратно обвила руками Джона. Он взглянул на неё и одарил нежной улыбкой.

— Как угодно моей жене.

Джон непринуждённо вывел её из камеры. Она покинула это место рука об руку с Джоном, не оборачиваясь назад. У неё больше не было желания прощаться с этими людьми.

— Как же так! Ты же говорила, что любишь нас!

Вопила Розария, не в силах сдержать нахлынувшие эмоции.

— Почему ты вдруг так изменилась? Ты же обещала занять место Йоселлы! Почему ты смотришь на нас такими глазами…

Это было забавно.

— Эстель!

Эти слова стали последними, что донеслись до её слуха.

«Ах, воздух в этих тюремных стенах явно оставляет желать лучшего»

Определённо, нет никакой необходимости возвращаться сюда вновь.

* * *

Мрачные тени, которые удерживали Розарию и Дэмиана, с жестокой силой впечатали их головы в колючую проволоку, а затем растворились в воздухе. Хотя случившееся стало для них настоящим шоком, они не испытывали боли от только что перенесённых мучений.

«Эстель изменилась».

Существо, представшее перед их взором, несомненно, являлось их приёмной дочерью Эстель. Несчастной девушкой, которая, несмотря на все их пренебрежение и жестокое обращение, продолжала жаждать их любви и признания. Несмотря на то что внешний облик не изменился, это была уже не та Эстель, которую они помнили. Её холодность, словно они перестали существовать для неё. Раньше она отвечала им с выражением сострадания на лице, жестами показывая свою заботу. Сейчас же Эстель полностью отвернулась от них.

Прежде индиго-голубые глаза Эстель неизменно источали искреннюю привязанность. Её взор всегда был устремлён исключительно на них.

— Мама! Папа! Я была неправа. Я буду стараться усерднее!

В ней жила удивительная, необъяснимая привязанность, готовая проявиться в любой момент. Её безмолвный взгляд словно говорил за неё, неустанно трудясь ради благополучия обоих родителей. Это был взгляд, который, как им казалось, останется неизменным навсегда.

То, что предстало перед взором герцогини, совершенно не походило на ту Эстель, которую она знала прежде. Всё, что казалось ей привычным и естественным, бесследно исчезло. Вместе с этим рухнули все их тщательно выстроенные планы: замысел использовать Эстель для побега, намерение заставить её дать ложные показания и все остальные схемы выживания, которые они разрабатывали. Ведь в этих некогда любящих глазах больше не было и тени прежних чувств.

* * *

На протяжении всего пути обратно Джон хранил молчание и не задавал ни единого вопроса.

— Её лицо выглядит таким бледным. Что же она могла услышать там, внутри?

— Теперь это уже не имеет никакого значения. Позже всё выяснишь у Бетти.

— Раз так, то хорошо. Я доверяю своей супруге.

Его поступки были совершенно непонятны и сбивали с толку.

— Видимо, он немного огорчён из-за своей супруги, оттого и беспокоится.

При любом раскладе Джон уже должен был получить информацию от Бетти.

«Разве это не должно вызывать подозрений?»

Разумеется, у него была возможность втайне связаться с Бетти и выяснить всё позднее.

«Что ж. Вероятно, он намеренно говорит это при мне»

Ведь важнее было следовать зову сердца в таких разговорах. Тем не менее Бетти, следовавшая позади, находилась не в том состоянии, чтобы давать достоверные показания.

«Полагаю, она была несколько потрясена словом „проклятие“»

Естественно, такое известие вызвало бы у неё потрясение, если бы кто-то из родных был проклят.

«Однако герцог и герцогиня Либертэн всё отрицали»

Даже если Бетти расскажет всё Джону, это не вызовет серьёзных проблем. Она заранее подготовила оправдание для него. Её план состоял в том, чтобы объяснить свои подозрения проклятием — ведь с самого детства она была настолько слабой, и то, что она постоянно болела, казалось странным. В качестве дополнительного объяснения она собиралась упомянуть, что однажды задала вопрос герцогине, хотя никогда прежде ни с кем не общалась, и это тоже выглядело немного странным.

«Хотя это могло вызвать подозрения».

Она совершила ошибку, произнеся не те слова, но продолжать спор было бессмысленно. Это был единственный способ встретиться с долгожданными герцогом и герцогиней Либертан. Даже наблюдая за падением тех, кто когда-то издевался над ней, она не испытывала ни ярости, ни торжества. Она была охвачена лишь безграничным безразличием.

«Не знаю, почему я настолько привязана»

И всё же казалось, что они имели для неё какое-то значение.

«То, что, казалось, изменилось… Вероятно, это тоже моя ошибка».

Даже в этой неприглядной обстановке в его взгляде, как ни странно, сохранялась жизненная сила. Однако нельзя было не заметить, что это следствие серьёзного потрясения, называемого падением.

«Нужно вернуться и отдохнуть».

Её взгляд переместился к окну. Хотя она считала, что до летнего фестиваля ещё далеко, праздник, похоже, уже начался. Улицы были украшены цветами повсюду.

— Мадам. Есть ли что-то, чем вы хотели бы заняться?

— Я понимаю, что вы устали, придя навестить родителей в таком состоянии.

— Прошу, не говорите так.

Джон постучал длинным пальцем по оконному стеклу, будто его что-то тревожило.

— Разве вы не получили приглашение на маскарад?

Внезапно она вспомнила о приглашении, которое недавно получила от Бетти.

«Я действительно хотела пойти, но…»

Её жизнь, подчинённая герцогу Либертан, была отрезана от светской жизни и подобных мероприятий. Даже мысль о бале-маскараде будоражила воображение и казалась чем-то необыкновенным.

— Может, сходим на маскарад вместе? Ты ведь ни разу не выходила в свет с тех пор, как мы поженились.

Пока она размышлял над этим предложением, Джон слегка приподнялся. Хотя повозка была просторной, его длинные ноги всё же чувствовали некоторое стеснение.

— Не нужно так напрягаться в раздумьях.

— Но герцог Либеран был приговорён к смерти за измену…

— В конце концов, это же маскарад. Никто ничего не узнает.

Это стало невероятным облегчением. Ведь если бы её истинную личность раскрыли, последовали бы бесконечные утомительные проблемы.

«Не стоит отказываться от такого приятного развлечения».

Она и думать забыла о полученном приглашении, пока Джон не поднял эту тему. После чего Джон, сидевший рядом, естественно приобнял её за плечо. В этом замкнутом пространстве, где находились только они вдвоём, она отчётливо ощутила аромат его тела, когда он наклонился ближе.

— Какое это имеет отношение к моей жене?

И сам того не осознавая, он крепко сжал её руку. Его рука в чёрной перчатке казалась холодной, но в то же время излучала странное тепло

— Моя жена — Бланшетт. Эстель Бланшетт.

Так как приходилось делать вид, будто она не в курсе отсутствия официального оформления их брака, опровергать его слова становилось проблематичнее.

— В таком случае я определённо хочу пойти. Мы должны быть там вместе.

— Хорошо. Пойдём вместе.

Если задуматься, когда она думала о маскараде, на ум приходил только один человек.

«Наследный принц».