Глава рыцарского ордена вручил Джону послание от герцога Либертана, при этом содержание документа в точности отражало то, о чём он уже сообщил.

< Герцог Бланшетт, пожалуйста, позвольте мне увидеть мою замужнюю дочь ещё хотя бы раз. Если вы согласитесь на эту встречу, я готов раскрыть все тайны и грехи герцога Либертана, как вы того желаете. > 

Когда письмо было зачитано, в помещении воцарилось тяжёлое молчание. Командующий рыцарями, глядя на Эриха, нарушил тишину:

— Кажется, герцог Либертан любил свою дочь сильнее, чем я думал. Но поскольку положение безвыходное, он, вероятно, решил, что лучше увидеть дочь в последний раз и принять свою судьбу.

— Согласен с тобой отчасти, но герцог Либертан не из тех, кто отступает лишь из-за заботы о дочери.

Слегка нахмурив брови, Эрих поправил очки и невозмутимо произнёс:

— Возможно… Я считаю, что их намерения очевидны. Ваше мнение, господин?

— Вероятно, вы правы.

Джон ответил небрежным тоном.

— Даже при всей его заботе о дочери, такое условие выдвинуть непросто. Наверняка есть какая-то причина.

Тук-тук.

Из-за двери кабинета послышался негромкий стук. Все трое разом обернулись к входу. Дверь приоткрылась, и в щель осторожно заглянула женщина.

— Не помешаю ли я, если войду?

— Мадам?

Появление Эстель застало всех врасплох. Ситуация стала ещё более неловкой, ведь буквально минуту назад речь шла именно о ней. Джон, натянув искусную улыбку, обратился к Эстель:

— Что привело мою жену в мой рабочий кабинет?

До этого момента она никогда не посещала герцогский кабинет.

Эстель появилась с подносом, на котором аккуратно расположились чашки с чаем. Её изящные руки заметно дрожали, создавая впечатление, что поднос может в любой момент выпасть. Командующий рыцарями, не теряя времени, мягко произнёс: «Позвольте мне», — и, забрав поднос, аккуратно разместил его на столе Джона. Эстель, почувствовав облегчение, одарила герцога более непринуждённой улыбкой.

— На самом деле, раз уж я не смогу присутствовать на званом ужине, я решила хоть что-то сделать для герцога, пусть даже это и мелочь.

Джон, слегка изогнув бровь, задал вопрос скучающим тоном:

— Тебе не грустно, оттого что я принял такое решение?

— Если быть честной, я бы солгала, если бы сказала, что мне не грустно. Но это не важно.

В то время как аромат чая наполнял комнату, её улыбка оставалась естественной и непринуждённой.

— Герцог знает о вассалах семьи Бланшетт больше, чем я. Если герцог считает, что время ещё не пришло, думаю, на то должна быть причина. Не так ли?

— Спасибо за оказанное доверие.

— Я лишь поделилась своим мнением.

После этих слов Эстель посмотрела сначала на Джона, затем обвела взглядом присутствующих и спросила:

— Вы работаете на герцога?

— Ах, мадам. Позвольте представиться — я капитан рыцарей…

Тот самый глава рыцарей, что недавно принял у неё поднос и теперь впервые увидел Эстель воочию, уже открыл рот для представления…

— Ей не нужно знать тебя.

В голосе Джона прозвучало неожиданное раздражение, когда он резко прервал командующего рыцарями. Опешивший от такой реакции командир, растерянно ткнув пальцем в сторону Джона, переспросил:

— Что вы имеете в виду?

— А разве существует какая-то причина, по которой моя супруга должна знать тебя? 

— Раз вы так говорите, то, полагаю, что нет…

Неловко кивнув и почёсывая затылок, он выдавил из себя сдержанное приветствие:

— Здравствуйте, госпожа. Говорят, он весьма бескомпромиссный человек.

— Да. Приятно познакомиться.

Окинув взглядом командующего рыцарями и Эриха, Эстель обратилась к Джону:

— Вижу, вы погружены в дела, так что не буду мешать. Желаю удачного разговора.

Джон удержал Эстель, схватив её за руку в момент ухода.

— Мадам…

Он посмотрел на растерянную Эстель и мягко приподнял уголки губ в улыбке.

— И что, ты просто так уйдёшь?

— А что такое?

— Честно говоря, я не любитель чая и всего такого.

Красные глаза Джона соблазнительно сверкнули.

— Поэтому вот. Как и в прошлый раз, тебе придётся покормить меня.

Едва Эстель услышала эти слова, как её щёки мгновенно вспыхнули ярким румянцем. Она попыталась отступить назад, но Джон железной хваткой вцепился в её руку, не позволяя ей ускользнуть.

«Это забавно».

Чем более бурной была реакция Эстель, тем большее удовольствие это доставляло Джону.

— Ну же. В том, чтобы муж с женой кормили друг друга, нет ничего неприличного.

Не отпуская рук Эстель, Джон запечатлел лёгкий поцелуй на её ладони. Его губы, словно играя, медленно скользили от запястья к кончикам пальцев, а на лице расцветала обольстительная улыбка.

— Если не хочешь кормить руками, можешь накормить меня своим ртом. Что ты выберешь?

— Я не буду делать ни то, ни другое!

Лицо Эстель уже не могло стать краснее, и она, вырвавшись из хватки Джона, поспешно удалилась. Джон, глядя вслед убегающей Эстель, чьи белокурые локоны развевались на бегу, разразился звонким смехом. Командующий рыцарями, повернувшись к Эриху, недоумённо спросил:

— Я что, на мгновение выпал из реальности?

Эрих притворился, будто не заметил вопроса командира, проигнорировал его. Командующий рыцарями, скрестив руки и устремив взгляд на дверь, за которой скрылась Эстель, издал негромкий свист.

— Ваша пара выглядит весьма гармонично. Те, кто не в курсе истинного положения дел, могли бы принять вас за счастливых супрогов.

— Значит, план господина успешно продвигается.

Осмыслив слова командующего рыцарями, Эрих обратился к Джону:

— Она слышала наш разговор снаружи?

— Насколько я могу судить, мадам, кажется, не особо разбирается в происходящем? Она лишь смотрела на господина…

— Не теряй бдительности. В конце концов, она из Либертана. Мы не знаем, какие у неё могут быть намерения.

Эрих устало вздохнул и помассировал висок.

— Господин, может, стоит пригласить её на ужин сегодня, как и было задумано? Так мы сможем выяснить, сколько из нашего разговора она сегодня услышала.

— Эрих…

Джон понизил голос, глядя на Эриха.

— С каких это пор ты ставишь под сомнение мои решения?

— Я допустил ошибку.

Эрих поспешно склонил голову. Джон никогда не менял своих решений, если они уже были приняты. Это было решение, которое он уже однажды отменил, поэтому он не стал бы менять его снова.

— Я сообщу, что вы собираетесь на ужин сегодня вечером, господин, и будете один.

Командующий рыцарями прервал Эриха, когда тот закончил говорить.

— Итак, вы собираетесь удовлетворить требование герцога Либертана?

Джон, который до этого момента изучал письмо герцога, приподнял уголок рта в насмешливой улыбке.

* * *

Стоило Эстель оказаться снаружи, как её охватило глубокое смятение.

«Герцог и герцогиня Либертан просили встретиться со мной?»

В одно мгновение их образы всплыли в её сознании, заставив застыть в полном изумлении.

«Что могло их на это сподвигнуть?»

По правде говоря, Эстель не особо интересовала причина. Размышлять об этом казалось не лучшей затеей. В свете случившегося предательства едва ли кто-то осмелился бы протянуть руку помощи такой, как она.

«Всё дело во мне».

Необходимо было поддерживать образ любимой приёмной дочери, однако по мере усиления позиций герцога и герцогини Либертэн народ мог начать испытывать к ним ещё более сильную неприязнь, чем раньше.

«Может быть, это как-то связано с тем, что в этот раз меня не позвали на ужин с вассалами?»

От напряжения у неё разболелась голова, и она издала глубокий вздох. Ситуация усложнялась тем, что подготовиться к такому повороту событий было практически невозможно — в изначальном сюжете этого не существовало. Тем временем Бетти, посоветовавшая сегодняшние закуски, подошла к ней с любопытством на лице.

— Леди, как отреагировал господин? Вам было некомфортно?

— Нет, дело не в этом… По-моему, ему даже не особо понравилось.

— Но ведь он оставил закуски нетронутыми?

— Точно.

— Тогда, должно быть, он доволен.

Когда Бетти увидела, что руки Эстель пусты, она лишь пожала плечами. Эстель не могла принять это и переспросила у служанки:

— Ты уверена?

— Безусловно. Господин крайне не терпит, когда люди входят без разрешения. Более того, леди даже принесла чай с собой.

— …Иными словами, Бетти, ты предложила то, что могло быть неприятно герцогу.

В этот момент Бетти торопливо начала оправдываться.

— Я сделала это, зная, что всё получится! Главное, что леди смогла оставить свой чай и предложить закуски. Ему определённо понравилось!

Бетти восторженно сжала руки, словно это была её личная победа. Почему-то Эстель подумала, что так она пытается скрыть свою оплошность, но решила больше не спорить. В конце концов, обсуждать с Бетти истинные обстоятельства было бесполезно.

— Возможно, он не испытывал неловкости, ведь я его супруга.

— …Господин?

Бетти смотрела с явным изумлением, словно перед ней раскрывалась совершенно иная сторона характера Джона, о которой она даже не подозревала.

— Если госпожа придерживается такого мнения, я ничего не могу сказать, но… Господин действительно ненавидит, когда посторонние вторгаются в его личное пространство.

В любом случае, раз она не пошла на ужин с вассалами, время было потрачено впустую. Поэтому Эстель вспомнила о библиотеке, в которую не смогла зайти из-за Эриха. Однако теперь помещение было закрыто на навесной замок — видимо, из-за приезда гостей.

«Может, стоит узнать у Бетти про ключ?»

Поначалу Эстель не собиралась действовать столь решительно. Однако мысль о том, что нужно найти и изучить книгу о тёмной магии, пока в доме царит суматоха, а библиотека закрыта на замок, показалась ей разумной. Девушка вернулась на то место, где недавно распрощалась с Бетти, и вдруг услышала странный звук из сада, прилегающего к особняку.

— …Стелл.