Антон взвыл, словно от абсурдности ситуации:

— Что за…!

— Пусть я выгляжу глупой, но даже если он злодей, я хочу снова поверить в герцога, которого я видела.

Её глаза сверкнули решимостью, пока она осматривалась в поисках защиты, но обнаружила лишь безобидные подушки на постели.

— Герцог, возможно, не очень хороший человек. Но герцог, которого я знаю, не такой. Должны быть веские причины.

— Даже если герцог и герцогиня Либертэн отчаянно ищут юную леди?

Услышав её невозмутимый ответ, лицо Антона исказилось от омерзения.

— Этот брак — дело рук моих родителей, они всё поймут!

Не выдержав, Антон взорвался.

— Но тебе ведь известно, что этот человек сделал с твоими родителями? Как только…

— Довольно! Я не намерена это слушать.

Произнесла она с твёрдостью в голосе.

— Только мой супруг сможет рассказать мне свою версию. И пока этого не случится, я не приму ничьих обвинений в его адрес.

По правде говоря, её охватила такая сильная тревога. Когда же он наконец появится…

— Безумная девица.

Антон сделал шаг вперёд, его зубы были сжаты до предела.

— Я всегда обращался с тобой как с настоящей леди, неужели ты не видишь всей серьёзности ситуации?

Наконец, он приставил кинжал и железной хваткой вцепился в её запястье.

— Тьфу, что за…

Его лицо исказилось от боли, будто он обжёгся. И действительно, руки Антона покрывали следы ожогов.

— Как ты посмела?!

Завопил Антон, будто его предали самым подлым образом.

— Тебя, несчастную беспризорницу, взяли в дом, заботились, любили как родную дочь. И после всего этого ты, простая сиротка, смеешь выступать против герцога Либертана?!

Огненные карие глаза приблизились вплотную. Ужас охватил её, однако он был не в силах снова дотронуться до неё.

— Довольно разговоров, следуй за мной!

— Нет…

— Чёрт возьми!

Антон вскипел от ярости и замахнулся на неё кинжалом.

Хрясь, стук.

Рука, которой он собирался атаковать, издала жуткий хруст.

— Ааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!

Агония исказила его красные глаза, в которых лопались кровеносные сосуды. Антон корчился на полу, вцепившись зубами в губу до крови. Отброшенный кинжал со звоном ударился о пол. Спустя мгновение чёрные сапоги незнакомца раздавили клинок. Раздался оглушительный хруст ломающейся стали.

Квах-жик!

Время словно остановилось. Джон предстал перед ней. Черноволосый мужчина с алыми глазами и внешностью, ледяной и прекрасной, словно у падшего ангела. Она приоткрыла рот и окликнула его:

— …Герцог?

На Джоне красовался элегантный чёрный костюм, а руки были облачены в чёрные перчатки. Несмотря на полумрак комнаты, в которой он должен был раствориться, вместо этого стал единственным, кто существовал в этом мире. Джон посмотрел на неё с нескрываемым интересом и улыбнулся томной улыбкой.

— Здравствуйте, мадам.

Насыщенный аромат крови слился с знакомым мускусным ароматом. Она даже не заметила раздробленного клинка, на который он ступил. Его озорные глаза смотрели лишь на неё. В их глубине плескалось такое безумие, что его почти можно было потрогать.

— Я не сильно опоздал?

Его взор скользнул мимо неё и остановился на корчившемся на полу Антоне. Джон скривил губы в презрении, будто перед ним извивался жалкий червяк.

— Я упустил ничтожную мышь.

Обломки кинжалов на полу обратились в тёмный дым и растворились в воздухе. От медленно надвигающегося Джона исходило такое мощное безумие, что она невольно содрогнулась. Это было совсем не похоже на помешательство Антона — безумие Джона имело иную природу. Оно было настолько всеобъемлющим, что казалось вечным, и в то же время в нём таилась какая-то притягательная сила, способная очаровать любого.

— Эта маленькая крыса пыталась навредить моей жене.

Он едва заметно наклонился и с пугающей лёгкостью прижал ступню к окровавленному запястью Антона. Но в этом мягком движении таилась та самая мощь, что с лёгкостью сокрушила клинок. Антон, не выдержав давления, затрепетал от боли.

— Кгхаааааa! Помилуй, помилуй!

— Даже не понимаю, о чём идёт речь.

Пара ботинок неспешно и методично давила на запястье жертвы. Это был неожиданный поворот — в изначальной истории такой сцены не существовало. По первоначальному сценарию Антон похищал Эстель, и она умирала без какого-либо возмездия. Ведь смерть являлась наивысшей наградой по версии Джона. Именно поэтому ей была уготована такая участь — за следование своему предназначению. В глазах Джона вспыхнули искры ярости и кровожадности, будто его осенила внезапная мысль.

— Ты и понятия не имел, что всё обернётся именно так.

Алая струйка крови медленно стекала по запястью Антона. Сцепив зубы до скрежета, он содрогался всем телом в немом крике. Джон, наслаждаясь каждым мгновением этой сцены, произнёс своим бархатистым голосом:

— Как забавно, что ты до сих пор не понимаешь, каково твоё место в этой истории с крысой.

— Кхе-кхе! Пожалуйста-!

— Не переживай. Ты умрёшь не так просто.

Произнёс Джон, и его лицо озарилось зловещей улыбкой.

— Потому что я должен разобраться со всем, что случилось с моей женой.

Удивительно, как его расслабленная поза контрастировала с ощущением затаённой внутри звериной ярости. От него исходила такая сокрушительная сила, что, казалось, ничто не могло устоять перед ней. Антон не сдавался, его взгляд, полный жгучей ненависти, был прикован к Джону.

— Та часть, что… тронула ту женщину… теперь моя очередь.

На его месте она бы давно признала поражение. От подобного зрелища у неё закружилась голова. Похоже, Антон намекал на необычные связи между Джоном и Эстель — дочерью их врага. Такие сведения были бы на вес золота для любого разведчика.

«Действительно странно».

Честно говоря, это было неправильно. Очевидно было одно: в таком состоянии Антон не выживет. Джон намеренно затягивал казнь — смерть от потери крови не грозила, но страдания обещали быть адскими.И всё же… У неё не хватало сил смотреть на чью-либо смерть.

«Лишь бы не видеть этого».

Впрочем, её не заботило, какая участь постигнет его вдали от её глаз.

— Подожди минутку, герцог.

Сама не понимая, как это случилось, она отбросила подушку, служившую ей щитом, и приблизилась к Джону. Её руки крепко обхватили его запястье.

— Нельзя убивать его подобным образом.

— Хочешь оставить его в живых?

Его красные глаза светились каким-то непонятным светом.

«Только бы не стать следующей жертвой».

Джон неожиданно перехватил её руку и бросил странный вопрос:

— Ты действительно испытываешь к нему сочувствие?

Что?

— Или это страх наконец-то взял верх?

* * *