Её положение было поистине жалким. Её брак с Джоном с самого начала был обречён на провал — это была не любовь, а сделка. Герцог Бланшетт, словно товар, привёз её в качестве платы за непомерные долги герцога Либертана. Подобно многим девушкам, оказавшимся в схожей ситуации, она прибыла в новый дом без единого гроша в приданое. Будь её статус иным, возможно, окружающие относились бы к ней с уважением и пониманием, но теперь она была всего лишь пешкой в чужой игре, чьё положение обрекало на презрение и унижение.

— Похоже, ты и представления не имеешь о том, что ждёт герцога Либертана, которому так безоговорочно веришь.

В голосе Эриха звучала странная, почти извращённая радость. При каждом упоминании имени герцога его лицо озарялось садистским удовольствием, а в глазах загорался нездоровый блеск.

— Наконец-то настал день, когда герцогство Либертан падёт.

Несмотря на то, что точных доказательств измены не было, его уверенность казалась чрезмерной и даже пугающей.

«Мало того что я вышла замуж в семью врага, так ещё и быть свидетелем падения рода из-за измены...»

Этот странный брак вызывал у неё множество вопросов. Но и с ней обошлись весьма несправедливо.

«Выходит, между нами нет законных уз? Он только изображал из себя мужа?»

Чтобы союз признали законным в Империи, требовалось совместное заявление обоих супругов — без этого документ не имел силы, несмотря на получение разрешения главы семьи. Однако Джон только получил свидетельство о регистрации, но так и не подал его — просто чтобы посмеяться над её наивной верой в то, что они настоящая пара.

— Доходит ли до вас смысл моих слов?

Эрих надменно сложил руки и устремил на неё взгляд с высоты своего положения.

— Мои объяснения, видимо, слишком сложны для новой мадам. Не думал, что её уровень настолько низок.

— …Я поняла

Её длинные ресницы затрепетали, когда она робко кивнула.

— Прошу прощения за то, что сама пришла в кабинет. Возможно, я была так взволнована, что забыла о своём положении.

Эрих продолжал сверлить её ледяным взглядом.

— Но у меня есть все необходимые разрешения!

Ведь она не просто спросила Бетти — она дважды получила подтверждение от самого Джона! Однако объяснять это было бессмысленно. Тот, кто питал к ней такую ненависть, просто не мог знать об этом.

«Такое положение вещей давно стало для меня привычным».

В герцогстве Либертан ей приходилось гораздо хуже: её считали недостойной простолюдинкой, посмевшей посягнуть на роль их драгоценной дочери.

«По сравнению с этим…»

Слова и оскорбления не задевали её так сильно — истинная боль крылась в другом. Эрих недовольно сдвинул брови, услышав её невинный ответ.

— То есть вы хотите сказать, что теперь полностью осознаёте своё положение?

— Да, хотя, возможно, моё понимание не соответствует ожиданиям барона Боулона.

— Интересно, как легко мадам разбрасывается словами.

Что заставляет его так упорно спорить? Может, если бы он увидел её слёзы, то смог бы прояснить свои мысли. Стоит ли ей заставить себя заплакать? Но как она ни старалась, слёзы не шли. А ведь раньше это выходило у неё легко.

— Если бы в действиях мадам было что-то постыдное, я бы не смог здесь находиться.

Эрих слегка прикусил губу, пытаясь предугадать её реакцию.

— …Простите.

— О чём именно вы говорите?

— Всё из-за того, что я хозяйка, не соответствующая ожиданиям барона. Тогда, должно быть, это моя вина.

В его серо-голубых глазах появилась странная рябь.

— Вы извиняетесь?

Посчитав это положительным знаком, Эстель смело посмотрела ему в глаза, сжимая руки в замок.

— Может, я и не стану идеальной хозяйкой для барона, но обещаю делать всё возможное, чтобы не доставлять хлопот.

Эмоциональная буря в его серо-голубых глазах становилась всё очевиднее. Эрих то сжимал, то разжимал кулак, до крови прикусив губу.

«Я ответила неправильно?»

Казалось, что он рассердился ещё больше, когда она, дочь Либертана, с готовностью извинилась. Возможно, плач и злые крики были бы более желанной реакцией.

— …почему…

Спросил он напряжённым голосом.

— Да что вы вообще знаете, чтобы извиняться?

Дрожащая рука Эриха непроизвольно дернулась, оставив на прекрасном лице отпечаток невыразимого страдания.

— Извинения — это всё, что я могу сделать.

Ответ девушки, казалось, окончательно выбил Эриха из колеи. Он молча повернулся и покинул комнату.

— Ты не ведаешь, о чём говоришь.

Он ушёл, оставив после себя последнее слово, словно пережёвывая его.

***

Все преграды были преодолены, но известие о падении Либертана лишило её желания оставаться в библиотеке.

«Не стоит искать оправданий».

Поэтому, следуя совету Бетти, она сразу вернулась в свою комнату и попыталась уснуть. Но её покой нарушил Джон, постучавший в дверь глубокой ночью.

— Мадам, вы спите?

Несмотря на поздний час, Джон выглядел безупречно в своём элегантном костюме. В его руках красовался роскошный букет алых роз, от которого невозможно было отвести взгляд. Глаза Эстель расширились от изумления, а он, словно наслаждаясь моментом, лениво помахал цветами и одарил её томной улыбкой.

— Долгожданная цель достигнута. Поэтому я собирался подарить своей жене букет цветов в честь этого события.

Предположение оправдалось — герцог Либертан сегодня пал.

«Прекрасно».

Эти подлые ублюдки наконец-то получили по заслугам. Пусть даже её собственная судьба станет сложнее — падение Либертана приносило ей искреннюю радость.

— Не знаю, придутся ли эти цветы вам по вкусу, мадам.

Джон подошёл и бережно вложил роскошный букет роз в её ладони.

«От них нет никакого аромата».

При ближайшем рассмотрении стало очевидно, что это не живые цветы, а искусственные. Она подумала, что розы выглядели особенно привлекательно, а их тычинки украшали драгоценные камни, создавая волшебное зрелище.

— Они поистине великолепны.

Это были не обычные цветы, а удивительные творения из драгоценных камней. У тёмной стороны были другие масштабы траты денег. Она попыталась потрогать лепестки, гадая, сделаны ли они из драгоценных камней, но, к сожалению, это было не так.

«Искусственные цветы, возможно, даже более ценный дар, чем живые».

Неожиданно перед глазами возник тот злополучный букет на день рождения от Либертана. Помнится, среди благоухающих цветов она нашла отвратительного жука. Теперь, охваченная дурными предчувствиями, она тщательно исследовала каждый лепесток нового букета.

«К счастью, жуков нет».

В этот момент Джон, чьи глаза неестественно покраснели, заговорил:

— Как я вижу, мои цветы пришлись вам по душе, и это радует.

— Да. Это первый подарок от герцога, который я принимаю.

От волнения её сердце забилось сильнее — ведь это был первый раз, когда она получала настоящий подарок.

«Это тоже попытка соблазнить меня?»

Возможно, именно его положение могущественного человека, обладающего безграничной информацией, позволило ему узнать о её фобии насекомых. Он намеренно выбрал такой подарок, зная о её отвращении к жукам.

— Я буду дорожить им.

Джон достал цветок из букета, улыбнулся своей обворожительной улыбкой и закрепил его за её ухом.

— Цветы так чудесно смотрятся на моей жене. Пусть подарок будет достойным.

— Это комплимент?

— Безусловно, это комплимент. Ведь именно этого я больше всего желаю от своей жены.

— Тогда я тоже рада.

Она тепло улыбнулась Джону.

— Если хоть немного оправдала ваши ожидания.

Неожиданно его губы напряглись, выдавая лёгкое беспокойство. Особенно заметно было, как едва заметно подрагивали его пальцы.

«Возможно, он просто голоден?»

Учитывая, что Либертана обвинили в измене, едва ли у него была возможность нормально поесть. А если вспомнить его мрачный нрав, то в такой судьбоносный день он вполне мог вовсе отказаться от приёма пищи.

«Как важна еда…»

Только сейчас она осознала, какое невероятное везение — иметь при себе печенье, приготовленное заботливой Бетти. Пусть это не изысканный обед, достойный герцога, но всё же лучше, чем полное отсутствие еды. 

Отложив букет в сторону, она достала печенье и протянула его Джону.

— Понимаю, это совсем немного, но, может быть, вы захотите перекусить?

— Печенье в виде мишек?

— О, там не только мишки, есть ещё кролики и цыплята.

Лицо Джона едва уловимо преобразилось, отразив лёгкое удивление. Ситуация выглядела несколько необычно — благородный джентльмен выходит из дамской комнаты с упаковкой печенья. В конце концов, представительницы высшего общества редко хранят у себя подобные вещи.

— Я слышала, что вы наконец достигли той цели, к которой долго стремились.

— И вы решили это отметить? 

— Да. Знаю, это не самый роскошный подарок, но сейчас я могу предложить вам только это.

Даже несмотря на то, что печенье было приготовлено на кухне самого герцога, она всё равно чувствовала себя немного неловко. Но твёрдо решила не отступать от своего намерения.

— Поздравляю. Я буду молиться, чтобы у герцога всё складывалось удачно в будущем.

Тёмная тень пробежала по глазам Джона. Он неподвижно застыл, не отрывая взгляда от скромного угощения, и в комнате повисла неловкая тишина.

«Но в день, когда свершится моя месть, нужно будет съесть что-то получше печенья…»

Получать в подарок всего лишь печенье кажется до странного нелепым.