— Тогда я не приму ваших извинений, госпожа Патриция.

— …правда?

Ответ Эстель, несомненно, застал Патрисию врасплох. На лице горничной промелькнуло удивление, сменившееся лёгкой улыбкой.

— Потому что вы ещё не осознали, в чём заключается ваш настоящий проступок.

Бирюзовые глаза Патриции дрогнули.

— Что вы имеете в виду…

— Вы думаете, это единственное, в чём вы проявили халатность?

Любопытно, что автор почти не касался личной истории Патрисии. Но в её диалоге неизменно проступали нотки агрессии и желания подавить собеседника.

’ ’ ‘ — Ты всерьёз полагаешь, что поступаешь правильно? Хозяйка, не сумевшая завоевать расположение прислуги, разве может эффективно выполнять свои обязанности?

— Если тебе что-то не по силам, лучше воздержаться от действий. Это единственный способ не доставлять лишних хлопот хозяину. Возможно, стоит сделать это своей главной задачей. ’ ’ ’

Особенно примечательно, что всякий раз, причиняя ей душевную боль, она неизменно возвращалась к теме её обязанностей.

— Мне будет понятно, если ты не питаешь ко мне симпатии или избегаешь общения. У каждого из нас своя судьба и положение. Но ты занимаешь пост старшей горничной в семье Бланш.

— …Верно.

— Проблема не в твоём неуважении ко мне, а в том, что ты не справилась со своими обязанностями как старшая горничная.

— …

— Разве не так?

Патриция закусила губу и опустила голову.

«Мои слова, должно быть, задели её гордость».

Однако причин для сожаления не было. Неважно, действовала ли она по указанию Джона — ответственность за исполнение лежала именно на Патрисии.

«Признаться, я не могу просто отмахнуться от человека, бывшего верным помощником Джона».

Это решение слишком рискованно. Весь тот невинный облик, что она старательно демонстрировала Джону, теперь полностью утрачен.

«В таком случае будет разумнее разом наказать всех виновных и занять место герцогини».

— С этого момента я принимаю на себя обязанности хозяйки рода Бланш. Есть ли возражения?

— Возражений нет.

После недолгой паузы Патриция наконец нарушила молчание:

— Его светлость уже распорядился о передаче всех хозяйских обязанностей госпоже. Эта процедура была завершена во время болезни госпожи.

«Но ведь я думала, что это Джон отдал такой приказ».

Разум снова окутался пеленой сомнений.

«Что же Джон задумал?»

Ей никак не удавалось разгадать его истинные замыслы. Возможно, он предвидел уход Патрисии и заранее предпринял шаги, чтобы завоевать её доверие?

— …вот как?

С некоторым опозданием придя в себя, она отбросила замешательство и обратилась к Патрисии:

— Позволь мне объяснить, как я намерена поступить. Ты не только не выполнила свой основной долг старшей горничной по уходу за хозяйкой, но и нарушила порядок в герцогстве Бланш. Тем самым ты создала проблемы для герцога.

— …

— Поэтому позаботься о наказании старшей горничной за её грехи.

Так она могла осуществить наказание Патриции в допустимых рамках, не действуя напрямую, и избежать обвинений в излишней жестокости.

«Не покажется ли наказание слишком лёгким?»

Теперь, когда ей были подвластны все полномочия хозяйки, достаточно было лишь отстранить Патрицию, сославшись на дисциплинарные меры. В любом случае она наконец-то получила возможность положить конец преследованиям со стороны Патриции, которые так досаждали ей в оригинальной истории.

— Благодарю вас, госпожа.

Её взгляд казался немного пустым, когда она подняла голову.

— Я принимаю наказание: испытательный срок и уменьшение зарплаты на десять лет за подрыв дисциплины в этой семье.

Затем, не отрывая от неё взгляда, Патриция резко подняла руку и со всей силы ударила себя по щеке.

«Чёрт!»

Всего лишь один удар — и из уголка её рта уже сочилась кровь.

«…опасно…».

Несмотря на то что она ожидала увидеть в её глазах страх и отвращение, взгляд Патриции был странно ярким, а её энергия изменилась.

«Почему у меня такое чувство, будто ты не испытываешь ко мне ненависти?»

Но, вероятно, это была ошибка. Даже при таком справедливом обращении она не могла не испытывать ненависти. Несмотря на то что они были хорошими друзьями, в итоге они возненавидели друг друга.

* * *

Медленно выйдя из комнаты госпожи, Патриция погрузилась в свои мысли.

«Не могу поверить, что на свете существует настолько безупречный человек».

Вначале Патриция старалась не замечать Эстель. Будучи дочерью Либертана, та могла вызывать лишь неприязнь. Это только усиливало сомнения Патрисии в правильности решения Джона лишить её должности хозяйки.

«Но глупой оказалась именно ты, Патриция».

Патриция крепко зажмурилась, вспоминая спокойный и безмятежный голос хозяйки.

«Проблема не в твоём неуважении ко мне, а в том, что ты не справилась со своими обязанностями как старшая горничная.»

Вполне возможно, Эстель питала неприязнь к своей старшей горничной. Ведь та вела себя вызывающе и даже пренебрегала элементарными правилами этикета, не считая нужным должным образом приветствовать хозяйку дома.

«Тем не менее…».

При этом в поведении Эстель не проскальзывало ни тени личных эмоций. Наоборот, с удивительным самообладанием она акцентировала внимание именно на тех моментах, которые Патриция невольно упустила из виду.

«Поэтому позаботься о наказании старшей горничной за её грехи».

В тот момент Патриция была глубоко взволнована, сама того не осознавая.

«Она имела полное право просто выгнать меня».

Как правило, старшая горничная, проигравшая в подобном конфликте, незамедлительно изгонялась из поместья. Для хозяйки это было наиболее удобным способом управления хозяйством. Но Эстель поступила иначе — она дала Патрисии возможность проявить себя с новой стороны, отбросив в сторону собственные удобства и неприязнь.

«Это — проявление заботы обо мной».

Слёзы подступили к уголкам её иссушенных глаз.

«Отчего ты так великодушна со мной…».

Эстель проявила добрую волю по отношению к человеку, чьего лица она никогда не видела, особенно к Патриции, которая откровенно её ненавидела.

«С этого момента я принимаю на себя обязанности хозяйки рода Бланш. Есть ли возражения?».

Ситуация напоминала повторное обращение к тому, о чём она, несомненно, слышала от господина Джона.

«Должно быть, они уважали меня за то, что я была старшей горничной».

Ведь господин официально признал её достижения и поинтересовался её точкой зрения. Даже если бы Джон обошёлся без лишних вопросов и просто вынес наказание, Патриция смирилась бы с этим решением из глубокого уважения к своему господину.

«Она… Она действительно та хозяйка, о которой я мечтала».

Личность, способная проявлять необходимую снисходительность и раздавать указания подчинённым, при этом неизменно сохраняя собственное достоинство и неукоснительно выполняя свой долг.

На краткий миг Патриция осознала, что совершенно забыла о том, что Эстель — дочь Либертана, и сильно ударила себя по щеке, чтобы выполнить её приказ.

«Что же мне теперь делать?».

Её разум, поглощённый мыслями об испытательном сроке, погрузился в пучину противоречий.

Эстель являлась объектом мести для семьи Бланш, однако в то же время она воплощала собой именно ту хозяйку, о которой Патриция всегда мечтала.

«Я больше… Я не могу её ненавидеть».

В тот миг, когда Эстель с присущим ей достоинством окинула её взглядом сверху вниз, Патриция, сама того не осознавая, признала в ней герцогиню Бланш.

* * *

Когда Патриция покинула комнату, Эстель устремила взгляд в окно, где уже темнело небо.

«Невероятно, я проспала так долго, что наступила ночь».

Несмотря на отсутствие сонливости, Эстель не могла забыть о врачебных рекомендациях касательно ночного отдыха. Для успешного восстановления организма требовалось соблюдать режим сна — даже если совсем не хотелось спать.

«По крайней мере, можно почитать перед сном».

Но среди книг она обнаружила записку. Почерк был изысканным, будто его вывел настоящий аристократ.

[Мадам, не спите сегодня, подождите. Потому что нам предстоит спать вместе.]