С каждым шагом Эриха его лицо становилось всё более жестоким.

«Вот он, кризис!»

Честно говоря, она не боялась, когда рядом была только Бетти. Хотя она не могла полностью доверять Бетти, она не заставляла её узнавать то, что хотела сохранить в тайне. Она верила, что та последует её просьбе.

«Но Эрих — другое дело».

Чем сильнее она старалась не дать ему открыть дверь, тем больше он настораживался и упорнее пытался проникнуть внутрь.

«Если бы это был Джон, он бы утаил своё безумие даже от Эриха».

Казалось, ситуация станет ещё сложнее, если обнаружат обессиленное тело Джона. Эрих остановился перед ней и посмотрел пронзительным взглядом.

— Какие заговоры плетёт герцогиня Бланшетт?

— Эрих Боулон!

Бетти, которая плакала, глядя на неё, внезапно разозлилась. Она впервые видела лицо Бетти таким пугающим.

— О чём вы сейчас говорите, мэм?

— Мы с леди сейчас разговариваем, так что, пожалуйста, не вмешивайтесь.

— Нет. Я не могу просто стоять в стороне и слушать. Речь идёт о безопасности всего особняка.

Эрих, игнорируя протесты Бетти, устремился к двери, пытаясь её распахнуть. В этот самый момент Эстель машинально вскинула руку, пытаясь его остановить.

— Что это за кровь…

Схватив её за запястье. Эрих замер. Шокированный взгляд его глаз остановился на её ладони.

«О. Невероятно».

Когда она проснулась, её руки были абсолютно целы. Однако теперь на ладони красовалась рана — та самая, что явилась ей во сне.

«Когда она появилась?»

Её сознание было настолько затуманено, что она даже не обратила внимания на это. Ладони были в крови, и это явно были не обычные царапины.

«Я не заметила этого, ведь боли совсем не было».

Она торопливо спрятала руки за спину.

«Как же теперь объяснить всё это?»

И Бетти, и Эрих взирали на неё с каким-то странным, неестественным спокойствием.

Кап.

Кровь, которую невозможно было стереть, падала на пол. Глаза Бетти, и без того влажные от слёз, стали ещё печальнее, а у Эриха…

«Почему такая реакция?»

Его лицо стало мертвенно-бледным, будто он столкнулся с привидением.

* * *

В последнее время Эрих не переставал думать об Эстель.

«Хозяин сделал её настоящей герцогиней Бланшетт».

Джон оформил брак с Эстель без каких-либо обсуждений. Более того, он получил одобрение самого императора и печать храма. Даже герцогу Бланшетт было бы непросто так легко избавиться от законной супруги. Джон приводил множество убедительных аргументов, но Эрих понимал, что все они — лишь отговорки.

Именно тогда он наткнулся на Эстель. Она сидела на вершине высокого дерева, будто готовая сорваться вниз в любую секунду.

«Ты всего лишь фальшивка».

Но почему же тогда мысль о её смерти вызывала у него такой страх? Эрих поспешно удалился от Эстель, издавая бессвязные звуки и пытаясь подавить внезапно возникшие чувства.

«Нет. Это я виноват, что решил заговорить с такой, как ты».

Он вообще не должен был разговаривать с Эстелл. Хотя он и понимал, что разговор с ней бессмыслен, но чувствовал себя глупо из-за того, что снова с ней заговорил. Эрих, только что покинувший сад, всё же не мог не беспокоиться об Эстелл и потому вернулся к тому дереву.

«Это всё ради того, чтобы не испортить месть моего господина».

Когда он добрался до дерева, чтобы убедиться, что она сможет спуститься безопасно, Эстель уже исчезла без следа. Их недавний разговор словно растворился в воздухе, будто никогда и не происходил. Эрих застыл, ошарашенно глядя на голые ветви дерева.

«Кто же она на самом деле?»

Он знал, что у Эстель есть секрет. Ведь было столько загадочных происшествий — начиная с инцидента с аметистом, который Эстелл внезапно раскрыла, и заканчивая приютом. Честно говоря, для Эриха было вполне естественно чувствовать замешательство по отношению к Эстелл. Однако большинство членов семьи Бланшетт об этом не знали. Тем не менее теперь он естественным образом принял Эстелл и относился к ней как к настоящей жене. Даже Патриция, которая, как он думал, разделяла его взгляды! Когда он вернулся в особняк, то обнаружил, что Бетти держит носовой платок.

— Этот платок… Что это за платок?

Окровавленный платок.

— Ничего особенного. Просто одна из улик, добытых во время моей последней шпионской миссии. Собираюсь от неё избавиться.

— Когда ты раздобыла эту вещь? И что это за доказательство?

— Тебе можно не знать.

Странно, но Эриху показалось, что этот платок принадлежит Эстель. От этого всё стало ещё запутаннее.

«Что же ты скрываешь?»

Именно в этот момент он заметил, что Эстель о чём-то шепчется с Бетти. Честно говоря, у него не оставалось сомнений — он стал свидетелем чего-то подозрительного.

— Какие заговоры плетёт герцогиня Бланшетт?

Словно следователь, допрашивающий опасного преступника, он вступил в спор с Эстель и попытался силой прорваться в комнату.

«Я раскрою истинную сущность этой женщины».

Даже когда Бетти пыталась его остановить, он не слушал. Сопротивление Эстель, пытающейся преградить путь, только разжигало его любопытство. Но то, чему он стал свидетелем, полностью отличалось от его ожиданий.

«Почему здесь кровь…»

На ладони, которую она судорожно сжимала в попытке что-то утаить, виднелись следы крови. Они выглядели так, словно были оставлены совсем недавно. В памяти невольно всплыл платок, который в тот момент находился в руках Бетти. И тут он припомнил слухи о недуге Эстелл, которые прежде считал всего лишь сплетнями.

«Слышали, что ваша жена смертельно больна? Он говорил, что его жена жила в Либертэн, но она не была их родной дочерью — её удочерили. Мне жаль вас, мадам».

«Когда я увидела её лично, она оказалась действительно добрым и мягким человеком. Строго говоря, нельзя сказать, что она кому-то причинила зло. Она не проживёт долго…»

А что, если слухи не были выдумкой? Теперь её безразличие к собственной смерти обретало смысл. В щели приоткрытой двери можно было разглядеть пятна крови на полу. Скорее всего, кровать по ту сторону двери была ещё сильнее запачкана кровью.

«Она терпела боль».

Эстелл могла бы воспользоваться своим смертельным диагнозом, чтобы вызвать жалость и сочувствие окружающих. Однако она выбрала другой путь — скрывала свою боль и с невозмутимой улыбкой несла бремя грехов Либертана.

«Почему же…»

Она оказалась совсем не той злодейкой, какой представлял её Эрих.

— Поверить не могу, что ты действительно так тяжело больна…