Ей снилось детство. Детский дом, в котором она жила, был одиноким местом. «Детский дом Лавиане». Откровенно говоря, это был не такой уж плохой приют. Среди всех приютов империи, где дети страдали от жестокости, этот считался относительно благополучным. Директор, хоть и был холоден, но не поднимал руку на воспитанников, хотя она явно не пришлась ему по душе.

— По словам доктора, тебе недолго осталось.

В моменты её хвори и переживаний директор лишь повторял, что изменить ничего невозможно.

— Осознаёшь ли ты, насколько тяжело другим детям из-за твоих постоянных болезней?

В то время как остальные дети навещали свои семьи, она неизменно оставалась в приюте одна. Директор не мог показать больного ребёнка приёмным родителям, как бы ни старался.

«Как бы мне хотелось тоже иметь семью».

Когда выдавалась свободная минутка, она создавала палочкой на земле картину воображаемой семьи. Удивительно, но в глубине души она надеялась найти семью, где её болезни не станут причиной обвинений.

— Ты Эстель.

— Приветствую вас, герцог Либертэн.

Глупо было возлагать такие надежды на герцога Либертэна с первого же дня. Её болезненное состояние не было секретом для окружающих.

— …Да, всё именно так.

Она лелеяла надежду быть любимой несмотря ни на что.

— Наша семья герцогов Либертэн стоит на недосягаемой высоте по сравнению с обычными людьми. Теперь, когда ты стала моей приёмной дочерью, любая ошибка недопустима.

Но все её мечты рассыпались в прах.

«Мне вообще не следовало мечтать о семье».

Боль была настолько острой именно потому, что надежда когда-то жила в её сердце.

* * *

Эрих сумел разыскать сына виконта Лексиуса Полмана. Ныне титулованный виконт Полман, узнав горькую правду, не смог сдержать слёз.

— Поверить не могу, что отец пал от рук этого человека… Я счастлив, что правда наконец-то известна. Благодарю за то, что успокоили душу отца.

Когда-то герцогство Бланшетт являлось влиятельной семьёй, которой восхищались многие аристократические дома. Виконт Полман неизменно хранил верность этому роду. Однако, когда Джон поступил в университет, он не смог приблизиться к Бланшетт, которая каким-то образом изменилась.

— Герцог Бланшетт не утратил памяти о нашем доме. Мне должно быть совестно за то, что предубеждения затмили мой разум и мешали выразить верность.

Среди всех семей виконт Полман играл решающую роль. Его поддержка могла помочь герцогам Бланшетт полностью восстановить утраченное влияние и мощь. Подобный союз был крайне выгоден роду Бланшетт, хотя Джон и не прилагал особых стараний для его достижения. Всё это оказалось результатом действий той поддельной дочери Либертана.

«Неужели это тоже было её намерением?»

Эта мысль не на шутку встревожила Эриха. Виконт Полман, долго размышлявший над известиями об отце, поинтересовался:

— Но как же вам удалось узнать настоящего виновника?

— …это…

Эрих сделал вид, что испытывает неловкость, и продолжил:

— Вас искал новый хозяин.

— Вы намекаете на герцогиню Бланшетт? Она…

Эдгар осекся, вспомнив об Эстель. Ему тоже доводилось слышать сплетни о том, что она не годится в достойные супруги.

— Она и раскрыла несправедливость в отношении моего отца. Слухи кажется неправдоподобны.

Он утвердительно кивнул и бережно сложил листок с известиями об отце, убрав его за пазуху.

— Позвольте задать вопрос о гибели отца. Вам доводилось слышать о приюте, который он расследовал в последнее время?

— Приют?

Эдгар кивнул.

— За день до кончины отца он упоминал один приют, который показался ему крайне подозрительным среди всех остальных, что он исследовал.

— Что это за приют?

— Это место называлось Приют Лавиане.

Лицо Эриха напряглось. Приют Лавиане… Приют…

«Именно оттуда была удочерена дочь герцога Либертана».

* * *

История баронессы Патриции Гиллит тесно переплеталась с судьбой Агнес Бланшетт — матери Джона и бывшей герцогини. Агнес высоко ценила Патрисию и вручила ей почётную роль крёстной матери своей дочери. Но судьба распорядилась так, что Патрисия была вынуждена покинуть родные земли, последовав за своим супругом в восточное королевство, где их союз оказался недолговечным.

Прошло несколько лет, и герцог Бланшетт, к которому Патриция испытывала глубокое почтение, пропал без следа. Более того, его репутация была разрушена несправедливым обвинением в государственной измене. Патрисия, оказавшаяся в окружении хрупкой дочери писателя и барона схожего статуса, была бессильна изменить ситуацию. Но несмотря на это, она не могла простить себе бездействие.

«Разве достойна называться подругой та, что не может даже посетить могилу своей подруги?»

Для Патрисии Джон стал последней возможностью искупить свою вину. Глубоко в душе она разделяла жажду возмездия Джона и была готова прийти на помощь. Именно поэтому она приложила все усилия, чтобы занять место горничной при дворе герцога Бланшетта, несмотря на то что эта должность была свободной.

Йоханн, новоиспечённый герцог Бланшетт, оказался именно таким идеальным господином, каким она его себе представляла. Однако всё изменилось с появлением герцогини Эстель, которая даже не сочла нужным поприветствовать окружающих, действуя согласно некоему плану. Разумеется, Патрисия не осмеливалась пренебрегать её указаниями, будучи преданной слугой Джона. Тем не менее у неё имелось право не торопиться с исполнением тех распоряжений, смысл которых оставался для неё загадкой.

Внезапно Антон атаковал герцогиню Бланшетт. В определённом смысле события развивались по предначертанному пути. Однако ситуация, с которой столкнулась Патрицсия, совершенно не соответствовала её представлениям. Джон, вызвавший Патрицию, уже находящуюся под испытательным сроком, сообщил ей с невозмутимым выражением лица…

— Патрисия. Всё это время ты преданно исполняла обязанности хозяйки дома семейства Бланшетт.

Где же она допустила ошибку?

— Отныне оставайся верной своему долгу старшей горничной.

Теперь Патрицию намеревалась вытеснить самозванка, симулировавшая болезнь. При этом эта притворщица даже не пробудилась ото сна.

— Ты действительно собираешься меня выгнать? Меня выгоняют?

Джон, словно преобразившийся до неузнаваемости, бросил на Патрицию ледяной взгляд и произнёс:

— Это теперь решает моя супруга, новая хозяйка дома.

* * *

Когда Эстель очнулась, её лоб мгновенно покрылся холодным потом.

«Давно мне не снились такие сны».

Обычно ночные кошмары обходили её стороной — это было большой редкостью.

— Госпожа, вы наконец пришли в себя?

Охваченная тревогой, она заметила Бетти прямо перед собой.

— …Бетти?

— Да. Узнаёте меня?

— Не то чтобы я потеряла память.

Лицо Бетти выглядело несколько истощённым.

— Сколько времени я провела без сознания?

Сейчас её состояние было терпимым — лишь небольшое недомогание в теле. О перенесённой боли говорил лишь холодный пот на лбу.

— Вы не приходили в себя целую неделю.